По большому счету, на этом можно было закругляться. Будь я умным и рассуди
тельным, каким стараюсь
казаться, мне следовало бы пересесть в истребитель и затеряться в космос
е, дожидаясь окончания заварушки и подхода имперского флота Одна беда Ц
я вовсе не собирался так поступать.

2. Мегасмерть

Положение мое осложнилось внезапно, когда из-за края планеты вынырнули
оба «Коршуна», остававшиеся в распоряжении штаба мятежников. Я немедлен
но нацелил на них торпедные аппараты и нажал клавишу пуска. Люки на корпу
се приоткрылись, выпуская в свободный полет последнюю пару торпед. Самон
аводящиеся снаряды умчались, и мне осталось только следить по голограмм
е, как они летят к предписанным мишеням.
Обнаружив пуск торпед, неприятельские корветы немедленно стали отвора
чивать, что не избавило их от нежелательной встречи. Прямых попаданий не
было, но боеголовки разорвались совсем рядом с ближайшим ко мне «Коршуно
м». Корвет прекратил маневрировать, двигатели заглохли, и корабль начал
ощутимо терять высоту, потому что во время отворота его скорость упала н
иже орбитальной. Второй же попросту сбежал, не желая нарываться на прикл
ючения.
Я сдуру решаю, что главные проблемы позади и можно продолжить избиение т
ранспортов. Обшарив амбары, нахожу еще две кассеты Ц по десять снарядов
в каждой. Благодаря невесомости доставка боеприпасов получилась не сли
шком обременительным делом. Перезарядив пушки, возвращаюсь в рубку с сил
ьным настроем выбрать новые цели, но тут меня поджидает очередной неприя
тный сюрприз.
Хватило единственного взгляда на обзорные мониторы, чтобы понять: пока я
возился с корветами, выпущенные ранее снаряды поразили еще два или три к
орабля. Однако из ЧД вышел большой корабль. Судя по контурам Ц военный. Оп
ознаватель услужливо сообщает, что Орион-47 почтил своим присутствием «Х
ерувим», линейный крейсер Малой Галактики. Следом вылезают в трехмернос
ть однотипный «Серафим» и три легких крейсера Ц «Мощный», «Сильный», «С
трашный». Вот это уже похоже на конец. Пять вымпелов первого ранга поконч
ат со мной в считанные минуты
Орионцы полным ходом идут прямо на Улье, поэтому напарываются на мои пре
жние залпы. «Херувим» не успевает увернуться, и мезонитовая картечь, про
нзив вихревые поля силовой защиты, впивается в носовую часть линейного к
рейсера. При наших скоростях не спасает даже многослойная броня. Понимая
, что уничтожить такую махину пушками корвета все равно невозможно, я пер
еношу огонь на передний легкий крейсер, выпустив последние боеприпасы.

Еще один грузовой корабль, не сумевший вовремя затормозить, пролетает не
далеко от моего «Коршуна» Запустив двигатели на среднюю тягу, я догнал т
ранспорт и располосовал лучевыми импульсами. Он взорвался, расшвыряв по
космосу тысячи осколков, часть которых зацепила мой корвет. После этого
«Коршун» стал плохо слушаться руля, и я наконец сообразил, что пора делат
ь ноги.


***

Корвет беспорядочно падает на планету, при этом кувыркается и вибрирует
. Меня швыряет от переборки к переборке, но я все-таки добираюсь до стыков
очного узла. Розетта спит в своей капсуле, чем вызывает что-то вроде уваже
ния. У девки железные нервы. Все-таки в их Глобальной разведке работают пр
офи.
Когда «Гладиус», отстыковавшись, начинает управляемый полет, толчок буд
ит ее. Рози пытается что-то сказать, и я, чтобы не слишком скучать в одиноче
стве, включаю ей внутреннюю связь. Орионка деловито интересуется:
Ц Любимый, не расскажешь, чем ты занимался последние два часа?
Вряд ли мой ответ придется ей по вкусу, но похвастасться не мешает:
Ц Драконил ваш десант. Сбил не меньше десятка транспортов. Ну и по мелочи
Ц три корвета, семь истребителей… про этих даже вспоминать неудобно.
Впечатленная статистикой, Рози пытается подсчитать, сколько живой силы
я грохнул. Действительно много. Начав убивать себе подобных около сорока
лет назад, я еще утром числил на собственном счету около двух с половиной
сотен. Но сегодня, конечно, побиты все рекорды. Тысяч двадцать-тридцать, н
е меньше. Это уже не убийство, а мегаубийство!
Рози так и говорит:
Ц Ты поработал, как целая кассета нейтронных боеприпасов.
Ц Как несколько кассет, Ц тщеславно уточняю я. Ц И, между прочим, день е
ще не кончился.
Истребитель входит в облака. Зевнув, Рози произносит вполне хладнокровн
о:
Ц Обидно. Во-первых, ты сорвал такой грандиозный план…
Самодовольно прерываю ее сентенцию:
Ц Как говорил кто-то из великих предков, чтобы выиграть сражение, нужно
больше миллиона солдат на фронте, а чтобы проиграть, достаточно одного в
рага в тылу.
Ц Верно… Ц Она кусает губы. Ц И еще обидно, что придется погибать вмест
е с тобой. Тебя ведь наверняка собьют.
Я смеюсь.
Ц До сих пор это у них не получилось… А ты, дорогая, лукавишь. Тебе обидно,
что не можешь дотянуться до меня своими тренированными ручками.
Ц И это тоже, Ц соглашается Рози. Между тем локатор сообщает, что на равн
ине под нами совершает марш войсковая колонна. Навожу управляемые снаря
ды: первая цель, вторая… шестая. Больше у меня под крыльями ничего нет. Вып
ускаю залпом все шесть «Алебард».
Нырнув ниже облачного слоя, вижу затянутую дымом разрывов бронетехнику.
Прохожу над дорогой, добивая уцелевших лучами бластеров. Есть еще нескол
ько десятков или сотен зарубок на память. Даже если этот бой окажется для
меня последним, я дорого продаю свою старую потрепанную шкуру.
Выше меня снова появляются истребители. Иду прямо на них, выполняя одну з
а другой все известные мне фигуры высшего пилотажа. Два «Гладиуса» сбиты
, остальные удирают. Догнав, расстреливаю еще одного. Надеюсь, больше они н
е сунутся.
Следующий маневр выбрасывает нас над атмосферой. Радар сообщает новост
ь, от которой душа начинает петь и плясать, как дикие обитатели Драконовы
х гор, и я восторженно кричу:
Ц Рози, погляди, наши пришли!
Ц О, пламя Преисподней! Ц стонет она.
Из черной дыры выходит земная эскадра. Головным летит линкор «Дракон», з
а ним Ц два крейсера. Распознаватель отзыв-сигналов подсказывает: «Аку
ла» и «Касатка».
Наш отряд идет тем же стандартным курсом ЧД Ц Улье, поэтому оказывается
точно позади орионской флотилии. Классическая позиция для неотразимог
о залпа в спину. Противник просто не успеет затормозить, чтобы уклонитьс
я. Бортовые лазерные пушки «Херувима» сбивают часть торпед «Дракона», но
все-таки линейный крейсер орионцев и «Страшный» получили по боеголовке
в кормовые отсеки. Корабли Малой Галактики форсируют двигатели, уходя о
т боя. «Мощный», полчаса назад подбитый моими пушками, еле ковыляет.
Я успеваю заметить, как воронка черной дыры выбрасывает еще несколько ко
раблей. Кажется, это десантные баржи имперского флота везут космическую
пехоту для оккупации Ульса. Уточнить не удается, потому что мой «Гладиус
» подбит. Не могу понять, кто именно в меня попал. Истребителей поблизости
не было Ц значит, достали выстрелом с планеты или орионцы задели шальны
м выстрелом с предельной дистанции.
Впрочем, выяснять такие подробности нет ни времени, ни смысла. У «Гладиус
а» неровно срезано верхнее левое крыло и не работают гравигены. Пора кап
ультироваться.
По-умному надо бы сначала пристрелить Розетту, но колпак кресла заклини
ло, не поднимается. Ладно, пусть судьба решает Ц если не разобьется, то вы
живет… Выстреливаю орионку, потом включаю катапульту своей капсулы. Очу
тившись под облаками, вижу парашют Рози километрах в двадцати к западу.
Нетрудно догадаться; противник станет искать меня рядом с упавшей капсу
лой. Поэтому на высоте трех километров открываю прозрачное яйцо и соверш
аю посадку, воспользовавшись гравигенным поясом. Отлетев подальше от ка
псулы, ярко-красный парашют которой виден чуть ли не из космоса, я приземл
яюсь на холмистой равнине. Здесь растут высокие травы, а кое-где разброса
ны небольшие рощицы. Есть где спрятаться.


***

Напившись из родника, я сказал сам себе: Ц День прошел не зря. Теперь надо
продержаться еще часа два и дождаться встречи с имперским десантом. Ц С
казать такое просто. Продержаться Ц сложнее, но тоже можно. Из средств вы
живания у меня имеются пистолет и карабин с боезапасом на три сотни выст
релов. Дополняют этот арсенал литровая фляга с водой и солдатский паек. К
ороче говоря, если я умру сегодня, то не от голода.
Снова как в молодые годы: бегаю по горам, обвешанный оружием. Точнее, бежат
ь мне некуда, поэтому я просто залегаю в траве на вершине холма и предаюсь
печальным мыслям. Обиднее всего вспоминать о кристаллической библиоте
ке Восьми Царств, которой воспользуется кто-то другой
Погоня появилась примерно через час Ц десяток полицейских с двумя соба
ками. Подпустив их на полсотни метров, я перестрелял всю ораву, в результа
те чего обзавелся видеофоном и покидал в подсумок еще несколько обойм к
карабину. Затем, пробежав по дну ручья несколько километров к северу, сно
ва спрятался в зарослях. Здесь меня нашел следующий патруль, расправивши
сь с которым я стал обладателем шестиместного аэромобиля с надписью на б
орту: «Военная полиция Освободительной армии».
Рация машины ловит обрывки переговоров, из которых можно понять, что ори
онская эскадра кружит возле планеты, не подпуская наших к Ульсу. Оба соед
инения энергично обмениваются залпами, корабли получают повреждения, н
о в общем силы равны. Исход боя зависит от того, кто первым подтянет подкре
пления
Часом позже, бесцельно летая над степью, натыкаюсь на разбитый транспорт
, который сам же и подстрелил. Вокруг слоняется около сотни солдат Ц мала
я доля тех, кто летел на нем. Красиво получилось Ц никогда еще я не убивал
одним махом такую ораву.
Солдаты под присмотром сержанта выгружают из трюма танки. Я даже присвис
тнул, увидев эти машины Ц «Молния-М17», предпоследняя орионская модель. В
рожденная жадность не позволяет мне пролететь мимо.
Приземлившись рядом, я снимаю карабин с предохранителя и направляюсь к б
лижайшему танку. И тут какой-то солдат, явно родом с Альгамбры, узнал меня

Ц Ты убийца! Ц кричит он, дребезжа характерным южным выговором Ц Почем
у еще жив? Мои сыновья должны были покончить с тобой.
Ц Бекзаде? Ц догадался я.
Ц Откуда ты меня знаешь? Ц фельдфебель явно поражен.
Я удивленно бормочу:
Ц Надо же, где судьба старых знакомых сводит.
Про судьбу его сыновей я рассказывать не стал, а просто продырявил длинн
ой очередью и самого фельдфебеля и других случившихся рядом наемников. О
стальные бросились врассыпную, и я без помех забрался в люк танка. Это был
а очень удобная машина с очень простым управлением. По штату экипаж долж
ен состоять из двух операторов, но я вполне справляюсь один.
Оружие работает выше всяких похвал. Все мятежники, пережившие падение из
космоса, легли рядом с разбитым транспортом Ц обожженные, разорванные,
продырявленные.
Наверное, оказавшись в таком положении, умный человек спрятался бы в гро
мадном корпусе упавшего корабля. Но монтеплатовец, носящий агентурную к
личку Уран, не отличается рассудительностью и давно избавился от полезн
ого инстинкта самосохранения
Заглянув в блокнот, нахожу снятую с Инфосети карту планеты и устанавлива
ю, что ближайшая крепость противокосмической обороны находится всего в
сорока километрах от меня. Полчаса полета на «Молнии».


***

Здесь не меньше дюжины стволов средней мощности Ц их лучи способны повр
едить крейсер на дистанции до пятисот километров. Даже «Дракону» не стои
т приближаться к этим установкам Ц сосредоточенный лучевой обстрел те
оретически способен пробить обшивку линкора. Если персонал умеет польз
оваться этой техникой, нашим кораблям не поздоровится.
Найти командный бункер не сложно, его демаскирует мощный букет антенн. Т
анковые пушки сметают ограждение и капониры охраны. Уцелевшие солдаты м
ечутся по территории объекта, беспорядочно стреляя из бластеров и ракет
ометов. Танк получает несколько попаданий, но серьезных повреждений нет
Накрываю боевиков широкими выхлопами плазмы, стараясь не повредить ант
енны. Очистив площадку, фокусирую выхлоп и тремя выстрелами вышибаю воро
та бункера. Еще один поток плазмы Ц для дезинфекции Ц направляю в откры
вшийся проход.
Нетерпеливо прогуливаюсь среди коптящих развалин, поглядывая на оплав
ленную дыру. Внутри шипят воронки пожарной автоматики, но извергаемые им
и струи воды мгновенно переходят в газообразное состояние, и наружу валя
т густые клубы пара. Пользуюсь передышкой, чтобы выпить соды Ц в таком бо
ю не помешает максимальная реакция.
Наконец тоннель немного остывает. Термометр сообщает, что внутри по-пре
жнему очень жарко, но опасности свариться заживо больше нет.
Подсвечивая фонариком, иду по колено в горячей воде. Обостренный слух пр
едупреждает о затаившихся в темноте врагах. Выключаю фонарик и поливаю т
оннель металлом. Перешагиваю через трупы, открываю дверь и вхожу в главн
ый бункер. За мной с шумом врывается вода, а противопожарный душ продолжа
ет поливать давно погасший пожар.
В аппаратной всего четыре человека, которые не слишком умело пользуются
малокалиберными пистолетами. А я сейчас на пределе чуткости и ловкости
Ц все имплантированные органы переведены в режим форсажа. Пули противн
иков посвистывают в стороне, а мои выстрелы не знают промаха. Четыре труп
а лежат на мокром полу, их кровь окрашивает медленно прибывающую воду.
Надо спешить. Уже натекло по щиколотку. Если вода поднимется еще на полме
тра, может затопить оборудование, и тогда дело запахнет коротким замыкан
ием.
Принимаю командование, проверяю систему огневого контроля. Все огневые
точки готовы к залпу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51