У меня дома было три жены, четырнадц
ать детей обоего пола и домашний любимый вулип. Я обладал средним достат
ком, работал маклером на информационной базе, так же, как и остальные обит
атели моего района. Я почти ушел на пенсию, как вдруг узнал об уникальной в
озможности заработать. Так как я достаточно богат и ценю свое время, то пу
тешествую на корабле человеческого производства, одной из последних мо
делей. Никто на всем Флегетоне не сможет рассмотреть корабль поближе, по
тому что я собирался оставить его на орбите, окружив непроницаемым маски
ровочным полем, и добраться до астероида на совершенно стандартной шлюп
ке.
При удаче шпики Рэма Махтани или других недоброжелателей ни за что не ра
згадают мою маскировку. А Барки Трегарт, хоть и осторожен, как черт, догада
ется о том, кто я такой, только когда уже будет поздно.

Через четыре дня после отправления с Земли я находился в районе Красной
Пропасти между Руковом Ориона и Стрельцом. Тут-то я и поймал сигнал SOS на ка
нале субпространственной коммуникации. В это время «Сумасброд» двигал
ся вне обычных векторов, рассекая мерцающие облака межзвездных газов по
самому краю галактики. Это место не видело пролетающего корабля лет трис
та пятьдесят, и вообще никакого крупного твердого тела крупнее кусочка м
ышиного дерьма Ц около века.
Автоматизированный субпространственный сигнал маячка был едва заметн
ым, так что я его едва не проглядел. Но приемник «Сумасброда» умудрился вз
ять один из огоньков в пространственный фокус, и я его наконец заметил и п
одключился. Я помедлил не более секунды, прежде чем выйти на связь.
Ц Судно в бедственном положении, Ц сказал я, Ц подключены ли вы к канал
у 6113?
Ц Мы подключены к каналу 6113. Спасибо за контакт. Голос был отчетливо челов
еческий, с сильным этническим акцентом, показывающим, что его обладатель
Ц землянин, и дома предпочитает использовать свой родной язык вместо с
тандартного английского. Так делает множество народу, назло языковой по
лиции.
Мои приборы показывали, что канал связи очень слабенький. Звездолет, поп
авший в беду, путешествовал анонимно, как часто бывает в этом районе, полн
ом пиратов. Я и сам, конечно же, летел анонимно. Мой дальномер показал, что т
от корабль находится в 154 световых годах от меня по направлению к Стрельцу
, за пределами сканирования.
Ц Судно в бедственном положении, в чем заключается причина подачи сигн
ала тревоги? Ц спросил я.
Ц Корабль на связи, пожалуйста, назовитесь.
Ага, сейчас… Хорошенько сфокусировав свой коммуникатор, этот звездолет
теперь может проследить мой гиперстатический псевдовектор полета дово
льно точно. Если он ни в чем не виноват, я постараюсь помочь. А если это пога
нцы пираты подманивают жертву, я преподам им хорошенький урок.
Я повторил:
Ц Сформулируйте причину подачи сигнала тревоги. Меня зовут Хьюго. Я Ц ч
еловек, предприниматель, но по определенными причинам предпочитаю собл
юдать инкогнито. Ц Пускай думают, что я контрабандист. Некоторые из тако
вых, например, мой друг Мимо Бермудес, не совсем лишены человеческих чувс
тв. Ц Я могу попытаться связаться с Зональным патрулем и вызвать помощь,
если желаете.
В тот же миг судно в бедственном положении активировало свой идентифика
тор. Дисплей данных на панели передо мной показал его регистрационный но
мер и пропуск СМТ. SBC-11942, грузовое судно «Шелтока», везущее груз трансактини
дов с планеты Шамийа в Стрельце на магистральный заправочный комплекс п
ланеты Лета, Зона 8, Рукава Ориона.
Ц Гражданин Хьюго, на связи Ульрих Шмидт, капитан «Шелток Эблис». На нас
совершено нападение шестнадцати пиратских кораблей. Основные двигател
и выведены из строя, в нашем распоряжении только вспомогательные Ц мы п
рактически стоим. Запасы торпед иссякли. Практически вся оставшаяся эне
ргия уходит на то, чтобы держать защитные поля. Ух… Я полагаю, мы сможем пр
одержаться еще часа два, потом придется сдаваться.
Ц Понятно. Чем я могу помочь?
Ц Первая атака серьезно повредила нашу систему коммуникации. Наш субпр
остранственный входной коммуникатор слишком слаб, чтобы достучаться д
о Управления Полетами концерна «Шелток» на Лете или до наших планет в Ст
рельце. Нам также не удалось связаться с Зональным патрулем. Пожалуйста,
уведомите Патруль о нашей ситуации, если можете.
Ц Я скопирую ваше сообщение и перешлю, капитан Шмидт, Ц пообещал я. И доб
авил обнадеживающе: Ц Мой дальномерный сканер засек тяжелый крейсер Па
труля в этом участке пространства менее чем полчаса назад. Возможно, он у
спеет добраться до вас вовремя и отогнать бандитов. Вы можете сказать, кт
о они?
Ц Это опять verfluchte халуки! Совершенно точно. Я думал ускользнуть от них, прой
дя по самому краю галактики, Ц но они все равно нас вычислили. Двадцать ш
тук проклятых ублюдков! Четырех я угостил торпедами, но потом они прошил
и нам двигатель.
Ц Халуки? Вы уверены в правильности идентификации, кэп? Я постарался не в
ыдать голосом своего восторга. Если так, охота на Барки, считай, удалась.
Ц Конечно, уверен, du Sheisskopf. Ты что, думаешь, я в первый раз встречаю этих doppelgurken св
олочей? Они уже всю кровь из «Шелтока» выпили в Зонах 3 и 4!
Ц Да, это, конечно, досадно, но обратите внимание Ц я ни в чем не виноват.
Шмидт немедленно взял себя в руки.
Ц Простите, что потерял самоконтроль, Хьюго. Прошу вас, если вы не сможет
е связаться с Зональным патрулем в… разумные сроки, передайте на нашу ба
зу на Лете, что произошло. И как можно скорее.
Ц Да ладно, не вешайте нос, кэп. Я сделаю все возможное, чтобы патруль разо
гнал чертовых синемордых воришек. Удачи! Конец связи.
Ц Спасибо, Хьюго. Конец связи.
Я соврал Шмидту на случай, если SOS Ц просто ловушка. Никакого крейсера Зон
ального патруля в получасе полета я не встречал. Последний попадался мне
в Зоне 8 в Рукаве Ориона, около 2200 световых лет отсюда. У Патруля не так много
хороших боевых крейсеров, и их используют в основном для охраны часто ис
пользуемых путей, а не забытой Богом изнанки Красной Пропасти.
Но не волнуйтесь, кэп! Мой «Сумасброд» стоит тяжелого патрульного крейсе
ра. Тем более что я уже скучал и обрадовался возможности совершить пару «
подвигов одиночки».

Рванув вперед сквозь облака космической пыли по максимальному псевдов
ектору, я прибыл на место сражения как раз вовремя, уложившись в заданные
Шмидтом два часа. Но Ц впритык. Щиты защитного поля восьмикилометрового
диаметра уже начали просверкивать красным по краям, и это означало, что о
ни вот-вот упадут.
Бандиты были так заняты «Эблисом», что заметили меня слишком поздно. А я м
чался к ним на всех парах из пыльных облаков. Когда один из пиратских кора
бликов наконец засек «Сумасброда», вся эскадра из шестнадцати немедлен
но бросила обстрел бедняги «Эблиса» и бросилась наутек Ц в шестнадцати
разных направлениях! Это были маленькие скоростные катера, похожие на Y600
производства «Бодаскона», но украшенные дурацкими кобальтово-синими б
егущими огнями, до которых так охочи халуки. У них хватало лошадиных сил, ч
тобы описывать петли вокруг малоподвижного левиафана вроде «Эблиса», н
о недостаточно, чтобы соперничать в скорости или в военной силе с моим от
личным суденышком.
Я постарался играть относительно честно Ц за исключением того, что прит
ворился Зональным патрулем, Ц даже послал халукским кораблям предупре
дительный залп из актинических орудий и гарантировал им жизнь при услов
ии немедленной капитуляции. И раскаяния, конечно. Но они предпочли удрат
ь, слишком перепуганные моим грозным видом и превосходящей скоростью, чт
обы хоть раз в меня стрельнуть. Я записал внешний вид каждого из пиратски
х суденышек и взял пробу следов топлива, пока те не рассеялись. Погоня за п
оследним из шестнадцати и его уничтожение заняли у меня часа два, и к тому
времени я растерял всякий аппетит к подобной односторонней битве. Но аль
тернативы не было Ц только перебить всех до единого. Если их упустить, он
и вскоре найдут новую жертву.
Выяснить, успел ли кто-нибудь из обреченных халуков послать сигнал трев
оги на свою базу, теперь не представлялось возможным. Я уже начинал подум
ывать, а целесообразно ли было впадать в рыцарскую ярость Ц но отбросил
досужие мысли, решив, что ничем не мог навредить своей будущей миссии на Ф
легетоне. Даже если халукское начальство распознает «Сумасброда» по пи
ратскому описанию Ц что с того? Они и так знают, что я отправился в космос;
милашка Долорес да Гама им уже доложила. А о моем пункте назначения, равно
как и о миссии, им ни за что не догадаться, и уж тем более предположить, что я
переоденусь в джору.
Полно, Адик, нужно видеть во всем хорошую сторону! Например, сегодня ты сде
лал доброе дело.
И теперь у меня есть доказательства разбоя халуков во внутреннем кольце
галактики вдобавок к прочим свидетельствам против них. И еще прибавилас
ь парочка интересных вопросов:
Есть ли у халукских пиратов, промышляющих трансактинидами, собственная
база в Стрельце, или они пользуются йтатскими?
Возможно ли, что халуки тайно сотрудничают с нашими пердунами-альбиноса
ми?
Целью похищения сверхтяжелых элементов является создание искусственн
ого дефицита Ц или у халуков есть еще какие-то свои цели?
Будем надеяться, Барки Трегарт знает ответы.
А если нет, я могу на обратном пути поймать йтатского пирата где-нибудь в
области Флегетона и подключить его к своему детектору лжи. Хотя эта проц
едура покажется нам обоим малоприятной. Иногда инопланетяне не пережив
ают психотронного допроса Ц скажем честно, порой это случается и с людь
ми. А если жертва все-таки выживет, страх во время процедуры спровоцирует
у бедняги такую вонищу… Может, стоит поджаривать йтата в респираторе?
Я вернулся от размышлений к насущным нуждам и вышел на связь с грузовым к
ораблем. В области сражения еще не осела пыль, поднятая стрельбой, и она за
мутняла экран сканера «Эблиса», но я все-таки перестраховался и поднял м
аскировочное защитное поле «Сумасброда», прежде чем вызвать капитана Ш
мидта. Что-то не хотелось, чтобы кэп или его команда меня подробно разгляд
ели.
Ц «Шелток Эблис», это ваш старый друг Хьюго. Вы следите за происходящим?
Бандиты разбежались и не вернутся. Так что можете успокоиться.
Из микрофона коммутатора послышались нечленораздельные немецкие возг
ласы. Экран монитора включился, показывая взволнованного немца средних
лет, в уродливой шелтокской форме. У него были стриженные ежиком волосы и
толстая шея.
Ц Вы прикончили халукских пиратов? Все шестнадцать кораблей! Кто вы так
ой? Что вы такое?
Я проигнорировал просьбу шкипера подключить свое бортовое видео.
Ц Поздравляю вас с выживанием, капитан Шмидт. У вас есть какие-нибудь кр
итичные неполадки?
Ц Нет, Gott sei Dank. Только двигатели почти отказали, потому что вся энергия ушла
на защитное поле. Мы… Мы очень благодарны вам за помощь, Хьюго.
Ц Знаете ли вы, Ц официально спросил я, Ц что правление «Шелтока» зама
лчивает информацию о пиратских нападениях халуков на суда с грузом свер
хтяжелых элементов? Ни пресса, ни общественность об этом ничего не знают.

Мутно-голубые глаза капитана смотрели куда-то вдаль.
Ц Ach, это все политика, понимаете? Всякий, кто об этом заговорит…
Он скривился и потряс головой.
Ц Как давно халукские пираты нападают на корабли «Шелтока»?
Но капитан был слишком сообразительным, чтобы попасться в мою немудрену
ю ловушку.
Ц Я знаю, чего вы добиваетесь, Ц рявкнул он. Ц Хотите продать мое призна
ние желтой прессе? Еще бы, они за такую сенсацию хорошо заплатят! Ну, больш
е вы из меня ничего не вытянете, кто бы вы, черт побери, ни были! Что толку сп
асти шкуру от пиратов, чтобы потом кончить свои дни изгоем за измену корп
орации, а? Ответьте-ка на это!
Ц Если преступления халуков вывести на чистую воду, с ними можно будет в
ести организованную борьбу. Вы можете спасти других невинных жертв и пре
дупредить…
Он перебил меня, саркастически рассмеявшись:
Ц Я уже говорил, что вы дурак, Хьюго. Теперь я знаю это наверняка. «Шелток»
сможет раздавить халукских паразитов и их вонючих сообщников йтата без
помощи желтой прессы! Наоборот, ситуацию нужно замять, чтобы не подрыват
ь народного доверия к нашему концерну. Это вам понятно?
Ц Я только хочу помочь.
Неожиданно голос Шмидта стал очень усталым.
Ц Тогда свяжитесь с Летой и попросите их прислать нам буксир. Как можно с
корее, Хьюго. Конец связи.
Экран монитора потемнел. Вот так-то.
Я выполнил просьбу Шмидта, правда, окольным путем. Продолжив прерванное
движение по курсу, связался с Карлом Назаряном и угостил его свежими нов
остями о сражении с пиратами.
Ц Двадцать халукских бандитов на одно грузовое судно? Ц поразился тот.
Ц Ничего себе. Похоже, предсказанная тобой война уже началась.
Ц Сообщи новости Эфу Сонтагу. А потом найди способ анонимно отправить з
апрос «Эблиса» в башню «Шелтока». Их внешняя служба безопасности должна
серьезно озаботиться, увидев координаты потерпевших.
Ц Может, сообщить в Зональный патруль?
Ц Да брось. Они просто замнут рапорт. Капитан тяжеловоза обмолвился, что
халукские нападения в этом регионе Ц обычное дело. «Шелток» их замалчив
ает, чтобы не навредить синдикату. А у тебя есть хорошие новости?
Ц Пожалуй. В окружении Сонтага и его семьи не обнаружено полуклонов. Гек
тор и Кассиус ошиваются по столовым Совета, собирая грязные стаканы из-п
од напитков и надкусанные круассаны. До сих пор никто из делегатов не поп
ался. Лотта проанализировала и систематизировала все секретные файлы «
Галы». Она с командой Сонтага работает над связями новых данных со стары
ми. А Беа Манган нашла шестерых ученых, желающих проводить исследования
над таинственным геном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53