Ц Я вздых
аю. Ц Нет, пожалуй, этого не передать словами. Надо увидеть самому, чтобы п
онять, о чем идет речь. Надо погружаться много раз на протяжении многих ле
т, и только тогда постепенно начинаешь понимать, к какому величию прикас
аешься.
Ц Изнанка Вселенной… Ц Она кладет голову мне на плечо, и я чихаю, когда л
окон Ольды защекотал мне ноздрю. Ц Я видела фильм, снятый внутри ЧД-поло
сти. Это похоже?
Ц Очень отдаленно. Нет полного впечатления, потому что на голограммах т
еряется масштаб. Оказавшись в канале, чувствуешь себя пылинкой, утонувше
й в океане. Из-за эффектов внутреннего отражения кажется, что канал беско
нечен по всем осям, но по некоторым направлениям все-таки более бесконеч
ен…
Ольда не отзывается. Может, загрустила оттого, что никогда не увидит крас
оту объекта, изучением которого занимается второй десяток лет. Мне тоже
становится жаль ее, но по другой причине: если умная женщина красива, то об
речена на одиночество.
Так недолго и расчувствоваться. К счастью, годы излечили меня от сентиме
нтальности, сделав махровым толстокожим циником. Вдобавок, прерывая бес
толковый разговор, замурлыкал блокнот, брошенный на тумбочку рядом с кро
ватью.
Поначалу я даже удивился: на Лютеции меня мало кто знает, так что звонить м
огут разве что из администрации отеля или оргкомитета Конгресса. И еще Р
обби Митрофанов-Брайзер, что тоже не слишком заманчиво.
Однако, разобрав цифры на дисплее определителя номеров, приободряюсь. По
слание поступило из офиса XS Ц принадлежащей мне фирмы.
Инфосеть действует со скрипом даже в пределах одной планетной системы, а
на межзвездных расстояниях и вовсе не надежна. А ведь письмо прибыло не с
рейсовым кораблем, которые обычно перевозят кристаллы с почтой. Судя по
справочным данным, кто-то оплатил пересылку послания на Альфу Центавра
гравитационным пучком через ЧД-канал.
Нажав нужные сенсоры на клавиатуре блокнота, запускаю режим воспроизве
дения. Над плоской коробочкой заплясали разноцветные искры, складываяс
ь в объемный портрет моего помощника. Глядя в объектив, Омар докладывает:

Ц Шеф, поступил срочный заказ от клиента, который подписался «Изумрудн
ый мальчик». Вас ждут в системе звезды Улла. Работа средней сложности, опл
ата по максимуму. Я решил сообщить. На всякий случай.
На голограмме появляются координаты места назначения и расположение к
аналов, по которым туда можно попасть. Как я понял, речь идет о секторе на с
амой границе подконтрольных человечеству пространств. Мирных поселени
й там наверняка нет, одни только базы военного флота, крепостные гарнизо
ны да маяки, иначе за мной прислали бы корабль сопровождения.
Омар наговаривает длиннющий текст, излагая совершенно ненужные детали.
Ничего не поделаешь: та ковы печальные правила межзвездных и даже межпла
нетных разговоров. Надо успеть сказать как можно больше Ц вдруг эта инф
ормация понадобится, и адресату не придется задавать встречные вопросы,
теряя время на ожидание ответа.


***

Терпеливо слушая болтовню отставного боцмана, нахожу через Инфосеть пл
анеты нужный раздел галактического атласа, и программа молниеносно рис
ует варианты маршрута: кратчайший, экономический и совершенно невыгодн
ый, та не выводящий за пределы имперской юрисдикции. Разумеется, я воспол
ьзуюсь последним Ц получив заказ военного ведомства, не стоит пересека
ть государственную границу Единых Миров.
Ц Улетишь? Ц немного обиженно спрашивает Ольда, наблюдая, как я одеваюс
ь. Ц Прямо сейчас?
Ц Придется. Хочешь, подброшу тебя на твою планету? У меня космолет на орб
ите.
Она со смешком ложится на бок, отводя от меня взгляд. Ответ ее звучит безза
ботно:
Ц Космолет ни к чему. Я живу на Лютеции. Эта самая планета, только контине
нт в другом полушарии. Отосплюсь, а завтра днем за три часа доберусь по воз
духу.
Ц Понятно. Ц Я прячу блокнот во внутренний карман пиджака. Ц И, конечно
, у тебя есть муж. Она лениво кивает.
Ц Дети, муж, любовник. Полный комплект. Пожав плечами, я целую ее на прощан
ие. Не буду лезть в чужую душу, где меня не ждут. Связи должны быть коротким
и. Долгими могут быть только настоящие любовь и дружба, но ни того, ни друг
ого между нами возникнуть не успело.
На рукаве костюма появилось табло хронометра. Два часа ночи. Ничего, высп
люсь на борту Ц первую половину пути запросто можно проскочить на автоп
илоте. Делать крюк на Венеру, чтобы прихватить второго дыролаза, нет ника
кого резона. «Паровоз» со всем оборудованием при мне, а задание несложно
е.


***

Через полчаса, выполнив все формальности, связанные с выселением из отел
я, я спускаюсь в вестибюль. До космодрома доберусь аэробусом.
Костюм превращается в комбинезон, ткань становится водоотталкивающей.
Выхожу на улицу, подняв капюшон. Обожаю ночь, грозу и одиночество.

2. Мой «Паровоз», вперёд лети!


Контракты делятся на несколько категорий. Бывают интересные и скучные. Б
ывают высокооплачиваемые и совсем дешевые. Самые интересные Ц те, за ко
торые много платят, а всех дел Ц на час левой задней. К сожалению, о таких д
аже мечтать не стоит. Лет десять назад чудеса еще случались, но теперь зак
азчики стали умные и при первой же возможности устраивают тендеры, чтобы
мы сбивали цены. Поэтому, если хочешь сорвать хороший куш, приходится пах
ать много дней подряд. Нередко Ц с риском для собственной шкуры.
Хорошо хоть силовые ведомства не забывают обо мне и время от времени под
кидывают блатную работенку. Во-первых, в штабе тыла сидит хороший парень
из нашего клана, который не забывает сопланетников. Во-вторых, Одиннадца
тый Проконсул тоже имеет причины симпатизировать моей персоне. В-третьи
х, друзья из одной влиятельной спецслужбы, если нужно сделать что-нибудь
особенно секретное, обращаются только в XS Ц «eXtremal Service», она же Ц «Экстремаль
ные услуги».
Но, независимо от сложности контракта, от суммы гонорара и капризов зака
зчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в свой кораблик и вып
исываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь
в обычном трехмерном пространстве.
Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал Ц ну и названьице придумали! Не и
наче, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое в голбву не
пришло… Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка
с неплохим гонораром Ц надо расширить и немного спрямить транспортный
тоннель, чтобы могли проходить тяжелые корабли.
«Паровоз», как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к Лютеции
черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
Чуть меньше трехсот лет назад направлявшуюся к Меркурию экспедицию зат
янула ЧД-А-001 Ц расположенная поблизости от Солнца черная дыра, о существ
овании которой никто в те времена не подозревал. Примерно час межпланетн
ый корабль находился в непонятном месте, после чего был вышвырнут в обыч
ный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру э
кспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же ЧД, чере
з которую они вылетели из скрученного пространства, так что спустя еще о
дин час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечно
й системе.
Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект, и ста
ло понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД Ц природные
калитки в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким трех
мерным слоем обмазан знакомый нам космос.
Так было сделано открытие, не слишком удивившее астрофизиков, но соверши
вшее переворот в космонавтике. Это был шок, когда простодушные мужи наук
и патриархального XXI века установили, что черные дыры связаны между собой
переплетением каналов и что, влетев в любой из них, можно за очень коротко
е время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД в окр
естностях другой звезды.
До первой четверти следующего столетия предки пользовались природными
ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж четыре такие «калитки
», каждая из которых выводила к двум-трем светилам, удаленным от нашей пра
родины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены, и
в 2119 году космолет «Бульдозер» расширил ЧД-канал, соединявший Летящую Ба
рнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
Так родилось дыролазное дело, которым я занимаюсь уже больше двадцати ле
т. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно состарился, но еще не реши
лся пройти омоложение… Ох, сколько лет прошло после этого… А ведь когда-т
о у меня была и обычная, естественная молодость, не та, которую мне дала до
вольно-таки болезненная процедура…


***

Изредка меня посещают кошмары Ц отголоски слишком ярких впечатлений б
урной биографии. Самый пугающий Ц я завожу на посадку крохотную десантн
ую капсулу. Я молод и совершенно здоров, бортовое оборудование работает
без сбоев, но тем не менее я знаю, что мне грозит опасность, что могу погибн
уть в любую секунду Ц И все же не включаю главный движок, чтобы вернуться
в спасительную пустоту космоса. Вместо этого веду кораблик по бессмысле
нной траектории, полагая, что тем самым уменьшаю риск. Потом Ц удар, темно
та, вибрация. Катапульта вышвыривает меня в атмосферу. Судя по косвенным
признакам, я еще жив. Иначе не видел бы сейчас этих снов наяву…
Стоит чуть расслабиться Ц и такие видения возвращаются. То один эпизод,
то какой-нибудь другой.
… Нас дрессируют на полигоне, где голограммы в точности воспроизводят об
становку на месте будущего штурма. У нас нет боевых машин Ц только трехс
твольные «митры-ЗМ9». Подразделение готовят к неравному бою: легкая пехо
та против укреплений и летающей брони. Инструктор ~Ц мы зовем его «полко
вник Аякс» Ц наставляет: «Они будут бояться вас. Они привыкли измыватьс
я над теми, кто слабее и не способен дать адекватный отпор. Внезапное появ
ление вооруженных людей повергнет их в ужас и обеспечит вашему подразде
лению половину успеха. Остальное вам придется сделать самим».
Инструктор прав: нас боятся. Но у них превосходство в огневой мощи. Танков
ые пушки беспрерывно выхаркивают гроздья лучей и потоки металла. Строй а
такующих редеет на глазах…
Пришлось Ц уже в настоящем времени Ц сделать маневр, чтобы обогнать бе
спилотную баржу. Мысли свернули в другое русло.
В гиперспейсе ежедневно мотаются туда-сюда-обратно сотни кораблей земн
ых, орионских, а также принадлежащих прочим цивилизациям Ц человечески
м и наоборот. Иногда космолеты попадают в затруднительную ситуацию, и то
гда кто-то должен их вытаскивать из ловушки Иногда ЧД-каналы сами собой
Ц никто не знает почему Ц сжимаются, и тогда их надо расширять. Иногда сл
учаются и вовсе экзотические аварии, но спасать положение все равно прих
одится нам, дыролазам. Мы лезем в черные дыры, выполняя свою небезопасную
работу, но при этом получая немалое вознаграждение за жизнь на грани сме
рти.


***

«Паровоз» благополучно миновал очередной отрезок ЧД-канала, и автопило
т без моего вмешательства выполнил маневр, свернув в нужное ответвление
. Мониторы показывали, что все в порядке, аппаратура функционирует без сб
оев, стенки гипертрубы ведут себя пристойно, а до следующего поворота ос
тается около получаса монотонного движения. Можно было, конечно, запусти
ть гравигенные ускорители и приподнять скорость на десяток-другой проц
ентов, но у меня не было никаких причин спешить. Лучше потратить немного б
ольше времени, но сэкономить ходовые ресурсы, позволив кораблю лететь по
инерции Ц за счет избыточной энергии черных дыр.
И тут, почти сразу после поворота в сектор, куда редко кто заглядывает, на
пульте неожиданно замигал сигнальный огонек, и одновременно пискнул зу
ммер. Вроде бы привычное дело Ц радиоволны и свет распространяются чере
з скрученный гиперспейс так же, как и материальные тела. Другое было непо
нятно Ц распространяются они лишь на прямых участках и в ответвления пр
оникают, сильно слабея и искажаясь.
Проше говоря, вызывать меня мог лишь корабль, находившийся совсем рядом,
однако Ц волчья жизнь приучила меня обращать внимание и на такие мелочи
Ц никого поблизости не наблюдалось.
А невидимый сосед настырно сигналил и даже перешел к прямым оскорбления
м: дескать, нестандартный борт отзыв-номер такой-то, немедленно притормо
зите для досмотра. Тут уж я возмутился. Никаких постов досмотра в этой зон
е быть не могло Ц совершенно пустой сектор, населенные планеты отсутств
уют, освоение начнется не раньше середины следующего десятилетия. Всех л
юдей в этих краях Ц армейская база далеко впереди да несколько исследов
ательских отрядов на недавно открытых планетных системах. Научным эксп
едициям останавливать корабли не положено, военные сами меня ждут не дож
дутся, так что задерживать не станут. Это означало, что никто не имел права
остановить «Паровоз» на законных основаниях.
Неужели пираты объявились?
Запустив дальний локатор, я обнаружил преследователя; малотоннажное ко
рыто вроде прогулочной яхты приближалось, отключив опознавательный от
зыв-сигнал. Это мне совсем не понравилось Ц дело действительно попахив
ало разборкой с оргпреступностью.
Ц Назовись, Ц потребовал я. Ц А потом иди подальше.
Ц Не хочешь по-хорошему? Ц прорычал голос из Динамика. Ц Ну держись, ды
ролаз.
Оказывается, эти ребята знали, с кем решили устроить бег наперегонки… Кс
тати, настроены они были серьезно Ц врубили форсаж и быстро сокращали д
истанцию. По старой привычке я решил уклониться от тесных контактов, а по
тому тоже прибавил ходу. Как выяснилось, предосторожность получилась не
лишней.
Голограмма, отображающая кривизну окружающего гиперспейса, сообщила, ч
то за кормой «Паровоза» резко подскочила тензорная амплитуда силы тяже
сти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51