Ц Ну-с, куда летим?
Здоровяк растерянно вертит головой, словно ищет кого-нибудь более компе
тентного. Ответить он так и не решается.
В иллюминаторе я вижу приближающийся корабль, на борту которого написан
о «Гипербола». Знакомая конструкция Ц не раз вытаскивал такие из ЧД-вор
онок. Под неуклюжим корпусом скрываются грузовые отсеки на сорок тысяч к
убометров и около сотни пассажирских кают.
Однако «Гипербола» отличается от стандартной модели Ц на носу и на корм
е смонтированы огневые ячейки и торпедные аппараты. Орудийные башни узн
ать не трудно: такие капсулы с тяжелым бластером и скорострельной пушкой
стояли на орионских корветах выпуска восьмидесятых годов.
Шаттл пристыковывается к «Гиперболе», и меня конвоируют в каюту. Встрети
вшиеся по дороге люди не проявляют ни малейшего интереса к новому пассаж
иру.
Дверь запирают снаружи, вскоре начинают работать двигатели. Еще через не
сколько часов чувствую знакомый толчок Ц грузопассажирский корабль п
огружается в черную дыру.
Чтобы включить на полную мощность органы-имплантанты, мне нужно выпить
стакан-другой слабого щелочного раствора. Но и без такого допинга я восп
ринимаю кривизну пространства, так что могу догадываться: «Гипербола» д
вижется приблизительно в район владений Драй.
Пытаюсь логическим путем разобраться с этим похищением. После установк
и легкого вооружения «Гипербола» превращена в рейдер. Такие корабли обы
чно используют пираты и контрабандисты. Однако Аль-Зумруд, по словам Джу
зеппе, связан с пресловутой «Освободительной армией». Я похищен заговор
щиками, которые готовят мятеж против Империи? Вполне возможно.
Другой вывод: у мятежников есть подобие боевого флота. Вряд ли эти вооруж
енные транспорты смогут всерьез угрожать нашим линкорам, хотя внезапно
е нападение всегда неприятно.
Чрезмерно возбужденное воображение рисует картины сражений старой вой
ны. Тогда я был командиром десантной роты на «Цунами» Ц крейсере проект
а 70.5, а потом воевал на истребителе типа «Дельта-Г7».
Как известно, бой в космосе на больших скоростях и дистанциях невозможен
. Лучи рассеиваются, теряя поражающую силу. Даже самый мощный лазер проби
вает броню крейсера с дистанции не больше тысячи километров. Сравнитель
но слабые движки торпеды не способны преодолеть чрезмерный импульс кор
абля, с которого она запущена Поэтому для нанесения придельного торпедн
ого удара боевые корабли вынуждены сбрасывать ход до десятков километр
ов в секунду, и космическая война сводится к неспешному маневрированию в
близи планет.
В этом смысле очень эффективны силы планетарной обороны, выстреливающи
е облака шрапнели по курсу атакующего корабля. Другой хороший прием Ц з
айти в хвост вражескому кораблю Если оси движения совпадают, торпеда без
сложных маневров устремится точно в корму К сожалению, такие ситуации с
лишком редки и маловероятны. Чтобы ударить сзади, надо ставить корабли-у
бийцы в засаду возле ЧД-воронки, но и в таком случае нельзя заранее предуг
адать, в каком направлении выскочит из черной дыры космолет противника.

Кажется, я думаю не о том. Есть вещи поважнее.
Что им от меня нужно? Я никогда не имел отношения к секретным научным иссл
едованиям, которые могли бы представлять интерес для чужих разведок. Сам
ая большая известная мне тайна Ц содержимое кристалла из руин базы Вось
мицарствия, но охота началась гораздо раньше. Если Аль-Зумруд и его прият
ели знают обо мне больше, чем им положено, то, безусловно, убьют, и хорошо, ес
ли обойдется без некрофилии, хотя к тому времени такие нюансы уже перест
анут меня волновать… Если же похитители знают лишь то, что общеизвестно,
значит, им нужен мой дыролазный опыт.
Но почему выбрали именно меня? На Просперити вон целая фирма обанкротила
сь, и несколько неплохих дыролазов, оставшись без работы, охотно соглася
тся служить кому угодно. Ответ не просматривается.


***

Часа через три после погружения в ЧД-канал двое вооруженных громил в чер
ных мундирах приносят обед. Обычный паек, какие выдают в общих салонах па
ссажирских кораблей.
Не успел я покончить с обедом, как в каюту входит мой бывший однокурсник Х
аджи Альфонс Аль-Зумруд. Выглядит он вполне доброжелательно, однако вст
речи старых друзей не получилось.
Ц Что за идиотские шутки? Он сообщает, мило улыбаясь:
Ц Нам понадобились услуги самого лучшего специалиста по дыролазным ра
ботам. Ты ведь сервисмейкер, обязан оказывать услуги тем, кто в них нуждае
тся.
Врет, никаких сомнении. Похищение было тщательно продумано. Рози начала
охоту на меня чуть ли не месяц назад Ц не зря же брала интервью у Дика Стю
арта. И у них были подготовлены разные варианты захвата Ц например, прям
о в отеле, если бы я согласился заниматься любовью в наручниках.
Ц Стоило ли так стараться? Ц мрачно говорю я. Ц Проще было бы официальн
о обратиться в фирму, оформить контракт.
Аль-Зумруд усмехается.
Ц У нас слишком секретное задание, огласка тут ни к чему. Поэтому пришлос
ь тщательно изучить твои вкусы и подыскать женщину, перед которой ты не м
ог устоять.
Ц Я уже догадался, что Рози работала на вас.
Ц Поднимай выше… Ц Он засмеялся. Ц Твоя подружка Ц кадровый оператив
ник Глобальной разведки орионцев.
Ц Поздравляю. Ваш гениальный план сработал. Может, все-таки объяснишь, д
ля чего весь этот спектакль?
Он явно не готов отвечать, поэтому притворно жалуется:
Ц Ты без конца путал нам карты. Ушел от моих людей в ЧД-канале, потом зачем
-то потащился к археологам на Миллисенту, хотя Рози должна была заманить
тебя прямо в Аквилон. И корабль свой куда-то отправил.
Ц Ну, извини…
Внезапно Аль-Зумруд вкрадчиво спрашивает:
Ц Это правда, что ты нашел магический кристалл, при помощи которого стал
повелителем черных дыр?
Опять эта глупая легенда. Чего же они добиваются, если хотят, чтобы я сотво
рил в гиперспейсе нечто особенное? Хотят устроить новый Большой Взрыв? Н
о этого не смогу даже я… Ладно, будем тянуть время и вытягивать из врага ин
формацию.
Ц Допустим, кое-что у меня получается, Ц ворчу я, сделав загадочное лицо.
Ц Как я понимаю, вы с помощью орионцев готовите восстание против Консул
ов. И на хрен вам сдался дыролаз, пусть даже экстра-класса?
Ц Не спеши… Ц Он ностальгически улыбается. Ц Ты помнишь, какая замечат
ельная жизнь была на Монтеплато, когда у власти стояла наша партия9
Да уж, Хаджи Альфонс Аль-Зумруд всегда был глуповат и с годами не стал умн
ее. Неужели он всерьез думает, что беспомощный и беззащитный пленник ста
нет откровенничать с тюремщиком? Как же, сейчас, разрыдаюсь и как на духу в
ыложу все что думаю о вашей банде!
Нет, дорогой мой, уверен Ц не видать тебе высших почестей. Да и после смер
ти не ехать тебе, лежа на лафете, и не понесут за тобой ордена на подушечка
х.
Увы, несгибаемый граф Монте-Кристо никогда не был моим кумиром. Мне всегд
а больше нравился неприметный Симон Харт из жюльверновского «Флага Род
ины». Короче говоря, надо затаиться, чтобы дожить до момента, когда появит
ся возможность переслать весточку на Землю.
Ц Допустим, помню, Ц говорю я. Ц Только ведь прошло уже сорок лет. На Мон
теплато забыли про вас.
Ц Неправда! Ц У него задергалась щека, а вместе с ней Ц часть бороды. Ц
Нас помнят. Одни любят нас, другие боятся. Похоже, ты не слишком любишь нас
Ц следовательно, боишься. Когда наши солдаты захватят узловые точки Мон
теплато, весь юг взорвется восторгом, а весь север будет парализован ужа
сом! Ц Ачь-Зумруд напыщенно заключает: Ц И тогда мы восстановим справед
ливость, покараем предателей и наградим верных патриотов. Подумай, на ка
кой стороне ты хочешь оказаться.


***

Он уходит, громко хлопнув люком каюты. Что ж, кое-что я теперь знаю. «Освобо
дителей» поддерживают спецслужбы Малой Галактики. Планируется десант
на Монтеплато, после чего наци намерены развязать террор.
Неужели они всерьез рассчитывают, что смогут противостоять военной маш
ине Империи? Какая глупость!
Любое вооруженное выступление кучки авантюристов приведет к незначите
льным беспорядкам, не более Это должен понимать даже Аль-Зумруд Сепарат
истов раздавят железной рукой, но перед гибелью они успеют принести нема
ло бед. Уж что-что, а хаос они создавать умеют…
Когда-то наша планета снабжала энергией половину миров Империи, на кото
рых проживало чуть ли не три четверти Человечества. Вокруг системы Монте
плато разбросана куча бездетных светил, и Земля, приняв нас в; державу, пос
троила здесь четыре мощнейшие энергостанции. Огромные машины долбили к
аналы сквозь звездные короны и выкачивали из сердцевины раскаленных ша
ров плазму, которая утекала к потребителям через сеть ЧД-тоннелей.


***

Вообще-то на Монтеплато было не много товаров, экспортируя которые мы мо
гли бы конкурировать с более развитыми мирами. Главным предметом нашего
экспорта стали энергия, благородные металлы, минеральные воды и продово
льствие.
Сепаратисты вопили: Империя ворует у нас энергию, а взамен мы получаем жа
лкие крохи. Они кричали на митингах: мегаватт энергии уходит в среднем по
цене бутылки с минеральной водой. И еще они говорили выйдем из Империи, пр
огоним инородцев, сами начнем продавать энергию, и тогда деньги потекут
рекой.
Только они забывали добавить, что «солнечные насосы» изготовлены на дру
гих планетах и что за последнее десятилетие в разных концах Единых Миров
построено еще с десяток подобных установок. Толпы люмпенов поверили нац
истам, и в ночь большого погрома парламент планеты принял решение о выхо
де Монтеплато из состава Империи.
Агония сепаратизма продолжалась около двух лет. Когда Монтеплато перес
тал отсылать плазму соседям, прекратился и встречный поток товаров. Необ
ходимые изделия начали синтезировать на месте, но требовались грамотны
е инженеры и много энергии, а где их взять. Приехавшие с других миров специ
алисты, те, кого не перебили погромщики, поспешили вернуться на безопасн
ые планеты Империи, а «солнечные насосы» без запчастей быстро выходили и
з строя. Деловые люди попытались наладить производство дефицитных това
ров, однако эффективность наших работников была невелика, поэтому проду
кция получалась ужасно дорогой при непозволительно низком качестве.
Правители оправдывались, что во всех бедах виновны спецслужбы Земли, и к
акое-то время им по привычке верили. Однако даже самым тупым фанатикам хо
телось жрать, одеваться и вообще жить хотя бы с минимумом комфорта. Резко
подскочила преступность, безработные люмпены грабили состоятельных гр
аждан. Власть ответила террором против тех, кто вчера был главной социал
ьной опорой наци. Режим Упыря пошатнулся.
И тогда здоровые силы народа подняли восстание. Ополченцы северных клан
ов внезапной атакой захватили антенну дальней связи и послали Земле при
зыв о помощи. В тот же день появились корабли с десантом, и солдат Империи
встречали как избавителей. А вчерашние «отцы нации» бежали с планеты, по
дставив под выстрелы правительственных флотилий десятки кораблей с ми
рным населением. Под прикрытием этого живого щита почти полсотни трансп
ортов сумели прорваться в ближайшую ЧД, увозя многих виновников геноцид
а и прочих бедствий, постигших мой Монтеплато.
Главарей нацистского режима судили заочно, приговорив к суровым наказа
ниям. Империя потребовала экстрадиции преступников, но власти малых пла
нет заупрямились, предоставив убежище палачам, бежавшим с Монтеплато, Бр
ахмы, Зиянды, Авалона. И тогда отряды мстителей, которых кое-кто называет
«охотниками за головами», стали отстреливать их, как бешеных собак…
Корабль, на котором меня везут, покачивается, пробираясь по ЧД-трассам. Пы
таюсь прикинуть маршрут Ц вроде бы мы находимся в районе скопления Волч
ий Клык, не слишком далеко от территориального пространства Единых Миро
в. К сожалению, к приборам меня не подпускают, а по собственным ощущениям т
очную карту не вычертить.
И тем не менее я должен вырваться. Не важно как Ц учинить бунт на борту, об
мануть тюремщиков, перебить их. И ни в коем случае нельзя капитулировать
из страха перед физической и огневой мощью врага. Неравенство сил Ц пре
драссудок, унаследованный генетической памятью от первобытных предков
.
Как там говорят наши младшие братья по разуму с Просперити? Бог создал лю
дей разными, Эйб Линкольн дал людям свободу, а Сэм Кольт всех уравнял. Золо
тые слова! Значит, остается добыть оружие, а этого добра в Галактике хвата
ет с избытком.

2. Планета дождей

Я с трудом уснул на жестком лежаке, но уже через полтора часа меня разбуди
ли грубыми толчками и повели в сторону кормы. По дороге мне удалось выгля
нуть в иллюминатор, на котором почему-то была открыта внешняя заслонка.

Ц Шевелись, подонок, Ц лениво скомандовал конвоир, ткнув мне в плечо эл
ектрошоке вой дубинкой.
Я послушно зашагал по коридору. Хватило единственного взгляда, чтобы узн
ать Улье Ц суверенный слабозаселенный мир в системе Ориона-47. Нигде боль
ше ЧД не расположены так близко к обитаемой планете Ц всего миллион кил
ометров. Улье и его ЧД вращаются вокруг общего центра масс, который, в свою
очередь, летит по сильно вытянутой эллиптической орбите вокруг голубог
о субгиганта Ц около часа пути при стандартном десятикратном ускорени
и.
И еще Ц нигде нет таких мрачно-зеленых туч. Дождливый сезон продолжаетс
я здесь две трети местного года, который длится около шестисот земных су
ток. А какие тут сутки? Не помню. Кажется, чуть длиннее, чем на Земле.
Эта планетка Ц пристанище всякого эмигрантского сброда. Я слышал, что н
а Улье перебралось около миллиона беженцев с Монтеплато. В основном член
ы кланов, поддерживавших режим наци.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51