Делать было нечего. Кумран навел карабин на многотонную полупрозрачную
тушу и ударил длинными очередями из всех трех стволов. Иглы, лучи и гранат
ы, выпущенные с короткой дистанции, вонзались в цель, корежа кристалличе
скую массу. Не ожидавший нападения айсберг задергался и вдруг упал, подл
омив несколько деревьев. Следующая очередь отколола от кристаллида кус
ок солидных размеров. Айсберг конвульсивно подпрыгивал, словно пытался
взлететь, но всякий раз снова падал.
Перезарядив «Ирбис», эльдор бросился в сторону яхты, непрерывно стреляя
по лежавшему на пути шестиметровому кристаллу. Заряды в карабине быстро
кончились, и не было времени заменять магазины, но вдруг айсберг рассыпа
лся на много осколков, некоторые из которых загорелись.
Остаток пути Кумран пролетел на антиграве, за спиной что-то громко взрыв
алось Ц наверное, по лесу хлестали лучами другие кристаллиды. Эльдор ус
пел отметить успешную серию выстрелов «Квадрата», так что теперь поблиз
ости оставалось только два айсберга Ц вполне достаточно, чтобы покончи
ть с невооруженной яхтой.
С размаху он едва не врезался в дерево, но успел выключить антиграв, призе
млился и побежал, спотыкаясь о корни, кусты и прочую лесную романтику.
Корабль оказался невредимым, но рядом образовалась обширная воронка Ц
след шального гравитационного импульса. Возле «Чайки», закинув руку в ра
спахнутый люк, лежал Полиархинт. На затылке синтета запеклась кровь.
Подбежав, Кумран затащил напарника внутрь и перевернул на спину. Полиарх
инт застонал.
Ц Кажись пока живой, Ц резюмировал эльдор.
Взвалив раненого на плечо, он быстро добрался до рубки, уложил синтета в к
ресло и приложил к шее аптечку. Приборчик мигнул огоньками, приступив к р
аботе.
Полиархинт открыл глаза, когда Кумран уже готовился взлетать.
Ц Взрыв рядом… Ц слабым голосом поведал синт. Ц Меня швырнуло о корпус
… голова разбита…
Ц Вылечим! Ц рявкнул Кумран. Ц Кораблем управлять сможешь?
Полиархинт пошевелился и заорал от боли. Прошипел сквозь стиснутые зубы:

Ц Не взлетай. Их там много Ц сразу собьют.
Ц А можно запускать струнник на поверхности планеты?
Этот вопрос Полиархинт обдумывал с минуту. Охваченный ужасом Кумран вид
ел на мониторах, как их окружают айсберги, причем «Квадрат» уничтожен, а и
з космоса снижаются еще два десятка кристаллических тварей.
Ц Попытайся, Ц сказал наконец синтет. Ц Вроде бы не запрещено. Только п
рихватишь кусок планеты…
Струна была уже выбрана Ц совсем коротенькая, лишь бы уйти хоть куда-ниб
удь из этой системы. Кумран включил движок, и вокруг засветилось звездно
е небо. От яхты, быстро вращаясь, удалялся вырванный резонансным полем шм
аток планетной поверхности. Приборы показали, что «Чайка» переместилас
ь на один и четыре десятых светового года. Сравнительно недалеко распола
галась тройная система, согласно атласу планет не имеющая. Посторонних п
редметов в опасной близости локаторы не обнаружили, так что Кумран со сп
окойной совестью занялся попутчиком.
Аптечка уже вколола синтету необходимые лекарства и поставила диагноз:
многочисленные ушибы, трещина в ребре, легкое сотрясение мозга. Несмотря
на кровотечение, травма головы оказалась не опасной Ц всего лишь больш
ая ссадина в затылочной части.
Однако Полиархинт громко стонал и умолял спасти его. Чертыхаясь, Кумран
промыл синтету ранку и залепил пластырем. Продолжая ныть, обладатель суп
ермозга вылакал полбутылки коньяка и потребовал:
Ц Помоги лечь в реаниматор.
Ц Пустячные же царапины, сами заживут, Ц возмутился Кумран, но вовремя
смекнул, что в реаниматоре Полиархинт будет изолирован и не сможет доста
вать его своим занудством. Ц Ты прав, полежи денек-другой.
Опираясь на спутника и громко кряхтя, синтет приковылял в медицинский за
куток, проворно разделся и залез в саркофаг, наполненный целебным желе. К
ажется, Полиархинт был намерен дать много полезных советов и ценных указ
аний, но Кумран без разговоров накрыл ему лицо дыхательной маской. Убеди
вшись, что синтет уснул, он накрыл лечебное ложе крышкой и ввел команду пр
иступить к терапии. Спустя минуту навигационный компьютер сообщил по тр
ансляции равнодушным голосом:
Ц Экипаж, внимание. В гиперпространстве приближаются два объекта. Пред
положительно колонии Кристаллидов-1… Ц И без паузы:
Ц Внимание, появился третий объект…
Ворвавшись в рубку, Кумран убедился, что компьютер не ошибся.
Индивидуальные силовые поля каждого кристаллида были слишком слабы дл
я дальних путешествий, однако айсберги объединялись в гроздья, суммируя
потенциалы. Комплекс из сорока-семидесяти особей мог разгоняться до сот
ни световых лет и передвигаться в гипере, а излучение такой колонии проб
ивало гиперонную защиту земных крейсеров.
Вот и сейчас два подобных комплекса мчались к «Чайке» со стороны покинут
ой охотничьей планеты, а еще один стартовал из окрестностей ближайшей зв
езды. Драться с такой силищей яхта не могла, поэтому Кумран, не раздумывая
, бросился к пульту.
На голограмме змеились сотни струн, проходивших через данную точку Всел
енной. Выбрав ту, которая вела к границам Галактического Союза, эльдор бр
осил корабль в мгновенный прыжок. Струна перекинула его через четыре и в
осемь десятых светогода, но айсберги быстро взяли след, и теперь за «Чайк
ой» гнались уже четыре грозди тварей.
Проклиная трусость Полиархинта и собственное неумение обращаться с но
вой техникой, Кумран метался от струны к струне, перемещаясь среди звезд
без толкового плана Ц лишь бы оторваться от погони. Айсберги исчезли с э
кранов примерно через сотню световых лет, но Кумран продолжал попытки ве
рнуться к Земле. Остановился он лишь через час, когда компьютер меланхол
ично проинформировал:
Ц Струнный двигатель перегрелся, началось разрушение сердечника. Треб
уется длительное отключение с последующим ремонтом.
Ц Отключай, Ц буркнул эльдор.
Он уже почти успокоился. Во всяком случае, недавняя паника покинула испу
ганный мозг, и концентрация адреналина заметно понизилась.
Ц Главное мы сделали, Ц пробормотал Кумран. Ц От кристаллов вроде сбе
жали. Теперь понять бы, куда нас занесло…
К счастью, технические неполадки ограничились движком, не затронув элек
тронику. Сверившись по навигационным квазарам, компьютер выдал набор ко
ординат, и оказалось, что дела обстоят не так уж плохо.
В слепом полете «Чайка» перемахнула владения мерзкой расы Кристаллидо
в-4 и оказалась в бесхозном пространстве неподалеку от Атлантиды.


***

Космические государства, в отличие от земных, редко соприкасаются грани
цами. К примеру, Галактический Союз Ц управляемая с Земли держава из тре
х десятков населенных планет Ц занимал область поперечником в пятьдес
ят-восемьдесят световых лет. Ближайшее государственное образование Ц
Звездная Атлантида, отколовшаяся от человечества после неудачной войн
ы в начале века, Ц находилось в тридцати-сорока световых годах от границ
Галсоюза. Между территориями Галактического Союза и других крупных дер
жав пролегали ничейные участки шириной до двухсот светолет.
Сейчас «Чайка» находилась именно в такой области Галактики Ц не слишко
м исследованной и практически незаселенной. Во всяком случае, земных кол
оний поблизости не было, а иные цивилизации если даже имелись, то никак св
оего существования не выдавали.
Компьютер сообщил основные дистанции: триста двенадцать световых лет д
о Земли, триста тридцать восемь Ц до Эльдорадо и двести десять Ц до Капи
тула, столицы Атлантов. Впрочем, лететь в Атлантиду, которая заслуженно с
читалась злейшим врагом Галсоюза, все равно не имело резона. Равно как не
стоило звать на помощь, потому что гравиграмму мог перехватить какой уго
дно недруг Ц хоть Айсберги, хоть соплеменники-Атланты.
Собственно, тут и думать было нечего, Кумрану оставалось единственное ре
шение Ц дождаться, когда заработает движок, и спокойно, без спешки проло
жить курс на Эльдорадо. Если же не заработает, то набраться терпения и лет
еть через гипер.
В очень неплохом расположении духа он сварганил себе большую тарелку бу
тербродов и с полным подносом устроился в рубке за пультом. Музыка, закус
ка, прекрасный вид на звезды Ц лучшее средство привести в норму нервную
систему, не успевшую оправиться от ударных доз астро-коки.
За этим полезным делом он не сразу обратил внимание на маяк, подающий ред
кие сигналы на стандартной частоте Галактического Союза. Потом все-таки
заметил мигающую на голограмме точку и, конечно, обрадовался. Земных кол
оний тут не было, но вполне мог залететь исследовательский или военный к
орабль, который обнаружил соотечественника и запрашивает, не нужна ли по
мощь.
Кумран приказал расшифровать звуковую компоненту сигнала, и динамик вы
плеснул монотонный голос робота:
Ц …лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификато
р, в противном случае будете атакованы… Планета Кордон, зона открыта лиш
ь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в прот
ивном случае будете атакованы…
Робот неутомимо повторял единственную фразу, а Кум-рана прошиб ледяной
пот. Планета Кордон в принципе не могла выходить на связь!
Вторые сутки подряд он оказывался в ситуациях абсолютно немыслимых. Сна
чала противоречащий всем законам природы пустотелый мир Мельканты. Пот
ом граничащая с объявлением войны безжалостная атака Кристал-лидов-1. И н
аконец, планета, давным-давно провозглашенная несуществующей.
Планета-миф. Очередной грандиозный проект неугомонного диктатора. Поко
нчив с большинством внешних врагов, маршал Танталов, сорок лет правивший
человечеством, задумал новую авантюру. По его приказу в нейтральных зон
ах космоса началось оборудование передовых плацдармов для следующего
рывка в глубину Галактики. Кажется, их было три Ц Кордон, Форпост и Острог
. В этих мирах строились города, военные базы, создавалась промышленная и
нфраструктура. Еще несколько лет Ц и человечество вросло бы в новую гра
ницу, пятикратно увеличив объем государственной территории.
Однако незаметно подкрался 2375 год, когда электорат внезапно не пожелал пе
реизбирать обожаемого вождя на очередной срок. Танталов исчез из большо
й политики, а Лео Хольт не пожелал продолжать амбициозную и дорогостоящу
ю программу предшественника. По официальным данным, Кордон, Острог и ост
альные планеты этой группы были эвакуированы, а строительные работы пре
кращены.
Но вот вам пожалуйста Ц Кордон сигналит, то есть что-то там все-таки оста
лось. Кумран выбрал нужную струну, однако блокировка отсекла движок, опо
вестив о тяжелой поломке.
Пришлось двинуться на тахионной тяге. Примерно через час сверхсветовог
о полета сигналы маяка принесли угрозу:
Ц Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза,
сообщите свой идентификатор. В противном случае будете уничтожены…
Тревога оказалась напрасной Ц идентификатор сработал. Робот сообщил, ч
то яхте «Чайка», приписанной к планете Эльдорадо, разрешен доступ на Кор
дон.


***

С близкой дистанции планета производила впечатление роскошного курорт
а. Степи, горы, леса, реки, моря, океаны Ц все прелести словно ждали, когда ж
е сюда хлынут караваны переселенцев. Два города органично вписались в ди
кую красоту природного рая, но улицы их были пусты. И еще Кумран заметил на
орбите два недостроенных сооружения Ц крепость и космический причал. Л
юдей обнаружить не удалось.
Поразмыслив, он решил приземлиться в пустом городе, возведенном на берег
у изумрудной бухты. Когда «Чайка» снизилась, стал виден центральный комп
лекс Ц дворец на холме посреди прекрасного парка, обнесенного вычурной
изгородью. Наверняка эти строения замышлялись как резиденция самого Та
нталова.
Антигравы мягко опустили яхту на лужайку напротив главной колоннады дв
орца. Из кустов, укоризненно выпучив объективы на примявший ухоженную тр
аву корабль, немедленно выглянули роботы-садовники допотопной констру
кции.
Держа наизготовку снятый с предохранителя «Ирбис», Кумран осторожно сп
устился по трапу. Моросил теплый дождик, слабый ветер покачивал ветки ел
ей, кедров, берез и тополей. Дикие звери в город явно не забредали Ц во вся
ком случае, следов видно не было.
Двери сами открылись, когда эльдор поднялся по гранитным ступеням. Дворе
ц был пуст и безлюден, но немедленно подбежал робот, спросивший, чего жела
ет гость.
Ц Ужин, Ц сказал Кумран.
Уточняя по дороге меню, робот проводил его в зал, центр которого занимал с
тол, рассчитанный на два десятка едоков. Прислуги не было, и приборы сами п
оявлялись перед местом, где сел единственный посетитель. Ничего сверхъе
стественного Ц просто силовые поля и телепортация сверхкороткого дей
ствия. Такие системы появились как раз четверть века назад, но не прижили
сь по причине чрезмерной дороговизны.
Последние дни выдались тяжкими, отняв много сил и нервов, поэтому Кумран
оттянулся на полную катушку Ц заказывал деликатесы и марочные напитки,
прогулявшись по лучшим кухням Ойкумены. Хватило неполного часа гастрон
омических излишеств, чтобы измученное многосуточным недосыпанием тело
сделалось тяжелым и непослушным, да и алкоголь порядком притормозил реа
кции, затуманив взгляд.
«Поваляться бы на мягкой кроватке, Ц подумал Кумран. Ц И пару девочек р
ядом положить…» Женских особей, увы, не нашлось, но кровать оказалась на т
ом же этаже, причем очень удобная. Не без труда раздевшись, эльдор мгновен
но уснул.


***

Продрав глаза, он обнаружил, что дрых почти сутки. Плотный ужин давил на же
лудок, и Кумран помчался в санузел, справил все необходимые физиологичес
кие потребности, после чего повалялся в ванне и побрился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56