Черт подери! Здесь было еще несколько звездных рас, о которых земная наук
а даже не подозревала. И еще Ц рептилия-гуманоид, которую мы с Сипягиньш
нашли на погибшем крейсере «Нереида». Но главное Ц в энциклопедии имела
сь серия голограмм, изображавших грандиозные города, космические кораб
ли и другие чудеса технологии. Естественно было заподозрить, что в ту эпо
ху такую цивилизацию могли иметь только сами Восемь Царств.
Оставалось только разгадать систему координат, и тогда мы сможем понять
, где живут все эти существа.
И на каких планетах заносит песком руины городов, построенных зодчими Во
сьми Царств…
Надо было бросить все дела и мчаться на Землю, чтобы сдать находку кому сл
едует. Однако сразу две причины заставили меня задержаться. Во-первых, я н
адеялся еще раз увидеть Розетту. Во-вторых, не хотел выпускать из виду арх
еологов Ц вдруг еще что-нибудь откопают.
Поэтому я спрятал кристалл в сейф космолета и отправил «Паровоз», запрог
раммировав курс на Венеру. Корабль оторвался от безымянной планеты-моги
льника и неторопливо направился в сторону ЧД. Когда неяркое пятно затеря
лось в звездном небе, я развернул надувной купол и повалился на пневмати
ческий матрас.
Спартанская обстановка и созерцание космической бездонности благотво
рно действуют на нервную систему. Я лежал, изредка ворочаясь с бока на бок
, и меланхолично глядел сквозь прозрачный свод аварийного жилья. Словно
остался наедине со Вселенной. Мысли неторопливо вращались вокруг карты
цивилизаций.
Теперь я знал, что Дин Стюарт ошибся. Очаг цивилизации Восьми Царств нахо
дился вовсе не в созвездии Лебедя Совсем наоборот Ц Древние пришли из б
ездны, разделяющей спиральные рукава Галактики.
По каналам черных дыр туда не добраться. Слишком далеко, пришлось бы стро
ить промежуточные базы. Для таких рейсов идеально подошли бы корабли, ид
ею которых я вычитал на кристалле. Корабли, изолированные от остальной В
селенной коконом искусственной ЧД сверхмалого размера.
Однако таких космолетов у нас пока нет, и неизвестно, когда они появятся. А
вот до цивилизации саблезубых рептилий, открытой экипажем «Нереиды», оч
ень даже можно долететь… Блокнот выдал карту интересующего меня сектор
а, и в пустом куполе засветилось головоломное сплетение ЧД-каналов.
За этим занятием меня застал рапорт автопилота «Паровоз» благополучно
вышел в Солнечную систему и взял курс на Венеру, а по ходу дела отослал мое
му другу Джузеппе сообщение, в котором содержалось кодовое слово Теперь
Накамуре известно, что пять часов назад я был еще жив…
Незаметно я задремал, но вскоре был разбужен звонком, висевшим на дверно
м клапане. Продрав глаза, я обнаружил, что возле купола собралась вся эксп
едиция
Ц Чего еще? Ц не слишком любезно спросил я спросонок Ц Опять какой-ниб
удь анализ сделать?
Тут я заметил, как сильно взволнованы археологи, и подумал, уж не откопали
ли они какую-нибудь особо ценную реликвию Увы, действительность оказала
сь прозаичнее, поступил сигнал бедствия от прогулочной яхты, которая зас
тряла в черной дыре Миллисенты. Спасательная экспедиция может добратьс
я сюда лишь через сутки, если не позже, поэтому Дик Стюарт решил обратитьс
я за помощью ко мне. Нашел, понимаете, палочку-выручалочку.
Ц Нет у меня корабля, Ц вздохнул я. Ц Придется вашим воспользоваться.

Спустившись в воронку налегке, в одном скафандре, вижу межзвездную яхту
паршивой конструкции. Экипаж Ц отпетые идиоты. Не могут даже объяснить,
что стряслось. Только робот без конца передает призыв о помощи. Хорошо хо
ть двигатели выключены.
Их люк тесноват для моего скафандра, протиснуться удается с немалым труд
ом. Иду в рубку, не встретив по дороге ни единой живой или мертвой души. За б
орт, наверное, сиганули. Или перепились со страха.
Бортовое оборудование в порядке, реактор работает, хотя и не слишком уве
ренно. Изгиб ЧД-канала спокоен, даже не пытается удержать яхту. Вывести на
свободу это суденышко Ц задача примитивная и одновременно смешная, как
старый казарменный анекдот.
Запустив гравигены, веду яхту к воронке. Серия толчков Ц и мы уже в открыт
ом пространстве. Коротким маневром стыкуюсь с экспедиционным кораблем
Стюарта
На яхту врывается шумная толпа археологов, и мы осматриваем каюту за каю
той в поисках экипажа и пассажиров. К нашему изумлению, единственная ока
завшаяся на борту особь беззаботно спит, растянувшись на койке и выстави
в напоказ аппетитные прелести, изрядно смутившие целомудренных аквило
нцев
Услышав, как мы ломимся, полуголая дама открывает глаза и с интересом смо
трит на нас. У меня отвисает челюсть Это Ц моя Рози.
Она бросается мне на шею с воплем:
Ц Любимый, я знала, что ты меня спасешь!


Часть 2 ПЛЕННИК

1. Похищение

Ц Мой кораблик накрылся, Ц жалуется Рози, застегивая блузку Ц И вообще
, теперь я боюсь лететь на этой яхте. Подбросишь меня до Аквилона?
Ц Рад бы, да не на чем, Ц вздыхаю я. Ц «Паровоз» летит к Венере и вернется
дней через пять, не раньше. А какого дьявола тебе нужно на Аквилоне? Давай
вернемся на Просперити Золотой Джинн Ц лучшее место для отдыха и любви.

Розетта заметно расстроена. На ее лице появляется непонятная гримаса, сл
овно моя секс-бомба напряженно размышляет При этом она бормочет, дескат
ь, обязательно должна попасть на Аквилон, причем не позднее чем через пят
ь часов.
Ц Я узнала, что ты здесь, поэтому сделала крюк к Миллисенте, Ц поясняет Р
ози. Ц Но груз необходимо доставить к сроку, иначе я потеряю премию, а то и
штраф воткнут.
Ц Значит, отправимся на твоей яхте
Ц Она не моя, Ц отмахивается Рози. Ц Стрельнула у подруги, но она Ц яхт
а, а не подруга Ц оказалась не в порядке
Я смеюсь:
Ц Не знаю, как подруга, но кораблик в прекрасном состоянии Через два часа
доставлю тебя в систему Аквилона.
Немного похныкав, мол, яхта однажды уже подвела, Розетта, однако, сильно не
сопротивляется. Наверняка понимает, причина аварии заключалась вовсе н
е в технике, а в неумелом пилотировании. Я направляю кораблик в ЧД, прохожу
короткий Ц всего 4,7 ламорра Ц отрезок, и мы оказываемся в окрестностях з
еленоватого солнца
По дороге Рози открывает мне свой секрет, она решила подработать на курь
ерских перевозках и взялась доставить новейшие кристаллы Инфосети. Дел
о житейское Ц таким бизнесом кормятся многие владельцы небольших ЧД-ко
смолетов.
Инфосеть, как правило, работает лишь в пределах одной планетной системы,
концентрируя в ячейках памяти новости политики, науки, экономики, культу
ры, спорта, а также всевозможные публикации, телепередачи, фильмы, записи
концертов, рекламные клипы и даже (с согласия авторов или владельцев) час
тные архивы Словом. Инфосеть хранит практически все, что может быть прев
ращено в электронные импульсы. Чтобы эта информация не оставалась запер
той в крохотной сфере, окружающей населенную планету, все миры обмениваю
тся свежими записями, пересылая их с попутными кораблями Благодаря тако
й практике Земля или Монтеплато узнают о новостях какой-нибудь Сивой Аф
родиты с опозданием от силы на сутки, словно эти планеты не разделены без
дной в сотни световых лет…
В общем, Рози сдала кристаллы в офис провайдера, получила чек на умеренну
ю сумму и выглядит вполне счастливой. Из офиса мы летим в столичный отель
«Плаза», где едва не попадаемся. Я совсем забыл, что дурацкая планетенка А
квилон печально прославилась пуританской строгостью нравов Хорошо, чт
о Розетта была начеку и, чтобы нам разрешили поселиться в одном номере, пр
едусмотрительно заявила, что мы состоим в законном браке
Носильщик погрузил наш багаж на гравигенную тележку, хотя груза у нас бы
ло немного и здоровый парень вполне мог бы дотащить его просто в руках. По
глядел бы я на него, если бы мой скафандр не остался на яхте Ц эту бандуру
не всякий антигравитатор осилит… Когда мы остаемся в номере вдвоем, Рози
вдруг принимает строгий вид.
Ц Дорогой, нам нужно серьезно поговорить.
Ц Обязательно, Ц киваю я, продолжая ее раздевать. Ц Разговор будет до э
того, после этого или вместо этого? Лично я предпочел бы после.
Рози легонько меня отпихивает.
Ц Дай хоть ванну с дороги принять.
Ц Гениально! Ц восклицаю я. Ц В ванне у нас этого еще не было.
Джакузи в дюксе оказалось на уровне Ц хоть плавай, хоть бегемота купай. М
ы от души порезвились в благоухавшей хвоей бурлящей водичке, потом переб
рались в спальню, где продолжили гнусно нарушать благочестивые обычаи А
квилона.


***

Местные сутки клонились к вечеру, когда подзабывшая об анонсированном с
ерьезном разговоре Рози вдруг решила поболтать с подругой и засела возл
е телефона в другой комнате А я, развалившись на койке, откупорил оказавш
уюся в холодильнике бутылку местного вина, после чего подключился к Инфо
сети, затребовав сводку последних известий.
Как я быстро догадался, здесь зверствует цензура, поэтому службы новосте
й обильно цитируют сообщения агентств Малой Галактики. Местные СМИ особ
о злорадствуют по поводу партизанского движения на некоторых мирах Имп
ерии. Повстанцев называют не иначе как моджахедами и борцами за свободу.
А вот насчет восстания на Антике Ц ни слова. Политические симпатии акви
лонских олигархов, как и в Астрофедерации, видны невооруженным глазом.
Ц На Аквилон с дружеским визитом прибыла эскадра орионцев: линкоры «См
ерть Вселенной», «Великий Пророк», «Шесть Крестителей» и «Всадники Апок
алипсиса», а также крейсера «Безумный», «Смертоносный» и «Устрашающий»

Старенькие корабли, но вполне боеспособные. Военное ведомство Малой Гал
актики создавало их в противовес нашим «Анчарам», но потом у нас появили
сь «Кентавры», на четверть превосходящие «Всадников» по тоннажу и скоро
сти, а по огневой мощи Ц как минимум на треть.
Ц Полиция независимой планеты Сапфир продолжает поиски террористов, у
бивших видного политического изгнанника, доктора философии Хазрета Би
смала. Для раскрытия этого дела привлечены детективы соседних государс
тв, которыми руководит бригадный генерал Фоули Фрич, ассистент-директор
Федеральной Следственной Комиссии (ФЕСКО) Малой Галактики. На пресс-кон
ференции генерал Фрич заявил, что наиболее вероятна версия об убийстве Б
исмала так называемыми «охотниками за головами». По его словам, за после
дние четверть века этот тщательно законспирированный отряд истребил н
е менее двухсот политических и криминальных деятелей, объявленных в роз
ыск имперскими властями Единых Миров. В то же время заместитель главы ФЕ
СКО признал, что причиной убийства могла быть и кровная месть, поскольку
Хазрет Бисмал долгое время жил на планете Монтеплато, где даже после вст
упления в Единые Миры царит пещерный трайбализм. «В любом случае, столь и
зощренное покушение не может быть делом рук одиночки, Ц сказал Фоули Фр
ич. Ц Здесь, безусловно, работала многочисленная банда, тщательно сплан
ировавшая и осуществившая свой преступный замысел».
«Гляди, какие мы умные», Ц подумал я. Вполне возможно, что именно охотник
и Ц в том или ином количестве Ц причастны к ликвидации Кровавого Паука.
Версия звучит в меру логично, и не исключено, что следствие добьется каки
х-то успехов. Ну-с, флаг им в руки. И не только флаг, и не только в руки…
Ц Имперские милитаристы Единых Миров объявили, что линейный корабль «К
олдун» успешно завершил программу ходовых и огневых испытаний. Новый ли
нкор землян значительно превосходит все известные модели боевых кораб
лей, и орионская газета «Кайзер Тайме» уже назвала его «смертоносным меж
звездным ужасом». Независимые эксперты с тревогой отмечают активизаци
ю военных приготовлений Земли. Известный политолог Хаджи Аль-Зумруд ска
зал нашему корреспонденту следующее: «Диктаторский режим, угнетающий б
ольшую часть человечества, предчувствует скорую гибель. Поэтому клика т
ак называемых Консулов наращивает военную мощь Империи, чтобы утопить в
крови бурю народного возмущения. Вместе с тем нельзя исключить, что прес
тупные правители Земли намерены развязать агрессию и военным психозом
немного отодвинуть свой неминуемый крах».
Видеоряд сюжета представил публике щуплого коротышку с фанатичным взг
лядом. Несмотря на густую бороду, я сразу узнал этого придурка, который за
сорок лет не излечился от привычки болтать глупости.
Ц Рози, посмотри-ка, Ц кричу я. Ц Мы с ним учились на одном курсе. Только
он кончал отделение физико-химической биологии, а я выбрал астрофизику.
Потом он и вовсе сделался политиком.
Ц На Монтеплато? Ц рассеянно осведомляется Розетта.
Ц Ну да. Мы как раз перешли на предпоследний курс, когда сепаратисты побе
дили на выборах и вышли из Империи. Альфонс был функционером у наци, его ср
азу после защиты диплома назначили секретарем посольства в Малой Галак
тике.
Ц Он, что, такой умный? Я хохочу,
Ц Ну, по сравнению с основным контингентом наци он просто гений…
Ц Ты часто встречал его после университета?
Ц Ни разу В последний раз мы столкнулись на космодроме, когда он летел на
Кайзер, я Ц в аспирантуру на Сириус. Мы улетели, а через три недели на Монт
еплато вспыхнуло восстание, и сепаратисты были свергнуты.
Рози нетерпеливо машет рукой, требуя прибавить звук. Передают светскую х
ронику, которая в местном исполнении выглядит просто ужасно.
Ц Общественность Аквилона возмущена аморальным образом жизни оперно
й примы Цинцинателлы Круз. Как известно, эта недостойная дочь нашей план
еты, нарушив законы нравственности, развелась с законным мужем и теперь
живет в греховной связи на одной из планет зловещей Империи. По сообщени
ю земных агентств, распутная предательница сделала заявление для пресс
ы, сказав, что вернется на Аквилон лишь после падения существующего стро
я, который госпожа Круз посмела назвать «диктатурой ханжей и мракобесов
».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51