Вторжение началось после завтрака по земному времени, к которому подстр
аивался ритм жизни военного флота. Первыми снова двинулись роботы: списа
нные крейсера, фрегаты и более мелкие корабли вырвались в трехмерность,
разряжая торпедные аппараты. Позже выяснилось, что эффективность их бес
порядочной стрельбы получилась не слишком высокой: цели достигла лишь к
аждая десятая боеголовка. Но одновременная атака сразу в четырех точках
сбила с толку вражеских стратегов, заставив держать флот рассредоточен
ным по всей системе.
Главный удар наносился через черную дыру «Акрукс-1», самую близкую к план
ете, где зародилась раса Цвай. Шесть крейсеров приблизились вплотную к в
оронке, просканировали близлежащую трехмерность, использовав мой мето
д расшифровки сигналов, и установили дислокацию кораблей противника. За
тем одновременно вырвались из ЧД, расстреливая выявленные мишени.
Удар оказался успешным. Мы потеряли только «Самум», уничтожив один звезд
олет и семь межпланетников, и пронзили насквозь сферу кораблей, окружавш
их воронку. Командир эскадры Цвай начал разворачивать боевой строй прот
ив прорвавшихся крейсеров, но тут вышли из черной дыры и ударили с тыла ли
нкоры. Залпы тяжелых пушек быстро превратили фотонников Цвай в плазму, п
осле чего земной флот устремился к планете. Мы почти на полтора часа опер
едили эскадры, спешившие от дальних ЧД.
Гипермастер крейсеру был уже не нужен, и мне разрешили принять участие в
сражении. Помню чувство счастья, охватившее меня, когда мой «Дельта-Г7» ра
зрядил торпедные аппараты, прорвавшись к орбитальной крепости, врага Пр
омахнуться по такой громадной мишени было невозможно, и я всадил обе бое
головки в артиллерийскую палубу. Одну торпеду Цвай сумели перехватить, н
о ее взрыв произошел достаточно близко к обшивке, чтобы проделать пробои
ну солидных размеров. А вот второй снаряд угодил точно в цель, полыхнув яр
остью девяти мегатонн и открыв нашим десантникам столбовую дорогу на вр
ажескую столицу.


***

Ц Вспоминаешь штурм Акрукса? Ц спрашивает Оливейра.
Ц Ты догадлив, земляк.
Динамик издает мрачный смешок, за которым следует академическое до бана
льности замечание:
Ц В тот раз главным для нас было вырваться на оперативный простор. Сейча
с стоит противоположная задача Ц не выпустить на простор противника.
Это я понимаю и без его поучений. У нас маловато сил, чтобы надежно заблоки
ровать со всех направлений обе черные дыры. Значит, эскадра ангелоидов, п
ожертвовав минимальным числом кораблей, сумеет прорваться в трехмерно
сть, и тогда начнется долгая мясорубка линейного сражения. Вероятностны
е модели такого столкновения уже построены: мы победим, но и сами лишимся
до половины вымпелов. А тут еще могут атаковать с тыла орионцы, против кот
орых выставлен сравнительно слабый заслон. В высшей степени неприятная
перспектива.
Нет сил ждать, поэтому мой вопрос звучит излишне резко:
Ц Так вы решили? Если нет, то мне здесь делать нечего.
Молчание в ответ. Нет даже привычных квантовых шуршаний и писков. Штаб на
«Колдуне» отключил связь с бульдозером. Наверное, обсуждают что-то важн
ое.
Мысли возвращаются к предстоящему сражению. Вариантов не слишком много,
поскольку мы не знаем, через которую из черных дыр вторгнется врат Мы мож
ем впустить Драй в систему Зеленой Пирамиды, а затем атаковать всеми сил
ами, но тогда противник успеет развернуть боевой порядок и даст организо
ванный отпор. Мы можем разделить группировку поровну между двумя ЧД, но т
огда возле каждой воронки останется лишь половина наших и без того небог
атых сил, а противник нанесет удар всей эскадрой. Третий вариант Ц встре
тить ангелоидов в гиперспейсе, но для этого опять-таки придется раздели
ться на два отряда. Вот и остается применить «обратную отсечку» Ц изящн
ый прием, при исполнении которого рискую только я.
Наконец связь возобновляет работу в нормальном режиме. Слышится шум гол
осов, потом Фаттах взволнованно сообщает:
Ц Агасфер, у нас решилась часть проблем.
Первая мысль: стало ясно, по которой ветке ЧД-канала движутся корабли Дра
й. Но нет, дело оказалось совсем в другом. Оливейра начинает рассказывать,
и в его словах звучит крепнущая уверенность.
Ц Вторая эскадра встретила орионцев в Белой Химере. Их адмирал не решил
ся начать бой и отступил. Крейсера проводили их до границы, а два линкора и
з резерва двинулись к нам на подмогу.
Это приятно Ц теперь можно не опасаться удара в спину. Только верховное
командование совешенно напрасно перебрасывает в Зеленую Пирамиду это
старье Ц все равно ведь опоздают, да и сил много не прибавят… И еще меня с
мущают обстоятельства неслучившейся стычки, поэтому говорю с недоумен
ием:
Что-то они слишком быстро дали задний ход .
Ц Какая разница, Ц весело отвечает Оливейра. Ц Теперь у нас вдвое мень
ше проблем, и решено действовать. Начинаем


***

Мысли уныло крутятся вокруг всякой ерунды… Омар Ц хороший парень, он за
служил красивую жену.
И муж из этого кондового семьянина хороший получится. Бронислава сделал
а правильный выбор. Только вот я снова один, но мне это привычно.
Ц Так недолго и спятить с остатков умишка, Ц говорю я вслух.
Вообще-то я преувеличиваю бедственность своего положения. Ожидание про
должалось немногим больше трех часов, а мне приходилось проводить наеди
не с изнанкой Вселенной до месяца. Не повредился мозгами тогда, не свихну
сь и теперь. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Как говарива
л старик Акела, это будет добрая битва.
«Паровоз» спрятался в неглубоком отростке ЧД-канала на расстоянии в чет
верть ламорра от воронки, выводящей к VQ-65. Эскадра Драй должна была восполь
зоваться именно этой дорожкой, потому что во вторую ЧД, а именно в VQ-86, вошли
«Дракон» и крейсер «Кашалот», которые не скрывают своего присутствия. Ан
гелоиды обнаружат их с очень большого расстояния, и простейшая логика по
дскажет: земляне решили оборонять только эту черную дыру, а другая остал
ась незащищенной, то есть ее-то и нужно выбрать для прорыва.
Так и вышло. Локаторы моего космолета зафиксировали колебания гиперспе
йса, и это означает, что в сторону «Паровоза» двигаются корабли. Когда они
приблизились на четыре с половиной ламорра, я смог составить впечатлени
е о силах противника: два крейсера идут в передовом дозоре, им в затылок ле
тят три пары «линкор Ц крейсер». К нам приближается мощная группировка,
об которую могли бы обломать зубки даже сосредоточенные в этих краях сое
динения земного флота.
Отсиживаясь в засаде, я пропускаю мимо себя головные корабли, включая ли
нкор типа "А" Ц старенькую машину послабее наших «Анчаров» и орионских «
Пророков». Следом подтягивается что-то вроде крейсера (мы так и не разобр
ались до конца в принятой у ангелоидов классификации кораблей), за ним Ц
следующий «тип А». Локатор сообщает, что в кильватер этой компании выстр
оились другие аналоги крейсеров и большой корабль типа "В", но в Зеленой Пи
рамиде им делать нечего.
Резким толчком выбросив «Паровоз» из отростка, я оказался посреди непри
ятельской колонны. Несколько форсированных пульсаций вихревого поля
Ц и оранжевое смещение начало падать, предвещая недолгий, но бурный кон
церт цветомузыки. Бульдозер швыряет, как щепку в горной реке, стенки ЧД-ка
нала пульсируют, однако «Паровоз» все-таки выбирается из воронки. Кроме
меня, в трехмерность вышли головные мателоты Драй, включая «тип А». Остал
ьных отсекла разыгравшаяся в гиперспейсе буря.
Я постарался от души: черная дыра стала непроходимой примерно на неделю.
Возможно, часть оставшихся в канале кораблей погибнет. В этом и заключае
тся вся прелесть «обратной отсечки» Ц строй неприятельского флота раз
резан, боевые единицы выведены из строя, но оружие еще не применялось. Ник
то не сможет доказать, что ураган в свернутом пространстве вызван искусс
твенно. Конечно, выполнить такой маневр способен лишь гипермастер-вирту
оз, да к тому же не в каждом ЧД-канале это возможно, но в нашем случае все не
обходимое имеется…


***

Покинув горлышко воронки, запускаю двигатели на полную тягу, однако рядо
м с воронкой скорость растет медленно Ц меня продолжает тянуть назад дь
явольское тяготение черной дыры. Рядом с «Паровозом» барахтаются в волн
ах гравитации боевые корабли Драй. Для меня эти минуты Ц самые опасные. Н
аверняка ангелоиды догадываются, кто устроил им «обратную отсечку», и вп
олне могут угостить залпом.
Ц "Паровоз", немедленно покинь зону обстрела! Ц гремит из динамика голо
с Фаттаха.
Подгонять меня Ц напрасный труд. Я и сам знаю, что нужно делать. Бульдозер
тужится изо всех сил, с каждой секундой наращивая скорость, а заодно удал
яясь от остатков вражеской эскадры
Похоже, крылатым горе-воякам не до меня. Они с трудом преодолевают резко в
ыросшую из-за шторма гравитацию багрового шара и пытаются перестроитьс
я в отдаленное подобие боевого порядка. А тем временем вокруг трех слабе
ньких корабликов Драй сжимаются челюсти имперского флота.
Антенны «Колдуна» передают ультиматум.
Ц Штаб оперативной эскадры Единых Миров обращается к командирам отряд
а Драй. Требуем немедленно покинуть пределы системы.
Передача ведется на языке Драй, и компьютер «Паровоза» не слишком уверен
но трансформирует эти сигналы в символы земной речи. Можно понять, что шт
аб Предписывает неприятелю впустить досмотровые группы, дезактивирова
ть оружие и проследовать под конвоем к черной дыре VQ-86. Очевидно, Корвус и Ф
аттах имеют соответствующее указание Совета Консулов Ц завершить инц
идент по возможности мирно, с минимальным применением тяжелого оружия.

Ангелоиды, однако, не торопятся исполнять приказ. Может быть, надеются, чт
о к ним присоединятся, сумев вырваться из ЧД, остальные корабли их эскадр
ы А может, среди них нет командира, способного взять на себя ответственно
сть. Остатки эскадры Драй продолжают маневр удаления от воронки, интенси
вно обмениваясь кодированными сигналами Ц наверное, пытаются согласо
вать дальнейшие действия.
Внезапно один из «крейсеров» вражеского отряда, форсируя двигатели, уст
ремляется в атаку на ближайший имперский линкор, а точнее, на «Сфинкса». И
х разделяет около миллиона километров, так что Драй смогут открыть огонь
лишь минут через сорок, когда выйдут из области деформированного черной
дырой пространства. Стрелять в окрестностях штормовой ЧД Ц бесполезна
я трата боеприпасов, переменчивая геометрия не позволяет точно прицели
ться Трудно понять, на что они рассчитывают, затеяв столь самоубийственн
ый бросок Впрочем, логика этих крылатых существ вообще недоступна челов
еческому разуму.
Ц Корабль Драй, немедленно вернитесь в строй, Ц передают с борта нашего
флагмана.
Приказ не повторяется. Насколько я знаю гросс-адмирала Корвуса, главком
у очень хочется испытать артиллерию «Колдуна» в реальном бою.
Так и есть: «Колдун», неторопливо маневрирующий в полтора раза дальше, че
м «Сфинкс», начинает разряжать свои арсеналы. Сначала бьет пучок антипро
тонов, потом пушки выстреливают рой громадных снарядов Ц каждый в десят
ь тонн массы. Это невероятно, однако артиллеристы линкора точно рассчита
ли траекторию залпа.
Антипротоны мчатся, разогнанные до скорости в треть световой, и полет пу
чка виден даже в оптической области Ц некоторые из частиц аннигилируют
с молекулами рассеянных в космосе веществ. Сфокусированный ускорителя
ми линкора луч постепенно расширяется, превращаясь в конус, и заметно ис
кривляется под действием гравитационных полей черной дыры VQ-65, но тем не м
енее край пучка задевает корабль противника. На кормовой части «крейсер
а» вспыхивают мельчайшие факелы взрывов Ц материя распадается, превра
щаясь в плазму и потоки излучения. Пораженная часть корпуса разрушается
, впустив вакуум во внутренние отсеки.
Через несколько минут по курсу корабля ангелоидов вспыхивают разрывы а
ртиллерийских боеголовок. Видно, что разброс велик, но часть шрапнели на
крывает мишень. Мезонитовые шарики, пронзив защитные поля, барабанят по
броне, которая становится похожей на решето. Часть боеприпасов содержит
не шрапнель, а термоядерные заряды, огненные шары которых едва не касают
ся того, что еще недавно можно было, пусть с известной натяжкой, назвать кр
ейсером.
На изувеченном корабле остановлены двигатели, и он продолжает полет по и
нерции, не подавая признаков жизни. Перед мощью оружия отступает даже не
человеческое мышление: остальные вымпелы вражеской эскадры, устрашенн
ые этой демонстрацией огневой мощи, немедленно сообщают о готовности пр
инять условия ультиматума.
Война закончилась, не успев толком начаться.

6. Клан

Мы приземлились на гражданском космодроме Ангбанда Ц города, который я
вляется столицей континента и центральной провинции Горгорот. На моих д
етей, избалованных темпом и размахом земной жизни, порт не произвел особ
ого впечатления, равно как и скоростной экспресс, доставивший нас в Назг
ул, административный центр горного края Тонгородрим. А вот я расчувствов
ался при виде мелькающих за окнами небоскребов, возведенных в стиле ранн
еколониального барокко. Еще больше воспоминаний проснулось, когда мы пр
оезжали мимо военной базы Минас-Гулдур, которая когда-то была главными к
осмическими воротами северного полушария.
Через полчаса после отправления из столицы толпа родственников встрет
ила прилетевшую с Земли троицу Кассетовых на железнодорожном вокзале Н
азгула. После бурных приветствий нас усадили в аэромобили и повезли к мо
рю, дремлющему в чаше Драконовых гор. Детей конечно же забрал мой отец, поэ
тому я летел в машине брата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51