Ясно различалось одного еди
нственное живое существо, быстрым галопом бегущее по другому берегу, без
о всякого машинного оборудования. Животное. Засветился ярлычок:


ВИД: РОСОМАХА Ц ВЕС: 35,5 КГ

Ц Пошел вон, зверюга, Ц пробормотал я. Ц Идет другая охота.
Я загрузил карту местности диаметром 20 км и внимательно изучил землю на я
рком дисплее. Лес прочерчивала сеть узких протоптанных дорожек, нелегал
ьно проложенных скучающими охранниками, в чьи обязанности входило нянч
иться с моим невезучим братом.
В теплое время года дороги здесь совершенно непроходимы Ц даже для самы
х отмороженных охотников и рыбаков. Грязища по колено, от москитов не про
дохнешь, и прочие радости. А зимой, когда слой снега достаточно глубок, они
образуют удобные коридоры для браконьеров на снегокатах Ц отсюда подс
тавка под ружье на моей машине. Но сейчас Ц ничего похожего на оленину ил
и лосятину, достойную того, чтобы разнообразить меню. Никакой движущейся
цели, чтобы обновить свои застарелые навыки стрелка.
Я расширил диаметр сканирования на 50 километров, потом на 100. Последний дис
плей включал в себя даже окраины Центральной Патрисии, в 90 километрах к за
паду. На дальнем берегу озера начиналась одинокая дорога, которая, много
кратно изгибаясь, направлялась именно туда. Я на миг задумался, за какими
развлечениями мог устремляться одинокий мужчина в этот городок. Бар с жи
вой музыкой и приветливыми местными дамами? Эй, красотка, как насчет пота
нцевать с бравым охранником?
Я высветил дорогу к Патрисии, потом вернулся к широкомасштабной карте и
запрограммировал общий голографический план топографии. Нужно было пр
оверить, нет ли по дороге возвышенностей Ц предпочтительно неподалеку.

Их было не так уж много. Наиболее вероятное (самое близкое) место для засад
ы, которое я смог найти, Ц это гранитная гряда, поросшая редким лесом, все
го 29 метров высотой. От западного побережья озера всего в девяти километр
ах. Кряж, хотя и невысокий, был очень крутым, а с юга, со стороны дороги Ц во
все безлесным. С севера он покато спускался в густой лес.
Рисунок дороги в Патрисию, шедшей параллельно кряжу, был очень отчетлив
и так и приглашал прокатиться на хорошей скорости. Через пару километров
к западу от тропы отходило ответвление направо. Это была тропка поуже, ше
дшая параллельно короткому ручью, впадавшему в озеро. Она вела еще килом
етров на пять к северу от дороги в Патрисию.
На месте Алистера Драммонда я бы поехал через озеро, потом на запад, по дор
оге в Патрисию, к гранитному кряжу, к перекрестку с речной тропкой. Поверн
ул бы направо. Потом вернулся бы назад, километра на два, прячась за грядой
. Оставил бы след, а потом осторожно поехал бы наверх по склону, между хилы
х деревьев и камней Ц к гребню.
Спрятался бы там. И подождал бы Адика, который вскоре промчится на полной
скорости внизу, по дороге на Патрисию, спеша вдогонку за злодеем. И подстр
елить его, как куропатку.
Если только предполагаемая жертва не въедет в лес по речной тропке и не п
одберется к снайперу с тыла.

Я по диагонали помчался к озеру. Лед был толстый, сканер показал, что на по
верхности озера ничего нет. От побережья речной тропы почти не было видн
о, она скрывалась за пестрой стеной березовых стволов. Я подключил антиг
равитацию и перелетел над поверхностью озера, после чего принялся вновь
петлять между деревьями Ц проход был узок даже для такой небольшой маши
ны, как моя. Температура воздуха была минус пять. Мой индикатор глубины сн
ега указывал 34 сантиметра. Двенадцать верхних Ц мягкий сегодняшний сне
г, а остальное наст.
Прошло минут сорок пять со времени моего разговора с Карлом Назаряном. Я
прочистил горло и поехал так быстро, как только мог себе позволить. Мотор
рычал по-тигриному Ц в него забивался падающий мягкий снег.
Через двадцать минут я миновал гранитный хребет. Неровный повышающийся
склон не хранил ни следа присутствия живого существа. Я мог предположить
только, что Драммонда разделяет со мной кряж, и он прячется с другой сторо
ны, где скалы образуют природный редут. Если я далее поеду речной тропкой,
выискивая его следы, и удостоверюсь, наконец, что он в самом деле выбрал им
енно это место для засады, у него появится шанс просканировать меня или п
росто услышать. Так что я решил взобраться на кряж пешком. У моего «Тала-Ж
» был дисплей самонаводки с тепловой чувствительностью раза в три побол
ьше, чем у «Ски-Ду» Ц или у фотонного бластера «клаус-гевиттер».
Я подключил компас дисплея своего шлема и устремился к цели. Пройти надл
ежало чуть более двух километров к юго-востоку. Лесное прикрытие мне обе
спечено, пока я не доберусь до гребня кряжа Ц там почти ничего не растет,
только кое-где за промерзший гранит держатся корнями маленькие деревца.

У моих башмаков обнаружилось отличное качество: развертываемые снегох
оды на подошвах, формой как широкие медвежьи лапы. Я развернул их и пошага
л вперед. Пульсация крови в ушах была единственным звуком в зимнем безмо
лвии. Моя былая стойкость еще не успела восстановиться, но по неглубоком
у снегу я карабкался без особого труда, через каждую дюжину метров произ
водя сканирование окрестности. Но не находил ничего живого, никаких исто
чников тепла Ц или следов ионного защитного поля.
В двух шагах от гребня кряжа я отдохнул в последней рощице хлипких сосен
ок, после чего отключил обогрев своего энвирокостюма. Даже крохотную эне
ргетическую подачу можно просканировать. Я пополз на верхушку кряжа, кот
орая, по моим предположениям, была метрах в двухстах. Я пробирался меж бол
ьших заснеженных камней, пользуясь преимуществами любого, самого мален
ького укрытия и оглядывая окрестность через оптический прицел каждую м
инуту. Я молился, чтобы Драммонд в самом деле был здесь и сосредоточил все
внимание на речной тропке, а не на гребне хребта по левую руку.
В оптическом прицеле появились два пятнышка тепла.
Я распластался по земле, затаившись в снегу за здоровенным, с автомобиль
размером, куском гранитной скалы, покрытым снежной шапкой. Запрограммир
овал дисплей ружья на увеличение. Посмотрел наружу.
И увидел полусогнутую фигуру с ружьем на изготовку. Его «Ски-Ду» ожидал п
облизости Ц немного вниз по склону, спрятанный среди деревьев. И, конечн
о, никакого силового поля. Из бластера невозможно стрелять даже через пр
остую портативную сферу.
Я стянул правую рукавицу; чтобы удобнее было нажать на курок, и взял на муш
ку Алистера Драммонда, человека с моим телом. Расстояние Ц 156, 2 метра.
Не делай этого, Адик. Если любишь меня, остановись. Не преследуй его,
чтобы убить.
Если смогу, возьму его живым и привезу обратно.
Черт!
Я переключил ружье на ручное управление и жахнул по сосновому стволу мет
рах в шести от Драммонда. Он выпустил заряд вниз, на дорогу к Патрисии, и вт
орой Ц направо, снеся выстрелом маленькую елочку. Он не смог найти меня в
оптический прицел, а из-за снега неправильно определил мое местоположен
ие.
Я ждал.
Он выстрелил влево, совершенно не в мою сторону, после чего помчался к сво
ему снегоходу. Впрыгнул в него, подключил силовое поле. Защищенный, након
ец, от моих выстрелов сверкающим куполом, Драммонд завел машину и помчал
ся вниз, по направлению к дороге, легко петляя меж сосновых стволов. Он даж
е включил антигравитационный усилитель, чтобы увеличить скорость. Снеж
ная пыль клубилась за ним.
Я вскочил на ноги, вскарабкался на вершину и помчался вниз, пробираясь ме
ж деревьев и то и дело взрывая ствол-другой перед носом его снегохода, так
что они валились в разные стороны, словно кегли. Некоторые отскакивали о
т его силового поля, другие падали по сторонам. А я не переставал валить де
ревья перед полусферой золотистых вспышек, скрывавших моего врага.
Он почти ускользнул, выбравшись из-под линии огня, когда я наконец пригво
здил его. Идеально поваленная толстая сосна упала как раз поперек его до
роги в самый подходящий момент, и Драммонд со всего разбегу долбанулся о
б нее. Проектор защитного поля вырубился от хорошей встряски, и я увидел ч
ерно-желтую машину, запнувшуюся носом о бревно Ц как она подлетела, пров
ернулась в воздухе и покатилась вниз по крутому склону, пересчитывая соб
ой камни. Наконец она ударилась о толстое дерево и замерла. Из-под перевер
нутого корпуса торчали две человеческие ноги под таким странным углом, ч
то было ясно Ц они сломаны. А вот крови не очень много.
Я спустился вниз, откопал его из сугроба, стащил с него шлем и взглянул в с
вое собственное лицо, искаженное от боли. Алистер Драммонд был в полном с
ознании.
Ц Будь ты проклят, Ц сказал он. Ц Будь проклят.
Ц У меня нет никакой возможности вытащить тебя из машины, не поранив еще
сильнее, Ц сообщил я ему. Ц Придется вернуться обратно в усадьбу и прив
езти оттуда резак по металлу.
Ц Почему ты не пристрелил меня там, на гребне? Ц спросил Драммонд.
Ц Я уже однажды убивал самого себя Ц в башне Макферсона. С меня достаточ
но.
Добраться до аптечки и набора выживальщика, оставшихся в машине, было не
возможно. Я сделал все возможное, чтобы осмотреть его переломанные ноги
Ц при этом не снимая с Драм-монда энвирокостюма. Тот все еще производил т
епло.
Ц В полицейской команде из Торонто должен непременно быть медик. Они ск
оро прибудут сюда. Я поставлю над тобой портативную палатку, чтобы ты не з
амерз под снегом. Хочешь пить?
Ц Иди к черту!
Драммонд отвернулся от меня и больше уже не говорил. Глаза его были плотн
о закрыты. На шее бился пульс, так что я вычислил, что он жив Ц просто в обмо
роке.
Время уходить. Я включил маяк экстренной помощи, раскинул над Драммондом
палатку и подключил в ней обогрев. Потом поковылял вниз, Речной Тропой Ц
до своей собственной машины, и вернулся в усадьбу.

Мы вместе с Джоанной все еще искали резак по металлу на складе инструмен
тов в поврежденном взрывом рабочем крыле, когда на территории усадьбы пр
иземлились пять синих хопперов оплотс-кого Внешбеза. Обязанности коман
дира исполняла чернокожая амазонка, к которой все обращались «капитан С
ара Маркус».
У нее нашлись и медицинский персонал, и оборудование, надобное для вызво
ления и эвакуации Драммонда. Нашелся и здравый смысл Ц чтобы не возража
ть, когда я выказал желание поехать с ними.
Два хоппера приземлились в устье ручья Ц на единственном клочке простр
анства, достаточно широком для посадки. Капитан Маркус возглавила поиск
овую группу, но проводником послужил именно я. Мы затопали на подошвах-сн
егоходах сквозь пургу в поисках места, где ждал помощи Алистер Драммонд.

Ц Черт, что это за вонища? Ц спросила капитан Маркус.
Ц Ах, мать-перемать! Ц высказался я, потому что знал ответ.
Мы нашли разорванную в клочки палатку и окровавленный снег, примятый сле
дами когтистых лап. У тела была вырвана глотка, все оно оказалось спрысну
то вонючим мускусом.
Ц Вон он, кэп! Ц вскричал один из полицейских, вскидывая на плечо свой «к
аги». Ц Чертов медведь!
Я ударил его по руке, державшей оружие, так что выстрел ушел вбок, никому н
е повредив. Лохматая черная тень выскочила из-за камней и с поразительно
й скоростью помчалась вниз по склону. Мгновение Ц и она затерялась в сне
жном буране.
Ц Не медведь, Ц сказал я. Ц Росомаха. Пусть бежит.
Ц Она убила этого человека, Ц отрезала капитан Маркус. Ц Мы можем прис
трелить ее позже, уже с воздуха.
Ц Нет, Ц резко возразил я. Ц Мы оставим животное в покое. Это дикий звер
ь, он действует так, как велит ему природа. У зверя другие правила. Он имел п
раво так поступить. Вы это понимаете?
Ц Да.
Она повернулась ко мне спиной и принялась отдавать приказы, а я отошел в с
торону, под падающий чистый снег.

Эпилог

Разведывательное судно, которое Адам Станиславский послал на Аменти, в К
ольцо Стрельца, доложило, что астероид является военной базой для более
двух сотен халукских пиратских кораблей. Вскоре после того, как инцидент
в халукском посольстве был транслирован по всей галактике, председател
ь «Макродура» направил флот концерна на очистку пиратского гнезда.
После уничтожения их кораблей халуки объявили войну Содружеству Плане
т Человечества.
Армия, состоящая из восьмидесяти тяжелых военных кораблей и ста шестиде
сяти легких, вылетела с колониальных планет халуков в Шпоре Персея и уст
ремилась на Сериф, местную столицу «Оплота». В открытом космосе нападающ
ие столкнулись с кораблями «Оплота» и Зонального патруля. И были почти п
олностью уничтожены, хотя превосходящие силы защитников тоже понесли т
яжелые потери. Сам Сериф не пострадал.
Сразу после этого столкновения из халукских колоний вылетела вторая эс
кадра такого же размера и окружила Крават, единственный источник генног
о вируса РD32:С2. Силы «Оплота» были как раз отозваны с Кравата для защиты Сер
ифа, и поначалу инопланетяне оказались в более выгодном положении.
В это же время могучий спутниковый сканер «Оплота» на Тиринфе обнаружил
около четырех тысяч халукских кораблей, продвигающихся от халукской Гр
озди по направлению к Шпоре Персея.
Я.посоветовался с советом директоров «Оплота» и отдал нашему флоту прик
аз испепелить планету Крават бомбами с антивеществом.
Фактически каждый вооруженный корабль, принадлежащий концернам или Со
дружеству, включая судно капитана Гильермо Хавьера Бермудеса Обрегона,
находящееся на планете Стоп-Анкер, был мобилизован на защиту галактики
Млечный Путь. Я правил «Сумасбродом».
После войны, длившейся шестьдесят один день в открытом космосе за предел
ами Шпоры Персея, халуки сдались.
Мимо, который наконец совершенно выздоровел, заслужил личную награду за
уничтожение восьмидесяти четырех вражеских кораблей. Он закатил по это
му поводу большую пьянку у себя дома на Стоп-Анкере, и присутствовали три
дюжины командиров кораблей, до сих пор прозябавших на мелких планет-ках,
но полностью доказавших свою лояльность во время галактической войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53