Вывожу наследников из ступора, и мы набиваем камушками гр
авигенные кузовки. Когда возвращаемся на посадочный модуль, нагруженны
е не одним центнером драгоценностей, Гай-Юлий спрашивает, хихикая:
Ц Сколько еще потрясений ждет нас?
Ц Вроде последнее было… Ц Я призадумываюсь Ц о чем я еще не рассказал?
Ц Да, точно последнее. В ближайшие несколько лет ничего особенного вам у
знать не придется.
Теперь задает вопрос Миранда:
Ц Это и был тот самый магический кристалл, вокруг которого возникло сто
лько легенд?
Ц Угу. Как вы понимаете, разговоры о волшебном кристалле Ц бред. На само
м деле я нашел россыпь громадных рубинов и прочего барахла, которой изре
дка пользуюсь. На первую партию самоцветов купил заводское оборудовани
е для семейного предприятия, а на остаток открыл свою фирму.
Ц Жаль, Ц говорит Миранда. Ц Хорошая была легенда. Красивая.
Мы совершаем прогулку за следующей партией кристаллов. Больше брать не с
тоит. Конечно, такие камушки давно перестали быть основой финансовой сис
темы, но появление на рынке слишком внушительной партии драгоценностей
может привести к легким потрясениям.
Шаттл возвращает нас на «Паровоз», и я веду космолет в места, которые прин
ято называть «обычным пространством». Хотя, если хорошенько подумать, по
нятие «обычного пространства» совершенно условно и ничего не выражает.

Когда мы покидаем гиперкокон, Гай-Юлий спрашивает, что я собираюсь делат
ь с этой порцией булыжников. Равнодушно отвечаю:
Ц Часть отвезу родне на Монтеплато, часть оставлю себе… Ц После паузы р
азвиваю тему: Ц У нас прекрасные ювелиры. Сделают для вас симпатичные бе
зделушки. Будете в центре внимания, когда появитесь перед кланом.
Миранда опасливо интересуется:
Ц А меня не заставят выйти замуж за кого-нибудь из членов клана?
Ц Смешная ты. Можно подумать, на дворе какой-нибудь двадцать первый век…
Кланы не вмешиваются в личную жизнь. Наоборот, желательно искать супруг
ов на стороне, тем самым расширяя влияние клана. А заодно и генофонд… Прав
да, родственники без конца делают мне мозги: мол, жениться надо.
Ц У тебя кто-нибудь есть? Ц немедленно спрашивает любознательный сын.

Я решительно отметаю любые происки в этом направлении:
Ц Это еще не повод, чтобы жениться! Миранда, хихикнув, сообщает:
Ц Мои девчонки увидели папочку, когда он в последний раз был на Земле, та
к потом целую неделю выпытывали, что за чувака я подцепила. И намекали, что
бы познакомила. Две даже обиделись, когда я сказала: мол, не про вас товар.

Ц Зря ты так, Ц говорит Гай-Юлий, осуждающе присвистнув. Ц Старику бы т
вои подружки вполне пригодились. В его возрасте самый резон на малолеток
бросаться.
Ц Точно. Ц Я энергично киваю. Ц Помню этих девиц Ц среди них были очень
даже пригодные к употреблению экземпляры. Надеюсь, они совершеннолетни
е?
Ц Ты серьезно? Ц ужаснувшись, восклицает Миранда. Ц Они ж в три раза мла
дше тебя!
Ц Возраст в наши дни суть понятие относительное, вроде «обычного прост
ранства». Все, решено. Через месяц приеду к тебе на день рождения.


***

По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что
про старые войны, в которых довелось участвовать.
Ц Жутенькие истории, Ц резюмирует Гай-Юлий. Ц Что заставляет тебя вес
ти такую жизнь на грани смерти? Неужели только желание восстановить спра
ведливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.

Ц Пожалуй… Стремление к справедливости Ц одно из самых могучих в чело
веке. Из-за него случаются революции, из-за него я готов рисковать шкурой,
лишь бы привести в исполнение приговор.
Ц И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей Ц наверное, это еще о
дин признак старости Ц речью:
Ц Мне кажется, Империя Ц почти мистическая идея. Наша общественная мод
ель на практике реализовала извечную мечту человечества о золотом веке.
Этим царством добра и справедливости грезили еще люди античности, созда
вшие Ц пусть только в легендах Ц счастливый мир первой Утопии. Ту же иде
ю в разной степени предлагали мировые религии. Затем, отбросив мистику, З
олотой Век пытались построить коммунисты и унитаристы. И Ц обрати внима
ние Ц во все времена люди стремились к имперскому устройству, объединяю
щему в одной державе множество несхожих народов. Александр Великий, Юлий
Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон, Ленин и другие вожди прошлых веков Ц
все они пытались создать новый мир из смеси различных культур, спаянных
общей целью. Многие из этих правителей были кровожадными маньяками, но м
ассы принимали и поддерживали их, потому что тяга к великой державе зало
жена в нас на генетическом уровне. В двадцать первом веке это почти удало
сь Аркадскому и его партии унитарчстов, но окончательное рождение госуд
арства мечты случилось двести лет назад, когда четырнадцать планет спло
тились, выбрав себе идеальную систему власти…
Ц Единые Миры, единый этнос, единая цель, Ц процитировал Гай-Юлий. Ц Мн
е всегда нравился этот лозунг.
На этом пришлось прерваться, потому что «Паровоз» завершил последний зи
гзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой светит багровой б
ахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от плане
ты, на которой сейчас гостит экспедиционный корпус Единых Миров. Если я н
е слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
больше часа.
На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль и захлопывает одну за др
угой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я как
раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
Появившийся на мониторе Фаттах небрежно интересуется, почему я возвращ
аюсь так скоро. Потом сообщает:
Ц Я только что разговаривал с Мендосой. Пятнадцатого августа состоится
большой сбор клана. Нас с тобой приглашают особо.
Повернувшись к детям, и говорю:
Ц Слышали? Нас ждут. Советую прихватить выходные шмотки. Будет бал, надо
блеснуть.
Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев:
Ц Папочка, ну о чем ты думаешь в такой момент… Ведь я расколола координат
ы Древних. Хоть сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.

5. Локальный конфликт

Я отдохнул, побыв немного с родными, так что вполне могу отправиться туда,
где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы не очень-то готов
ы.
Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских фло
тов. Корабли ангелоидов по-прежнему стоят на границе национальной зоны
Драй. Соединение орионцев движется от окраин Малой Галактики в сторону а
ртефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
Оливейра показывает на схеме расположение сторон:
Ц Они надеялись, что их отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эс
кадру. Но мы побили их, немного улучшив соотношение сил…
Ц Вы? Ц переспрашиваю я. Ц Кого это вы побили?
Ц Ну, ты. Ты их побил. Ц Фаттах смеется. Ц Ты тщеславен, горец.
Ц Просто я люблю справедливость. Оливейра медлит, потом говорит немног
о напряженно:
Ц Поступило донесение разведчиков. Ангелоиды послали флот к Зеленой Пи
рамиде.
Этого следовало ожидать. Не зря же они сосредоточили на нашей границе св
ои лучшие корабли. Для того и построили рокаду для переброски войск межд
у Орионом и Драй. Из этого сектора открывается кратчайший путь для вторж
ения в Империю. На пути у флота вторжения лишь Улла с ее недостроенной баз
ой, а за ней Ц ЧД-канал, ведуший в центральные губернии Единых Миров.
Ничего, мы все равно успеем.
«Паровоз» идет в центре эскадренного ордера. Передовой отряд уже сосред
оточен в Белой Химере, чтобы преградить путь орионской эскадре. Там сейч
ас развернуты сильные отряды крейсеров и линкоры-ветераны «Анчар» и «Те
ррор». Более современные «Кентавр», «Сфинкс» и «Грифон» мчатся по артефа
кт-каналу к Зеленой Пирамиде навстречу, ангелоидам. Наш отряд Ц «Дракон
», «Паровоз» и «Акула» Ц торопится туда же по каналу, который я проложил о
т Ориона-47. Немного отставая от нас, идет из Уллы новейший «Колдун». Похоже
, мы будем на месте, обогнав Главные силы на час. И часа на три Ц эскадру Дра
й.
Ц Мы опережаем противника, Ц говорит Оливейра.
Он сейчас в своем штабе на борту «Дракона». Я на «Паровозе» один. Одиночес
тво давно стало для меня нормой. Естественной формой существования.
Снова накатывает апатия. За последнюю неделю я пережил слишком много: ар
тефакт Восьми Царств, плен, разгром мятежа. И вдобавок выполнено практич
ески до конца дело, много лет отнимавшее столько сил и нервов.
И вот после всех этих успехов я снова брошен в войну. Наверное, глупо погиб
ать в день собственного триумфа, но судьба вообще глупа, по определению…

Фаттах снова на связи. Кажется, он считает, что меня нужно поддержать мора
льно. Возможно, земляк прав.
Ц Ты в порядке? Ц интересуется Оливейра. Ц Мы прикинули, что сможем спр
авиться и без тебя.
Ц Не факт. Ц Я стараюсь говорить равнодушно, словно ни капли не волнуюс
ь. Ц Без «обратной отсечки» не получится изящной концовки. И не отвлекай
меня больше.
Я снова разглядываю карту каналов и каналетто, окружающих Зеленую Пирам
иду. Вроде бы наш план должен сработать. Если эскадра ангелоидов намерен
а войти в артефакт-канал, то путь их лежит через систему пяти голубовато-
зеленых звезд. В эту систему со стороны владений Драй ведут два ЧД-канала
: VQ-65 и VQ-86. Для успеха нашего замысла желательно, чтобы они выбрали VQ-65.
Иначе Ц полномасштабное сражение, а наше численное превосходство не та
к уж велико. Всего в полтора раза. Явно недостаточно для чистой победы, а з
начит, неизбежны немалые потери.
И снова память выбрасывает кошмарные видения. За свою слишком долгую жиз
нь я нахватал избыточную дозу впечатлений, которые не желают оставить ме
ня в покое.
Опять я вижу сны наяву. Памятный день 18 апреля 2292 года. Последняя битва, реши
вшая исход войны с Цвай. Земной флот вторгся в систему Акрукса.


***

В те времена еще не было даже «Анчара». Основу нашего флота составляли до
исторические дредноуты «Солнце», «Проксима», «Фомальгаут», «Бетельгей
зе», «Сириус», «Альтаир» и «Толиман». Силы поддержки включали шесть крей
серов типа «Шторм». Я был тогда гипермастером на крейсере «Ураган».
Сейчас из тех линкоров остаются только «Альтаир» и «Сириус» Ц два кораб
ля-музея. В наши дни они кажутся смешными реликтами Ц чуть больше полусо
тни килотонн массы, вооруженные игрушечными пушками в 450 миллиметров , сна
ряды которых летели втрое медленнее, чем главный калибр современных ору
дий. Да только в дни битвы за Акрукс ни одна известная нам цивилизация не р
асполагала более могучими машинами для космических сражений.
Война тянулась почти два года, и мы давно поняли, что имеем дело с коварным
и сильным врагом. Однажды панцирные дикобразы решили разузнать, как это
мы летаем через черные дыры, и атаковали земной корабль, доставивший к Ак
руксу отряд исследователей. Разумеется, Цвай не успели освоить гиперспе
йс из-за мгновенной реакции нашего флота. Увы, на своих субсветовых звезд
олетах они колонизировали несколько соседних систем, двухлетний штурм
которых обошелся Империи в двести тысяч жизней и треть боевых кораблей.

Возле родной планеты Драй нас ожидали два десятка фотонных звездолетов
и около сотни хорошо вооруженных посудин межпланетного класса. Их много
кратное преимущество в скорости не имело значения, равно как и способнос
ть имперских кораблей нырять в черные дыры Космические сражения ведутс
я на малых скоростях, поэтому исход их решается количеством вымпелов, ко
торые нужно уничтожить, и огневой мощью, осуществляющей это уничтожение
. В тот раз наши пушки были намного мощнее, но противник имел слишком больш
ое превосходство в числе боевых единиц.
Флот вторжения, разделенный на три эскадры, расположился в секторе выжид
ания, откуда открывался путь в ЧД-каналы, ведущие ко всей четверке черных
дыр системы Акрукса. «Ураган» отправился на разведку ЧД «Акрукс-3», ворон
ка которой находилась в пяти астрономических единицах от центральной з
везды.
Мы зависли с нулевой скоростью на расстоянии в одну сотую ламорра от вор
онки. Гравитационные волны локаторов просачивались в трехмерность и, от
разившись от массивных тел, возвращались к антеннам крейсера, рисуя на м
ониторах смутные образы. Анализ таких картинок во все времена считался о
дной из главнейших задач гипермастеров. Обычно для расшифровки отражен
ных сигналов ипользовалась методика Хендерблай-на-Майсурадзе, но мне у
далось получить решение, которое я считал более достоверным. Моя програм
ма трансформировала отраженные гравитоны в четкую голограмму вражески
х кораблей, окруживших «Акрукс-3».
Крейсера, посланные к трем другим ЧД, получили изображение намного худше
го качества, и в штабе к моим результатам отнеслись с недоверием.
Ц Кто может гарантировать, что твои данные точны? Ц спросил начальник р
азведки.
Я ответил: мол, ответ сможет дать только сражение. Адмиралам это не понрав
илось, и в разведку боем отправились беспилотные корабли. Через все черн
ые дыры в трехмерную окрестность Акрукса одновременно, имитируя массир
ованное вторжение, проникли по два торпедоносца снятого с вооружения об
разца. Корабли были немедленно уничтожены сосредоточенным огнем проти
вника, но их полуразумные компьютеры успели произвести несколько залпо
в из всех орудий, выпустить самонаводящиеся торпеды и передать снимки ок
ружающего пространства. Изображения, голографированные возле «Акрукса
-3», полностью совпали с моими расчетами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51