Проще говоря, неназвавшийся собеседник вздумал накрыть меня гравит
ационным сачком. «А преследователи-то неплохо экипированы, Ц разочаро
ванно подумал я Ц Самое время делать ноги».
Форсае удвоил мою скорость, но противник по-прежнему приближался и по-пр
ежнему не включал отзыв-сигнал, что категорически запрещено очень строг
ими международными конвенциями. Увы, мой «Паровоз» Ц не гоночный клиппе
р, а работяга-тяжеловес, перегруженный специальным дыролазным оборудов
анием. На прямой трассе меня быстро догонят и наверняка постараются сдел
ать что-нибудь нехорошее. Только я отнюдь не собирался подыгрывать прот
ивнику, двигаясь прямым курсом.
В памяти навигационного компьютера хранилась приблизительная схема ЧД
-каналов этой зоны. Кое-какие подробности добавил локатор. Будем надеять
ся, что этого хватит для небольшого развлечения.
Гравигенные движки заработали на три четверти пиковой мощности, корабл
ь охватила вибрация, все слабые места завизжали, но «Паровоз» лихо разве
рнулся на месте и нырнул в диагональный канал. Если верить карте, этот рук
ав имел два ЧД-выхода в трехмерность и несколько боковых пересечений.
Участок выглядел устрашающе: природные ЧД-каналы обычно капризны, часто
пульсируют, содержат участки транспонирования, они же Ц Т-зоны. Не кажды
й решится пилотировать корабль в таких местах, не имея надежной карты.
Ц Остановись, ублюдок! Ц завопил динамик, Ц Все равно догоним, и тогда т
ебе будет плохо. Ты не представляешь, как тебе будет плохо!
Ц Представляю… Ц Я захохотал. Ц Мне придется увидеть твою тупую дебил
ьную рожу, а зрелище хуже этого трудно вообразить.
В ответ послышалась многоголосая брань, из чего можно было заключить, чт
о экипаж яхты составляют не меньше четырех особей. Среди яростных воплей
отчетливо звучали специфические словосочетания Ц ктото на преследую
щем корабле явно был родом с моей планеты Скорее всего, из южного полушар
ия Ц только фермеры с равнин Альгамбры могли считать горную вершину пос
тыдным фаллическим символом.
Они разозлись по-настоящему и выпустили еще одну гравитонную ловущку, к
оторая снова захлопнулась вне гиперкокона корабля. Будь это в море, я ска
зал бы: сеть упала за кормой.
В следующий раз силовые линии на обзорной голограмме деформировались н
овым узором: от неприятельской яхты отделился и устремился за «Паровозо
м» какой-то предмет. Скорее всего, торпеда. Не дожидаясь контакта, я опять
свернул, отделавшись лишь болезненным ощущением перегрузки. Запущенны
й вдогонку снаряд разорвался у входа в ответвление, куда нырнул мой кора
бль. Взрыв получился слабенький Ц враги применили не боевую торпеду, а с
игнальную петарду Не отверни я вовремя, остался бы без половины движков.
Иными словами, они намерены не убивать меня, а только повредить гравиген
ы стабилизаторов, чтобы взять тепленьким. Так я вам и дался!
С четверть часа я лавировал по ответвлениям лабиринтов гиперспеиса, где
вражеское преимущество в скорости не имело большого значения. В таких ме
рзких каналах разгоняться опасно, и мои преследователи это понимали.
Тем не менее канал не был пустым, и в самый неподходящий момент мне пришло
сь уворачиваться от встречного корабля, который уверенно шел приличным
ходом. Мы разминулись, соприкоснувшись полями гравигенов. Наверное, это
был контрабандист или еще какая-нибудь криминальная сволочь, потому как
порядочные капитаны по таким закоулкам не шастают.
Выполнив очередной безумный зигзаг, я наконец добился желаемого резуль
тата Ц зашел противнику в хвост. Конечно, на моем до отвращения мирном ко
рабле нет настоящего оружия для космического боя, но в опытных руках даж
е сугубо безобидная техника дает неожиданный эффект.
Пираты как раз вляпались в Т-зону, где стираются различия между координа
тами пространства и времени, так что неприятельская яхта резко отклонил
ась от вертикали, оказавшись в замедленном ритме. Секунда у меня Ц час у н
их.
Ц Получайте, Ц прошептал я, выпуская залпом сразу шесть сигнальных пет
ард. Ц От нашего стола к вашему…
Крохотные снарядики стремительно настигли увязших в уснувшем времени
пиратов. Взрывы пережгли гравигены малых двигателей, лишив яхту возможн
ости маневрировать. Охотники, не заметившие, как сами превратились в дич
ь, не справились с управлением и не смогли вписаться в изгиб ЧД-канала. Ка
к и следовало ожидать, их размазало по всем измерениям, которые сходилис
ь в этом гиперобъеме. Экипаж внутри погибшей яхты испарился мгновенно, п
отому как перегрузки были страшными, даже с учетом замедленного времени.

На голограммах вражеский корабль выглядел вздутием силовых линий. Сейч
ас этот волдырь быстро рассасывался Ц исчезнувшая масса перестала иск
ажать гравитационное поле ЧД-канала.
Внезапно накатило возбуждение. Такое случалось на войне и в других ситуа
циях, когда мои выстрелы достигали цели. В романах частенько описывают ж
уткий стресс, который якобы испытывает солдат, убивший врага на поле боя
… Да ни фига подобного! Скольких я переправил в нехудший мир Ц и ни разу н
е испытывал пресловутых душевных мук. Радость, удовлетворение, азарт Ц
это пожалуйста…


***

Недолго поплутав по лабиринтам, «Паровоз» возвращается в ЧД-канал, веду
щий к системе звезды Улла. Космолет идет под управлением автопилота, так
что я спокойно изучаю трассу. Канал расширен совсем недавно Ц это замет
но по учащенным биениям стенок.
Военные обычно не слишком заботятся о рациональной конструкции, пробив
ая проходы по кратчайшей линии между двумя точками пятимерного контину
ума.
А вот и выход Ц «Паровоз» приближается к ЧД-воронке. Наступает момент от
ветственной операции. Полет через гиперспейс не сильно отличается от об
ычных космических путешествий. Кишка, соединяющая пару черных дыр Ц это
, по существу, обычный вакуум, только по краям пространство сильно искрив
лено. Но сама воронка Ц совсем другое дело. Здесь гравитационные потенц
иалы словно наглотались наркоты: того и гляди, сотрут в порошок. Хотя если
сделать все правильно, то ничего страшного.
Гравигены окружают корабль полем, которое должно нейтрализовать наибо
лее неприятные скачки гравитации. «Паровоз» мерзко вибрирует, моторы ви
зжат во всех диапазонах, но в конце концов я выбираюсь в космос. Кривизна п
ространства быстро падает почти до единицы, радар ловит сигналы маяка. Е
сли верить лоции, а не верить ей нет оснований, Планета Мертвых Скал приме
рно в двадцати миллионах километров Ц шесть часов полета на полной тяге
.
Поспать, конечно, не удается. На полпути поступает вызов с базы Ц меня нав
одят на правильный курс, словно я без них не сумею войти в коридор сближен
ия. В общем, мы долго и смачно пререкаемся, после чего на базе наконец пони
мают, что лучше оставить меня в покое, поскольку «Паровоз» и без их идиотс
ких указаний движется оптимальным курсом.
Сон перебит, никаких важных дел до самого финиша не предвидится. Чтобы не
завыть с тоски, любуюсь пейзажами. С дальности в миллион километров при м
аксимальном увеличении можно разглядеть планету, со ста тысяч становят
ся видны пресловутые мертвые скалы. Локатор сообщает, что неподалеку от
планеты, чуть ближе к Улле, наличествует еще одна ЧД Ц довольно слабеньк
ая.
«Паровоз» потихоньку тормозит, приближаясь к месту назначения. Когда ра
сстояние до планеты становится меньше десятка мегаметров, а скорость па
дает до тысячной доли световой, аппаратура показывает расположившуюся
вокруг Мертвых Скал флотилию изрядной численности. Еще немного Ц и можн
о разглядеть сами корабли. Три транспорта, по паре корветов и фрегатов, не
достроенная орбитальная крепость, крейсер Ц судя по обводам, представи
тель третьего поколения. И еще что-то очень большое Ц явно боевой корабл
ь, но незнакомой мне конструкции.
Настраиваюсь на волны отзыв-сигналов. Так и есть, крейсер «Аллигатор», бо
ртовой номер 313. А еще над планетой висит гигантский военный корабль с бор
товым номером 09. У меня слегка отвисает челюсть. Вот куда двинули «Колдуна
» для проведения ходовых испытаний! Видать, командование всерьез обеспо
коено ситуацией в этом секторе…
С линкора сигналят обычной радиоволной, приглашая пристыковаться к пра
вому переднему шлюзу.


***

Встретившему меня атлету в повседневном мундире с генеральскими погон
ами я, по старой дружбе, пожаловался:
Ц На меня напали. По дороге сюда.
Ц Кто? Ц Фаттах поднял бровь.
Ц Откуда мне знать… Ц Я пожал плечами. Ц От нападавших мало что остало
сь.
Генерал Оливейра Фаттах, он же Одиннадцатый Проконсул, сказал с веселым
недоумением:
Ц А я, грешным делом, считал, что твой корабль не вооружен.
Ц Одно другому не мешает, Ц отрезал я.
Послушав повествование о недавней гонке в гипер-спейсе, генерал ободряю
ще предложил выпить, но я только отмахнулся. Алкоголь перед работой Ц да
же не моветон, а непростительная ошибка. Пьяницы вообще живут недолго, а в
нашем деле Ц тем более.
Оливейра Фаттах всегда правильно понимал мою жестикуляцию. Однажды на М
онтеплато, когда отказала акустическая связь и мы общались только в виде
орежиме, я сделал не вполне осознанное движение ладонью, но он сообразил,
что я имею в виду. Его рота обошла опасное место, накрыв противника с тыла…

Ц Ты суров, землячок, Ц проворчал Фаттах. Ц Пообедаем или сразу возьме
мся за наши проблемы? Я хмыкнул:
Ц Ваши проблемы имеют привычку стремительно становиться моими… Я пере
кусил по дороге. Рассказывай.
Включив запись, Оливейра показал схему ЧД-каналов, обнаруженных в этой з
оне. Как и следовало ожидать, военных интересовала не та черная дыра, чере
з которую прибыл я, а другая Ц та, что вращается между Уллой и Планетой Ме
ртвых Скал. От нее расходятся веером тонюсенькие капилляры Ц мы называе
м их «ЧД-каналетто». Тоннели совсем узенькие Ц кораблю не протиснуться,
разве что человеку в специальном скафандре.
Замысел понятен: если расширить капилляры, то земляне получат доступ в ч
етыре новые системы, расположенные в скоплении Белая Химера. К владениям
Империи прибавятся девять звезд и шестнадцать планет, а граница передви
нется на десяток световых лет, и Единые Миры получат важнейшую базу в выс
тупе между владениями Драй и Малой Галактики.
Ц Работы часа на два-три, Ц прикинул я вслух. Ц Не учитывая времени на п
олет к черной дыре. В общем, к ужину закруглимся.
Ц Не спеши. Ц Генерал погрозил пальцем. Ц Или всерьез решил, что тебе пл
атят четверть лимона за один проход бульдозером?
Ц За два. Туда и обратно.
Ответственный чиновник Генерального штаба странно поглядел на меня, мо
лча увеличил масштаб трехмерной схемы и развернул звездную карту по дву
м осям. Затем, взяв лазерную указку, выделил довольно длинный отрезок ЧД-к
анала, пересекающего Белую Химеру. Необычно длинный отрезок. В природе т
акие редко встречаются. Ситуация становилась занятной. Я издал неопреде
ленный звук.
Ц Вот именно, Ц сказал Фаггах. Ц Назовем его «артефакт-канал». Теперь т
ы понимаешь, что будет дополнительное задание. Надо разведать эту трассу
. Ты расширишь капилляр и сделаешь врез в эту противоестественную трубу.
Потом туда войдут боевые корабли. Ты будешь сопровождать их Ц на случай,
если понадобятся… хм-м… экстремальные услуги.
Я потребовал объяснений, но дополнительная информация оказалась скудн
ой. Флот пришел в систему Уллы всего полгода назад, и до последнего времен
и все силы были брошены на строительство системы обороны. Когда наконец
развернули станцию наблюдения с гравилокаторами, начался зондаж гипер
спейса. В прошлом месяце военные с грехом пополам построили карту ЧД-кан
алов, и тогда был обнаружен тоннель, соединяющий безымянное скопление в
созвездии Зайца и расположенную в Гидре группу звезд, названную Зеленой
Пирамидой.
Проще говоря, еще до появления здесь имперских сил кто-то проложил непод
алеку гипертрассу, оконечности которой разделяли полторы сотни светов
ых лет. С точки зрения Генштаба, это была рокада Ц транспортный коридор, о
хватывающий пограничную область Единых Миров.


***

На поверку дело оказывается проще, чем я опасался. Репульсивные поля гра
вигенов почти не встречают сопротивления, раздвигая границы свернутог
о пространства и превращая ЧД-каналетто в нормальный ЧД-канал. Расстоян
ия в этом мире Ц штука эфемерная, поэтому пройденный путь измеряется в л
аморрах Ц извращенных единицах, определяемых через длину, время и стери
ческие углы. Как правило, 10 ламорров в гиперспейсе соответствуют 15 Ц 20 све
товым годам обычного пространства. Сегодня, преодолев 31 ламорр, «Паровоз
» благополучно соединяет две черные дыры, разделенные полусотней свето
вых лет. Трасса Улла Ц Белая Химера готова.
Радиограмма с «Колдуна»: генерал-лейтенант Оли-вейра Фаттах беспокоитс
я за земляка и спрашивает, как идут дела. Сигналю в ответ: «Порядок. Чуток п
ередохну и потопаю обратно». Медленно разворачиваю «Паровоз» носом к ЧД
«Улла-2», но двигатель врубать не спешу. Напротив, надеваю скафандр и выхо
жу за борт.
Стенки канала светятся в длинноволновом крыле спектра, переливаясь отт
енками красного Ц от оранжевого до темно-багрового. Локатор, встроенны
й в шлем, находит чрезвычайно узкие, но невероятно подвижные отростки ка
пилляров. Именно то, что нужно для полноценного отдыха.
Простенькая процедура Ц и сила продольного вращения. Вышвыривает меня
из ЧД-воронки в необычное местечко. Это не планета, которой суждено до ско
нчания времен наматывать обороты вокруг звезды. Я в своем мире. Это Ц мик
ровселенная с заданными свойствами. Здесь здоровый воздух, мягкий клима
т, целебное излучение псевдонеба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51