Кажется, он намерен затянуть длинную и бессмысленную речь, переполненну
ю проклятиями по адресу Империи. На мое счастье, голос Хаджи Альфонса заг
лушается отдаленным ревом двигателей
С космодрома взлетают истребители. Между прочим, ревут они не в полную си
лу, и это означает, что стартовые площадки оборудованы гравигенами.
Две пары истребителей проносятся над полигоном, десятикратно обгоняя з
вук. Сделав вираж, возвращаются, уменьшив скорость почти втрое. Понятное
дело: на демонстрационных учениях они будут обстреливать мишени лишь на
верняка Ц на минимальных скоростях и с предельно малых высот.
По полю расставлена списанная боевая техника, построены оборонительны
е сооружения, жилые и промышленные корпуса. Первым заходом истребители в
ыпускают снаряды класса «пространство Ц поверхность», на втором Ц бью
т из малокалиберных автоматических и лучевых орудий. Несмотря на теплич
ные условия стрельбы, поразить удается от силы каждую четвертую мишень.
Впрочем, зрители темпераментно восхищаются и каждым попаданием, и позор
ными промахами.


***

Затем на поле битвы вступают наземные силы. Двойная линия танков прополз
ает мимо трибун, паля по имитациям огневых точек. Следом летит пехота на б
роневиках Ц что-то около двух рот. Спешившись, солдаты врываются в макет
города и, захватив несколько зданий, занимают оборону.
Снова гремят разрывы управляемых снарядов. Трассеры падают из-за облако
в, да и калибр солидный. Наверное, стреляют настоящие боевые корабли Ц те
самые корветы, которые я видел утром. На этот раз все мишени уничтожены бу
квально двумя залпами. Ясно, что флотом здесь командует настоящий адмира
л. Серьезный противник.
А с севера выдвигается подкрепление. Увеличив изображение на мониторе, р
азличаю колонну боевых роботов, которые лихо катятся на колесах и на ход
у ведут плотный огонь. Опорный пункт уничтожен. На городской окраине роб
оты приподнимают колесные шасси и бросаются в атаку на восьми паучьих но
жках. После оживленной перестрелки с бронепехотой роботы окопались, обо
рудовав укрепленную полосу. Их стрелковые ячейки стремительно соединя
ются траншеями и ходами сообщения.
Следующий этап Ц отражение контрудара. «Противник» стремительно атак
ует, охватив городок с юга. В бой брошено все, чем располагают мятежники: т
анки, артиллерия, броневики, роботы. На мой взгляд, солдаты свирепы и метко
стреляют, но подразделения сколочены неважно. Командиры батальонов дей
ствуют неуверенно, генералы и вовсе не умеют командовать масштабным сра
жением.
Потом на полигон со стороны горного хребта врываются очень крепкие подр
азделения, которые на две головы превосходят остальных по боевой подгот
овке. На крыше башни каждого танка замечаю нарисованный белой краской во
сьмиконечный белый крест, такие же кресты имеются на касках пехотинцев.
Роты и батальоны действуют очень грамотно и немедленно оттесняют прево
сходящие силы обороняющихся. Здесь тоже чувствуется рука умелого коман
дира. «Восьмиконечные» быстро подавляют оборону плотным огнем и, охвати
в опорный пункт с флангов, принуждают находящихся там капитулировать.
На трибунах шум и гомон. Внезапно рядом слышится лязг, кто-то невидимый от
талкивает меня, и грубый голос рявкает:
Ц Все убиты!
Расстегивая «балахоны невидимости», материализуются солдаты, украшенн
ые все теми же восьмиконечными крестами. Аль-Зумруд говорит раздраженно
:
Ц Передайте генералу, что я недоволен. Не стоило устраивать такое шоу.
Дохтур-Похтур, кажется, сильно напуган, потому что объяснения дает подра
гивающим голосом:
Ц Сам переговори с Аугусто. Выходки пьяного ублюдка невозможно выносит
ь.
Капитан, командовавший группой диверсантов-невидимок, небрежно козыря
ет и уводит свой спецназ.


***

Публика расходится. Подозвав меня, Хаджи Альфонс интересуется, как мне п
онравилось представление. Честно отвечаю:
Ц Пехота слабовата, если не считать подразделений, которые появились п
оследними. И еще на ваших истребителях плохо настроены прицельные устро
йства.
После недолгих уговоров он везет меня в ангар. Выбираю машину с бортовым
номером «49». Прицел действительно в жутком состоянии, к тому же конструкц
ия не знакома, но примерно за час неторопливой работы я привожу технику в
человеческий вид.
Ц Хочешь сказать, что теперь он будет стрелять точнее? Ц В голосе Аль-Зу
мруда звучит сомнение.
Ц Если не возражаешь, могу показать, что такое настоящая стрельба. Он хму
рится.
Ц Каким образом?
Ц Поднимусь над атмосферой, а потом с пикирования разнесу к чертовой ма
тери все мишени, оставшиеся невредимыми после той деревенщины, из которо
й вы пытаетесь сделать боевых космолетчиков.
Ц Какой дурак выпустит тебя в космос, чтобы ты сбежал! Ц морщится бывши
й однокурсник.
Мой смех получается долгим и искренним: на такой легкий побег я, безуслов
но, не рассчитываю.
Ц Куда я могу бежать на этом драндулете?
Поразмыслив, Хаджи-Альфонс подзывает Розетту. Не дожидаясь, пока отстав
ной вице-премьер даст ей задание, предлагаю:
Ц Хочешь полетать? Черная дыра на фоне планеты в лучах солнца Ц роскошн
ое зрелище.
Ц А ты дашь деру?
Я снова объясняю:
Ц На этом недомерке через ЧД не прыгнешь. К тому же ты будешь рядом. Если я
направлю скорлупку в сторону черной дыры, можешь мне что-нибудь сломать.
Или оторвать.
Кабинка истребителя делится на две герметичные капсулы. В случае аварии
каждый член экипажа может катапультироваться автономно. Система управ
ления стандартная, я разобрался в ней еще во время настройки прицела. Над
ев шлем, включаю моторы на прогрев.
Рози, устроившись в задней капсуле, насмешливо произносит:
Ц Даже обидно. Не прошло и суток, а ты совсем забыл меня и занялся какими-т
о дешевыми шлюшками. Философски замечаю в ответ:
Ц Такова жизнь. Могла бы со мной и помягче.
Ц Сам виноват. Ц Розетта смеется. Ц Окрутить и скрутить тебя оказалос
ь проще простого.
Она права. Поэтому молча проверяю оружие. Снарядов для пушки маловата, то
рпед нет вовсе. Ну и хорошо. Иначе я бы не удержался и долбанул по этой базе
и штабному дворцу. Глупый способ самоубийства Ц надо работать тоньше, м
омент для удара правильно выбрать, чтобы и врагов смолоть и самому не сли
шком пострадать…
Истребитель стоит на гравигенной решетке, импульс которой швыряет нас н
а километровую высоту. Сзади истошно вопит Рози: с непривычки ее желудок
должен провалиться в район яичников.
Бортовые гравигены отсекают тридцатитонную машину от поля притяжения
Ульса. Накатывается невесомость. Теперь истребитель весит не больше тре
х тонн. Точнее, планета притягивает нас в десять раз слабее, чем следовало
бы притягивать тело, обладающее такой массой. Мы пробиваем облачный слой
и выходим в космос…
Каждое научное открытие, которое удается воплотить в виде технического
изделия, вызывает в обществе массу ожиданий. Три с половиной века назад т
аким средоточием надежд стал лазер. Квантовый усилитель света действит
ельно был чудом и применялся где угодно: оружие, измерительные приборы, з
апись информации, автомобильные двигатели. В истории науки не много найд
ется столь универсальных диковин. Пожалуй, только колесо, резьбовое соед
инение, электрические схемы, мезонная батарея и гравиген…
Вспорхнув выше атмосферы, я сканирую радаром околопланетное пространс
тво. Над этим полушарием Ульса локатор засекает шесть больших объектов и
три малых. Еще какое-то количество кораблей должно быть за горизонтом, но
их не видно, а времени на виток вокруг планеты мне никто не даст Ц подним
ут тревогу и пустят погоню. Или просто подстрелят залпом с поверхности.
Ладно, будем считать, что корабли рассредоточены равномерно, так что мож
но оценить состав неприятельского флота: с десяток крупнотоннажных бор
тов Ц это, скорее всего, транспорты, и полдюжины машин полегче Ц фрегаты
или корветы.
Ц Чего ты кружишь на такой высоте? Ц недовольно интересуется Рози. Ц Т
ебе поручено опробовать прицел, вот и занимайся этим.
Ворчу в ответ: дескать, пытаюсь освоить пилотаж. А тем временем, переложив
рули, направляю истребитель к ближайшему объекту. Описав вокруг иего пол
у петлю, убеждаюсь: действительно корвет типа «Коршун». В имперском флот
е такое старье давно списано. С другой стороны, именно «Коршунами» была у
комплектована флотилия, которая перешла на сторону Фурушиты. Любопытно
е совпадение.
Спикировав, делаю круг над полигоном. Танки с восьмиконечными крестами з
аходят на посадку. Их база расположена в горах неподалеку от замка Ц кил
ометрах в семидесяти. Разбитый ими корпус тоже вернулся в свой гарнизон.
Это на плоскогорье, в двухстах кило метрах южнее полигона.


***

Общая обстановка понятна, теперь можно немного развлечься Выхожу на ква
драт, где расставлены мишени. Беру на прицел старый танк, шестиэтажный до
м, капонир, взводный опорный пункт. Убедившись, что прицел захватил все це
ли, нажимаю гашетку.
Пушки бьют без промаха. Правда, снаряды быстро кончаются, а дом и капонир р
азрушены не до конца. Со второго захода, применив лазеры, превращаю эти ра
звалины в щебень, а заодно расстреливаю еще два танка. Полагаю, демонстра
ция прошла удачно.
На посадку захожу осторожно, загодя сбросив скорость. По легенде, я хорош
ий оператор оружия, но не пилот-ас. Тем не менее на последнем вираже небо и
поверхность сливаются в сплошной пестрый ковер.
Ц Красиво, Ц с придыханием говорит Рози. Я громко смеюсь и просвещаю аг
ентессу Глобальной разведки:
Ц Это еще полкрасоты. Главная прелесть Ц когда в атмосферу входит боль
шой корабль. Как-нибудь покажу.
Ц Впечатляет, Ц признался Хаджи Альфонс. Ц Не ждал, что из этого старья
можно стрелять с такой точностью. Честно говоря, мне казалось, что ты соби
раешься сбежать.
Ц Ты ошибался.
Он окидывает взглядом истребитель с такой миной, словно впервые видит бо
евую машину ближнего радиуса. Потом говорит, напряженно наморщив лоб:
Ц Все свободны. Агасфер, за мной.
Его шофер отвозит нас в замок, и вот мы уже в шикарном люксе на шестом этаж
е. Тут наличествуют двери с позолоченными ручками, зимний сад на застекл
енном балконе, огромные зеркала, статуи в стенных нишах и бассейн с фонта
ном в центре холла.
Я чувствую, как на меня накатывается усталость Ц все-таки не спал почти т
ридцать часов. Кое-как доковыляв до дивана, плюхаюсь без сил на мягкую кож
у и прошу налить мне чего-нибудь не слишком крепкого.
Хаджи Альфонс сует мне в руку полный стакан кагора Отхлебнув, чувствую с
ебя если не бодрее, то чуть умиротвореннее. А ведь еще совсем рано, вечер т
олько начался. Спать, как ни странно, не хочется Ц я уже перебил сон и тепе
рь легко дотяну до ночи.
Хозяин номера протягивает мне ключ.
Ц Это от свободных апартаментов, можешь занять.
Ц Там действительно нет прослушки? Аль-Зумруд, пожевав губами, отвечает:

Ц Так мне говорили. Пару раз я водил туда девок, но их мужья об этом не узна
ли. Моя жена тоже.
Звучит мелодичный сигнал. Хаджи Альфонс лениво трогает ручной пульт, и в
озле стены возникает голограмма. На мониторе видеосвязи показывается Ж
ирный Педик Ц от пояса и выше.
Ц У тебя гость, Ц замечает экс-полицмейстер Ангмара.
Ц Не обращай внимания. Ц Хозяин апартаментов небрежно машет рукой. Ц
Сегодня он доказал свою лояльность.
Ц Как знаешь… Ц соглашается Жирный Педик. Ц Закончена экспертиза пул
ь. На космодроме киллер воспользовался винтовкой «Тираннозавр» орионс
кого производства. Судя по характерным следам на пулях, мы уже встречали
сь с этой винтовкой Ц именно из этого «Тираннозавра» три года назад на Л
атине был застрелен Алексей Эдварде.
Знакомое имя. Этот субъект был наследным принцем на планете Зиянда. В 2297 го
ду, когда народное восстание заставило его отца отречься от престола, Ал
екс попытался подавить революцию. Его гвардейцы утопили в крови столицу
планеты, а потом целый месяц сопротивлялись отрядам нового правительст
ва. Почувствовав, что военная удача склоняется на сторону проимперских с
ил, Эдварде бежал с Зиянды, заблаговременно перекинув государственную к
азну в банки Малой Галактики.
Он был объявлен вне закона, и через тридцать лет какой-то «охотник за голо
вами» привел приговор в исполнение…
Прежде чем прервать связь, Хаджи Альфонс отдает совершенно ненужные рас
поряжения типа продолжать расследование и поскорее вычислить злоумышл
енника. По его начальственному тону понятно, что мой бывший однокурсник
в иерархии мятежников устроился выше Жирного Педика.
Ц Это был Чезаре Кассандре? Ц осведомляюсь я сонным голосом. Ц Кто он у
вас?
Ц Кандидат на должность министра национальной безопасности суверенн
ого Монтеплато.
Ц А ты, стало быть, старше него по должности?
Ц Естественно, выше. Ц Аль-Зумруд рассыпается смехом. Ц После победы с
тану премьер-министром, а пока Ц член Политического Комитета. Политком
руководит всем движением по освобождению угнетенных миров.
Он рассказывает о структуре Политкома, упомянув, что во главе этого орга
на Ц сам Упырь, а его заместители Ц адмирал-авалонец и младший принц с З
иянды. Имен он не назвал, но я и так догадываюсь, о ком идет речь.
Посчитав момент удачным, я предлагаю поговорить о положенной мне плате.
Хаджи Альфонс взрывается и начинает возмущенно вопить, совершенно забы
в, что он не на митинге:
Ц Ты напрасно поднял эту тему, земляк! Теперь я могу вообще не заплатить
тебе, потому что каждый верный сын Монтеплато обязан с радостью и честью
помогать законному правительству в изгнании. Но если ты пал так низко, чт
о не желаешь бескорыстно стать на сторону справедливого дела, то станешь
служить нам из страха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51