Уже через час после старта, не успев тол
ком устроиться в моей койке, она принялась допрашивать меня, выясняя при
вычки, хобби, пристрастия Мне это очень не понравилось, но, к счастью, рейс
Венера Ц Земля недолог.
Ц А где ты любишь отдыхать? Ц вдруг спрашивает она.
Я молча любуюсь приближающейся планетой. Голубая сфера запятнана облак
ами и континентами. Поперек Евразии медленно ползет изящная, в триста ки
лометров размахом, конструкция из шаров, цилиндров и распластанных поло
тнищ солнечных батарей Ц орбитальный город Sky Apple Ц Небесное Яблоко.
Вид планеты, окруженной кольцами поселений, крепостями, грандиозными пр
ичалами и заводами, производит потрясающее впечатление. Это Ц Четверты
й Рим, политический и духовный центр Человечества. Столица великой звезд
ной империи, в которой нет императора. Вся планета давно превращена в спл
ошной мегаполис. Десятки тысяч квадратных миль сплошных строений, разде
ленных полосками лесов, лугов и парков. Не меньше пятнадцати миллиардов
людей человеческой расы Ц звездный город, питающий кровью остальные ми
ры и питающийся продукцией остальных миров. Здесь родилась наша раса, за
неполную сотню веков пробежавшая путь от пещер и каменных рубил до влады
чества над внушительным ломтем Галактики.
Иоланта продолжает чего-то выяснять. Тонкие губы, не смыкаясь ни на секун
ду, выстреливают пулеметные очереди вопросов. Глупая особь не понимает,
что ей уже ничего не поможет Ц больше я с этой занудой дел иметь не стану,
хотя в постели она весьма недурна.
После стыковки с орбитальным причалом я провожаю надоедливую попутчиц
у до пограничного поста, а сам спокойно выхожу через портал для граждан И
мперии. Астробус малого радиуса высаживает меня и еще шесть сотен пассаж
иров в терминале космопорта «Восточная Сахара».
Из окон космического вокзала открывается величественная панорама: бес
численные километры взлетно-посадочного поля, на котором стоят орбитал
ьные паромы, легкие прогулочные яхты, спортивные кораблики и даже межпла
нетные космолеты среднего класса. Нет здесь только тяжелых звездолетов
Ц эти великаны без крайней надобности не удостаивают своим присутстви
ем поверхность планеты.
Набрав номер Джузеппе, сообщаю, что прибыл на Землю.
Ц Знаю, Ц ворчит подполковник Накамура, Ц Какие планы?
Ц Могу сначала к тебе, потом к детям. Могу наоборот. Он медлит с ответом, за
тем говорит:
Ц Отправляйся к семье. Я позвоню, когда немного прояснится.
Ц Есть новые поручения? Мне все еще хочется повидать Упыря.
Ц Ничем не могу помочь… Ц Голографический Джузеппе печально разводит
руками. Ц Разговор будет совсем о другом.
Убрав в карман блокнот, который между делом выполняет функции видеофона
, бреду к эскалатору. Если дорогой подполковник собирается меня заинтриг
овать, то напрасно. Я на отдыхе и плевать хотел на все дела Тай-по.
С крыши космопорта взлетают ракетопланы дальнего сообщения. Расписани
е не слишком удачно: ближайшие рейсы уходят на Филадельфию, Кейптаун, Сан
тьяго и Шанхай. Только через сорок минут должен стартовать более или мен
ее устраивающий меня лайнер до Мурманска.


***

Я пытаюсь решить Ц заказать ли билет на этот рейс или доехать на транско
нтинентальном метро до Каира, но тут появляется Гай-Юлий. Сын сначала отт
аскивает меня от кассы, а потом лезет обниматься.
Ц Задушишь, медвежонок, Ц притворно ворчу я. Ц Ты один или Миранда тоже
прилетела?
Ц Дома твоя любимая дочка, Ц ревниво окрысился парень, Ц И не думай о са
молете, у меня тачка.
«Тачка» оказалась спортивным «Феррари-МиГ» сверхзвукового класса. Сто
ят такие красавцы немало Ц похоже, мой студент ухнул на эту машину все де
ньги, которые я посылал ему за последние два-три года.
Ц Нравится? Ц спрашивает он, горделиво похлопывая никелированное кры
ло.
Кивнув, я устраиваюсь на правом переднем сиденье. Гай-Юлий садится на вод
ительское место, запускает автопилот, гравигены делают аэромобиль неве
сомым, а моторчики бросают машину в небо. Не успеваю я моргнуть, как мы пер
емахнули через Средиземное море и помчались в стратосфере, приближаясь
к Карпатам.
Ц Рассказал бы о себе, что ли? Ц сварливо требую я. Он морщится. Потом нех
отя сообщает:
Ц Ну, перешел на третий курс. Специализация началась. В общем, я записалс
я на сценарный факультет.
Ц Будешь снимать кино и телесериалы? Ц не понял я, потому как отстал от с
толичной жизни.
Ц Ну, папаня, ты даешь… Ц Гай-Юлий вежливо оскалился. Ц Мы делаем сценар
ии глобальных событий Ц политика, экономика, война. Сегодня сценаристы
Ц элита управленческих структур. Кстати, тачку я взял на гонорар за два п
оследних проекта.
Неплохо молодежь живет! Я решаю похвастаться эрудицией:
Ц Вроде бы координатор глобального управления тоже неплохая работенк
а.
Ц Угу. Ц Наследничек кивает. Ц Именно для них мы и пишем сценарии.
Так же немногословно Гай-Юлий сообщает новости о Клементине и Миранде. Н
ад Кубанью он неожиданно спрашивает:


***

Ц Па, наверное, ты слышал Ц недавно на Сапфире убит Хазрет Бисмал, челов
ек с Монтеплато. Насколько я знаю, он был одним из идеологов и вождей сепар
атистов.
Ц Подонок умер быстро, хотя заслужил долгую мучительную смерть, Ц с чув
ством говорю я.
Ц Он был организатором этнических чисток?
Ц И это тоже.
Некоторое время Гай-Юлий молчит, затем недоуменно произносит:
Ц Я так и не смог понять, почему они так хотели отколоться от Империи.
Действительно, понять это сложно. Особенно для подростка, чья жизнь прош
ла на благополучной столичной планете. Что ж, попытаюсь объяснить.
Ц Есть большая пигмейская мечта Ц маленькое хозяйство, собственная то
рговля. И есть еще Великая Мечта Ц получить должность, на которой можно б
ез труда наживаться и безнаказанно Ц это обязательное условие! Ц униж
ать себе подобных. Им до смерти хочется хоть какой-нибудь власти, чтобы то
птать тех, кто слабее, кто зависит от них. Самый крайний случай Ц всей сем
ьей скинуться на взятку и купить кому-нибудь из родни погоны полицейско
го сержанта. Имперский порядокли-шил их такой возможности.
Ц И тогда они устроили путч? Я кивнул.
Ц Наци заявили, что нация в опасности, а потому надо срочно выгнать с Мон
теплато всех чужаков, а их имущество распределить между коренными жител
ями. Представь себе, примерно четверть населения сразу оказалась изгоям
и, а треть, поверив в свою исключительность, принялась грабить чужое добр
о. Появилось множество банд, которые выясняли родословную всех жителей п
ланеты, чтобы выявить несчастных, чьи дед или бабка не родились на Монтеп
лато…
Ц Многим это, наверное, нравилось, Ц задумчиво морща лоб, говорит Гай-Юл
ий.
Ц Безусловно! Ведь это так приятно Ц не прилагая никаких усилий, назват
ься высшей расой. Только за то, что в грунт этой заштатной планетки закопа
ны четыре поколения твоих предков. Ц Я выругался. Ц Потому-то и понадоб
илось Великое Оздоровление. Безжалостный, на грани разумного, террор про
тив экстремистов и организованной преступности. Жестокие чистки в кара
тельных органах и наказание за любое превышение власти. Мы выбрали дикта
туру Ц власть верховных вождей, ломающую капризы мелких царьков.


***

Над Кавказом Гай-Юлий сбрасывает скорость до половины звука, идет на сни
жение и приземляется, едва перелетев через Волгу. Последние сорок киломе
тров «Феррари-МиГ» катится на колесах по двенадцатирядному шоссе и прип
арковывается наконец возле тридцатиэтажной коробки в стиле астробарок
ко. Насколько я знаю по его письмам, Миранда осталась жить с матерью в тако
м же доме через пару кварталов.
Квартирка у мальчика вполне приличная, полностью оборудованная для раб
оты, отдыха и романтических приключений. Куча техники, бар с напитками, би
тком набитый снедью холодильник.
Ц Есть будешь? Ц спрашивает Гай-Юлий, наливая в бокалы мой любимый конь
як. Ц Цветомузыку включить?
Ц Не надо… Ц Я невольно хохотнул. Ц У меня аллергия на это слово. Давай л
учше глито.
Ц Растворимый пойдет?
Ц Пойдет, Ц соглашаюсь я. Ц Только сыпь побольше.
Мы болтаем о том о сем, закусывая коньяк отличным рокфором. Гай-Юлий расск
азывает о проекте, который должен подготовить за время летних каникул. Е
му поручили проработать варианты конфликта между Едиными Мирами и Мало
й Галактикой. По условиям задачи в одном из малых псевдосуверенных госуд
арств победившая на выборах партия объявляет референдум о присоединен
ии к Империи, а местная оппозиция при поддержке орионцев провоцирует мят
еж, грозящий перерасти в гражданскую войну.
Ц Интересная ситуация, Ц замечаю я. Ц Больше того, жизненная. По моим не
давним наблюдениям, подобное вполне может случиться в Роксанской Джама
хирии.
Ц А также на Кармен и Махатме, Ц подхватывает Гай-Юлий. Ц Жителям карли
ковых деспотий надоели трайбализм и коррупция национальных лидеров. То
лько в этом веке в Империю вошли три планеты.
Прервав нашу беседу, врывается Миранда. То и дело переходя на визг от избы
тка чувств, дочка перечисляет свои новости, выстреливая слова и фразы со
скоростью пулемета «Чарушников-22».
Буквально за полтора кванта времени мне удалось узнать, с кем она подруж
илась и с кем поссорилась, которая из ее подруг подцепила шикарного парн
я или стала жертвой неразделенной любви. Между делом Миранда упоминает и
о том, что сдала вступительные тесты и получила возможность выбрать люб
ой из сотни прекрасных факультетов.
Ц И что выберешь? Ц спрашиваю я, улыбаясь.
Ц Уже выбрала, Ц гордо сообщает она. Ц Учебный центр при Криптографич
еской академии.
Ц Круто берешь, девочка… Ц Я даже опешил. Ц Собираешься работать в Тай-
по?
Ц Не обязательно. Кроме Тай-по, наших выпускников распределяют в три раз
ведки, обе контрразведки и министерство иностранных дел… Ц Миранда лих
о подмигивает. Ц Только дипломатия мне что-то не нравится. Там придется
в основном придумывать шифры, а я больше люблю их взламывать.
Она рассказывает, как в качестве вступительного экзамена получила зада
ние прочитать текст, закодированный неизвестным шифром, и написала прог
рамму, которая справилась с проблемой за девять с небольшимчасов На след
ующий день Миранду вызвали на собеседование и зачислили.
Ц Папка, ты представляешь, это была настоящая депеша! Ц Моя младшенькая
чуть не кричит от возбуждения, Ц Обмен шифровками между кораблем Айн и и
х штабом. Ничего интересного Ц технический отчет. Но человек из военной
разведки сказал, что главное Ц сам взлом кода. Теперь наши смогут прочит
ать несколько сот гравиграмм, которые были перехвачены раньше.
По этому поводу мы открываем бутылку шампанского. Я тем временем рассказ
ываю кое-что о последних своих делах, включая Трою и Сапфир. Про попытки у
бить меня, конечно, не говорю Ц нечего деток зря пугать. Зато во всех подр
обностях расписываю встречу с земляком, да не просто земляком, а почти чт
о родственником Ц парнем из нашего клана.
Я как раз живописал, каким смешным карапузом был отец Карамбы, когда вдру
г почувствовал, что настроение моих слушателей изменилось. Мои детишки к
ак-то странно переглядывались, словно разговор коснулся неприятной для
них темы. Наконец Гай-Юлий, глядя на меня исподлобья, спросил:
Ц Па, какое значение в твоей жизни имеет клан? Я спрашивал у мамы, но она не
смогла объяснить.
Ц Я тоже вряд ли смогу… А с чего ты завел этот разговор?
Ц Понимаешь… Ц Он замялся. Ц За последние дней десять мне дважды напом
нили, что мы, как твои дети, должны иногда вспоминать о своем долге перед Г
орным Морем.
Вполне в духе моих сопланетников. Никаких дипломатических деликатност
ей, а сразу в лоб… Неужели и я такой же? Кажется, да.
Ц В принципе, от вас ничего не требуется. Ц Я спешу успокоить милых дето
к. Ц Во-первых, ни ты, ни Миранда не проходили посвящение. Во-вторых, даже п
осле этого ритуала Ц кстати, ритуал довольно любопытный Ц любой из нас
может отказаться от любого задания старейшин. Но кто напомнил тебе о кла
не?
Ц Сначала дедушка, Ц поведал Гай-Юлий. Ц В смысле, твой папа.
Ц Ну да, Миранда рассказывала, что старик прислал тебе письмо.
Ц Во-во. Дедуля сказал, что через месяц в ваших краях кончается сезон бол
ьшого аврала, и ты должен привезти детишек, чтобы мы прошли посвящение.
Ц Это не вредно, Ц говорю я. Ц Повторяю, посвящение не наложит на вас ни
каких особых обязанностей.
Ц А конкретнее?
Ц У тебя сразу появится большое количество родственников или почти род
ственников, к которым ты в случае необходимости сможешь обращаться за по
мощью. Но и они соответственно к тебе… А еще вас попросят всячески реклам
ировать продукцию наших компаний. Но главное Ц помогать своим и удержив
ать их от неумных действий.
Миранда подозрительно щурится.
Ц Хочешь сказать, что не будет никаких идиотских ограничений типа не пи
ть, воздерживаться от внебрачных связей…
Я прыскаю со смеху. Оказывается, мое потомство опасается чего-то совсем у
ж первобытного.
Ц Нет, конечно. Делай что хочешь, если это не вредит твоему здоровью, твое
й карьере или каким-то образом процветанию клана… А что, проблема внебра
чных связей стоит так остро? Ц Подмигнув девочке, я снова обращаюсь к сын
у: Ц Ты говорил, что тебе дважды напомнили о принадлежности к клану. Кто б
ыл вторым?
Ц Некто Модест Васильченко, бизнесмен с Брахмы. Он лоббирует проект «дв
а-бэ». Ему нужен подрядчик, чтобы прокладывать линии через черные дыры. Ва
сильченко сказал, что ищет тебя, потому что вы с ним принадлежите к одному
клану, а еще Васильченко считает моего папочку лучшим знатоком неравном
ерности времени.
Ц Анизотропии времени, Ц машинально уточняю я. Ц А этот Модест Ц наст
ырный парнишка. Он уже и ко мне обращался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51