Вся экспедиция в полном составе готова бежать на «Паровоз», однако Дик, п
роявив неожиданную твердость характера, приказывает подчиненным верну
ться к исполнению обязанностей. Он сам идет со мной, не доверяя никому из с
воих сотрудников даже переноску находок.
По дороге мы очень мило болтаем о своих планетах. Уже на корабле, пока я го
товлю прибор, профессора вдруг потянуло на откровенность.
Ц Надоел мне Аквилон, Ц признается Дик Стюарт. Ц Совсем житья не стало,

Ц Политический террор?
Ц Если бы… Ц Он сокрушенно покачивает головой. Ц Лет двадцать назад но
вая власть завела новые порядки. Выслуживаются перед орионцами, решили с
тать святее Конклава Святейших. Представляете Ц тотальное пуританств
о! Большинство развлечений под запретом, внебрачные связи Ц туда же. До ч
его дошли Ц научные труды подвергают цензуре на предмет противоречия З
аветным Книгам. А за супружескую измену и другие нарушения Двадцати Запо
ведей вообще можно загреметь на каторгу.
Забавная все-таки жизнь на периферийных мирах. Вот так окажешься в диком
захолустье, узнаешь об идиотских местных обычаях и быстренько улетишь в
освояси, чтобы никогда больше не слышать ни про планету Аквилон, ни про ее
законы.
Неожиданно Стюарт признается, что хотел бы эмигрировать в более цивилиз
ованное государство. Археолога интересует, может ли какой-нибудь имперс
кий научный центр или университет взять на работу специалиста по Восьми
царствию. Я советую ему разослать через Инфосеть резюме своих работ.
Ц Специалисты всегда нужны, Ц говорю я. Ц Тем более что вы, как я понима
ю, разгадали кое-какие тайны Древних.
Ц Разгадал. Ц В глазах Стюарта светится самодовольно. Ц Точнее, расши
фровал одну схему, которую нашел в прошлой экспедиции. Теперь мне извест
ны три планетные системы, где когда-то существовали базы Восьми Царств. З
десь Ц первая. Если смогу выбить деньги из спонсоров, следующая экспеди
ция принесет гораздо больше результатов.
Пожелав ему всяческих успехов, я быстро завершаю настройку «Квазара».
Первым делом мы исследовали содержимое баллонов и тюбиков. Экспресс-лаб
оратория расправилась с ними за несколько минут. Большие баллоны содерж
али газовую смесь, которой теоретически мог бы дышать даже человек. Малы
е утратили герметичность, но лазерное зондирование выявило сложные мол
екулы, проникшие в стенки баллончиков.
Ц Похоже на аэрозольные распылители, Ц прокомментировал я. Ц Только э
то не косметика. Говорю как специалист
Дик нетерпеливо требует заняться тюбиками. Их содержимое давно высохло,
превратившись в порошок, но спектральный анализ и другие методы показыв
ают обрывки полимерных цепей, состоявших из аминокислот и нуклеиновых с
оединений.
Ц Тут нужна техника помощнее моего чемоданчика, Ц говорю я огорченно.
Ц В общем, это какая-то инопланетная органика. Если предположить, что в т
юбиках хранился пищевой НЗ, можно составить впечатление о биологическо
м устройстве обитателей Восьмицарствия.
Ц Каким образом? Ц непонимающе спрашивает археолог.
Ну конечно, гуманитарию непросто сделать столь элементарные выводы! Я те
рпеливо объясняю:
Ц Каждое существо поедает пищу, близкую по составу к его организму. Вот м
ы, например, питаемся белками и жирами, которые мало отличаются от молеку
л, составляющих клетки наших тел.
Кажется, до него дошло.
Ц Значит, организмы Древних были построены из вот таких цепочек?! Ц вос
клицает он, тыча пальцем в трехмерное изображение.
Ц Возможно. Ц Я пожимаю плечами. Ц Но ведь мы не можем утверждать, что в
тюбиках хранилась именно пища.
Начальник экспедиции в восторге вскакивает и начинает приплясывать, ра
змахивая руками: дескать, сделано грандиозное открытие. Я не спорю. Он спе
циалист в этой области, ему виднее.
Я выключаю молекулярный анализатор, но Дик еще не насытил свою любознате
льность. С виноватым видом он протягивает мне четыре ограненных кристал
ла.
Ц Сможете? Ц деликатно спрашивает он.
Ц Надо лазером прозондировать, Ц говорю я. Ц По спектрограммам опреде
лим химический состав.
Впрочем, я тут же добавляю, что у меня устали глаза, поэтому придется сдела
ть небольшой перерыв. Мы поболтали о наших профессиях. Получился занятны
й обмен информацией: он ничего не знал о работе дыролазов, а я слабо разбир
ался в археологии.
Ц Вся Галактика Ц большой могильник, Ц экспансивно вещал Стюарт. Ц К
то знает, сколько цивилизаций бесследно исчезло в эпоху, когда люди еще н
е добрались до звезд. Где-то среди звезд покоится наследие неведомых чуж
аков, и наш долг Ц отыскать эти сокровища, чтобы сохранить память о тех, к
то жил до нас.
Слушая его романтические рассуждения, я рассеянно разглядываю прозрач
ные двенадцатигранники. Кристаллы похожи на тщательно отшлифованные б
риллианты в тысячу карат. Все бы ничего, только грани кристалла покрыты м
ельчайшими черточками.
Ц Похоже на гол о графин ее кую запись, Ц говорю я. Ц Дик, допустим, ты най
дешь письмена Древних. Как прочитать их, не зная чужой азбуки?
Археолог усмехается. Оказывается, уже давно ведутся разговоры об универ
сальном языке на основе таблицы умножения, таблицы Менделеева, звездных
атласов. Возможно также, что удастся использовать для расшифровки табли
цу элементарных частиц и озвученную азбуку. Вместе они могут составить н
абор базисных символов.
Ц Ладно, Ц говорю я, Ц Попробуем.
Луч просочился сквозь первый кристалл, закрепленный в зажимах штатива. Р
езультат не удивил меня: углерод с мельчайшими примесями. Проще сказать,
искусственный алмаз Ц идеальный носитель голографической информации.

Дальнейшее Ц дело техники. Подобрав частоту светового луча и нужное рас
положение отражателей, я получаю изображение Ц мутное и нечеткое, но бе
зусловно имеющее определенный смысл. Кажется, это какой-то пейзаж.
Ц Древние видели не в нашем диапазоне, Ц резюмирую я. Ц Впрочем, если по
стараться, картинку можно улучшить.
От избытка чувств Дик Стюарт потерял дар речи, только ахает и всхлипывае
т, жадно разглядывая сменяющиеся кадры. Я вполне понимаю его состояние и
не без легкой зависти говорю:
Ц Поздравляю, док. Теперь тебя с руками оторвет любой университет Импер
ии.
Ц Я еще не решил, Ц отзывается археолог, немного придя в себя. Ц Смущает
слишком жесткий режим Единых Миров. Все-таки диктатура, как бы вы ее там н
и называли.
Мне становится обидно за Империю, и я с жаром читаю ему курс политграмоты,
расписывая преимущества нашей общественной системы. Высшую власть осу
ществляют семь Консулов, следующий эшелон составляют девятнадцать Про
консулов, каждый из которых отвечает за определенную отрасль. Правители
, они же Две Чертовы Дюжины, отбираются из обладателей несгибаемой воли, и
нтуиции, высочайшего интеллекта и широкой эрудиции, что обеспечивает оп
еративное принятие верных решении даже в самых напряженных ситуациях.

Существует также Высший Резерв Ц несколько десятков кандидатов на вла
стные посты, отобранные единогласным решением Двух Чертовых Дюжин. Те из
них, кого Консулы признают достойными, со временем получают право занят
ь вакансии, возникающие в верхнем эшелоне пирамиды.
В отличие от исполнительной власти, Сенат избирается всеобщим голосова
нием: сто сенаторов от политических партий, по одному сенатору от каждой
планеты и еще по два сенатора от каждого миллиарда имперских граждан. Вс
его около двухсот членов высшего законодательного органа. Согласно Кон
ституции 2147 года, квалифицированное большинство Сената может потребова
ть отставки любого Консула или Проконсула, хотя на практике Консулы прин
имают такие решения сами, не дожидаясь нажима снизу. Примерно раз в два-тр
и года кто-то уходит из Двух Чертовых Дюжин, уступая место более надежном
у или способному правителю.
Сверхжесткая вертикаль власти, опирающаяся на мощь спецслужб, пронизыв
ает все иерархические эшелоны планет и континентов. А вот на нижних уров
нях существует самая широкая демократия, основанная на самоуправлении
городов и районов. Все чиновники и начальники назначаются и смещаются об
щим голосованием жителей данной административной единицы после всесто
роннего обсуждения в Инфосети.
Ц Ну и как, вас все это устраивает? Ц с интересом спрашивает Стюарт.
Ц В общем, да. Я жил при нацистах, да и потом пришлось повидать много плане
т, так что могу сравнивать. Имперский режим кажется мне оптимальным соче
танием общественного порядка и личных свобод. Диктатура защищает гражд
ан от произвола нижних эшелонов бюрократии.
Ц Звучит заманчиво, Ц говорит археолог и тут же добавляет умоляющим то
ном: Ц Давайте продолжим.
Я вполне разделяю его нетерпение и запускаю в прибор остальные кристалл
ы. К нашему разочарованию, никаких признаков универсального языка на них
не оказалось. Два бриллианта хранят изображения неизвестных миров и маш
ин, причем последние могут оказаться как космическими кораблями, так и с
оковыжималками Просветив лазером последний, мы увидели колыхание плос
костей, линий, конусов. Сложные фигуры плавно перетекали одна в другую, па
радоксально изменяя форму.
Ц Картинная галерея, Ц презрительно резюмирует Дик. Ц Механицизм, абс
трактная живопись, но ничего по-настоящему пенного.
В принципе я был с ним согласен, только не давало покоя смутное беспокойс
тво. Некоторые «абстрактные картины» казались мне чем-то знакомыми. Так
ое вот дежа вю.
Внезапно я понимаю, какую информацию хотели передать создатели этого ар
тефакта. Эти формы и линии Ц визуальное отображение каких-то уравнений
… Нечто подобное получалось, когда я пытался описать математическими си
мволами законы искривленного пространства…
Мне становится совсем нехорошо. С минуту я рассеянно киваю, делая вид, буд
то слушая болтовню Стюарта. Надо что-то делать, а не то бесценная находка
уплывет в Малую Галактику транзитом через Аквилон. Сначала мелькает мыс
ль записать изображение, но потом решаю: гулять так гулять, и непринужден
ным тоном говорю:
Ц Слушай, Дик, у богатых людей бывают разные причуды. К примеру, я коллекц
ионирую экзотическую живопись и готов заплатить десять тысяч…
В общем, Дик продал мне двенадцатигранник, но перед этим долго торговалс
я, взвинтив цену до ста кусков. По-моему, начальник экспедиции просто обал
дел, получив такие громадные деньжищи. Этого хватит ему на организацию е
ще двух экспедиций.
На всякий случай я предупреждаю Дика:
Ц Никому не говорите о нашей сделке. Вы же знаете, что в таких экспедиция
х часто бывают внедренные агенты спецслужб. Нельзя исключить, что среди
ваших сотрудников или рабочих есть негласные представители Империи, Ор
иона и черт знает кого еще…
Стюарт понимающе кивает. Конечно, он будет молчать. Кому охота признават
ься в преступлении против науки.
Выпроводив гостя, я весь вечер просматриваю голограммы.
После недолгих проб становится понятен принцип: если подсветить грань л
азерным лучом определенного цвета, появляется трехмерное изображение.
Его можно разворачивать и увеличивать фрагменты, подсвечивая другим лу
чом.
Для непосвященных Ц экзотика абстрактной живописи, но я слишком долго з
анимался такими расчетами, и графические программы долгие годы рисовал
и множество подобных голограмм, представлявших мои решения в наглядном
виде. Разумеется, лишь несколько десятков людей способны понять смысл эт
их картинок. Митрофанов-Брайзер, наверное, понял бы, а вот Ольда или лысый
Джарвис Хендерблайн Ц вряд ли. Черт подери, даже я понял не сразу.
Не так уж сложно превратить графику в математические соотношения, описы
вающие истинную структуру Вселенной. После этого я некоторое время преб
ываю в состоянии, близком к нокдауну.
В моих руках решение всех проблем, триста лет изводивших лучшие умы земн
ой науки. Мы все идиоты, и я в том числе. Не могли додуматься, пока послание о
т Восьми Царств не открыло глаза на элементарную истину. Толщина простра
нства вовсе не исчерпывается зоной межзвездных ЧД-каналов и капилляров
. Существуют более глубокие слои гиперспейса. И самое неожиданное следст
вие: корабль, окруженный скрученным пространством, сам превращается в ЧД
и не будет зависеть от стационарных каналов. Долой паровозы Ц пора пере
саживаться на аэромобиль.


***

Я продолжаю просвечивать тысячекаратный «том» и вдруг обнаруживаю, что
каждая грань кристалла хранит информацию о своей области знания. Проще г
оворя, я купил энциклопедию, хранящую знание Восьми Царств о природе и ст
роении Вселенной. Бесценный свод внеземной мудроста, который должен при
надлежать Империи.
Сначала я считал самой интересной «страничку», описывающую ЧД-физику. Х
отя понимал, что грани кристалла, посвященные математике и химии, также о
чень важны, поскольку дают ключ к расшифровке системы обозначений, котор
ой пользовались составители этой энциклопедии. Но затем под голубым луч
ом распахнулся раздел, шокировавший меня куда сильнее. Это была условная
схема Галактики, но изображала она отнюдь не все звезды. Только те, где во
времена Восьми Царств имелась разумная жизнь.
Я догадался, что означают эти голограммы, когда увидел картинку, словно с
копированную из познавательной книжки для дошкольного возраста: желта
я звезда, голубая планета и человеческие фигурки Ц наверняка имелись в
виду древнеегипетские или ассирийские воины на боевых колесницах.
Несколько раз развернув изображение, я нашел голубую звезду над оранжев
ой планетой и хорошо знакомых крылатых тварей, после чего стало ясно, что
мое предположение подтвердилось. Это были ангелоиды Драй на своей истор
ической родине в системе Ахернара Потом я без особого труда нашел две др
угие известные нам расы Ц картинки показывали, какими дикарями были Айн
и Цвай тридцать-сорок веков назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51