Ц Сколько будем добираться? Ц поморщился Круль. Ц Год или все-таки мен
ьше?
Ц Лишний груз не сильно влияет на скорость струнника. Крейсер доведем з
а пару дней. А будь у нас движок чуть помощнее, можно было бы хоть целую пла
нету потащить.
Скептически подвигав бровями, Круль переговорил с Полиархинтом, и тот по
дтвердил, что струнник способен выполнить подобную операцию. Однако кап
итан продолжал сомневаться и посоветовался с Инваром. Похоже, бывший пол
ковник Берданов считался в этом экипаже высшим авторитетом Ц после его
согласия Круль без раздумий решил попробовать.
Увы, они не успели. Берданов разочарованно предупредил:
Ц Мах, возвращайся. Приближается легкий крейсер Кендако.
Ц Собирается напасть?
Ц Не похоже и не должен… Кораблем командует наш старый приятель капита
н 2-го ранга Фашшим.
Повернувшись к эльдору и Бесту, Круль прошипел:
Ц Времени в обрез. Ищем копию бортжурнала!
Осмотрев оборудование отсека, Кумран бросился к устройству, которое дол
жно было записывать оперативную информацию на сверхпрочный диск. Эльдо
р был потрясен, обнаружив пустой рекордер.


***

Отряд одетых в скафандры кендако застал людей в состоянии сильнейшего р
асстройства чувств.
Ц Привет, Мах, Ц сказал Фашшим. Ц Вы успели снять копию с путевых докуме
нтов или украли сам бортжурнал?
Ц Если бы! Ц буркнул Круль. Ц Привет, Фашшим.
Узнав о пропаже журнала, кендако суровым тоном заметил, что экипаж «Неот
разимого удара» славился разгильдяйством, но такого, чтобы забыли встав
ить диск, случиться не могло. К тому же, добавил капитан 2-го ранга, в этот ре
йд на линейном крейсере пошел знаменитый «ястреб» и бывалый служака адм
ирал Чахмаш, при одном имени которого дисциплина подтягивалась на ступе
ньку-другую.
Насчет дисциплины на этом корабле у людей сложилось собственное мнение
Ц несмотря на присутствие свирепого флотоводца, экипаж слонялся по кор
аблю, не слишком ревностно блюдя уставные требования. Да и в орудийной ба
шне вместо положенного дежурного расчета находился всего один канонир.

Ц Вариантов немного, Ц резюмировал Круль. Ц Либо диск забыли вставить
, либо нападавшие проникли на корабль и забрали бортжурнал.
Ц Либо диск унес кто-то еще, Ц уточнил Фашшим. Ц Например, твоя банда.
Ц Собирались, Ц не стал отпираться Круль. Ц Но диска не было. Нас оперед
или.
Ц Придется поверить. Ц Кендако заговорил официальным тоном:
Ц Полагаю, вы не сможете объяснить, каким образом оказались на «Неотраз
имом ударе», опередив поисковые отряды нашего флота. Поэтому вынужден пр
осить вас покинуть аварийный корабль. Надеюсь, вы не успели изъять ничег
о ценного?
Прикоснувшись рукавицей к нагруднику скафандра, «волк» произнес:
Ц Только кусок обшивки. Нас интересуют поражающие факторы неизвестног
о оружия.
Он деликатно умолчал об уничтоженном фрегате «9-3» и переправленных на «Я
нычар» трофеях вроде мертвого кендако, орудийного зарядника и сотни наб
итых информацией дисков.
Ц Все равно не смогу проверить, Ц печально сказал Фашшим. Ц Вы же не впу
стите моих парнишек на свой корабль.
Ц Ты догадлив, Ц восхитился Круль. Ц Последний вопрос, дружище. «Неотр
азимый удар» совершал обычный тренировочный полет или выполнял специа
льное задание?
Кендако засопел, потом сообщил под большим секретом: линейный крейсер бы
л направлен для демонстрации силы в сектор, где в последнее время проявл
яют нежелательную активность не только Кристаллиды-1, но даже живущие вд
али от этих мест люди-атланты. Решивший уйти в большую политику адмирал Ч
ахмаш собирался таким образом приподнять собственный рейтинг.
Ц Три дня назад Чахмаш передал, что айсберги разбежались, заметив вдали
«Неотразимый удар», и что сектор отныне безопасен, Ц сказал Фашшим. Ц В
чера вечером командир линейного крейсера сообщил, что они возвращаются,
но ровно в полночь корабль не вышел на связь. Несколько часов назад, когда
он пропустил очередной сеанс связи, нас послали на поиски.
Рывок вдоль суперструны унес «Янычара» в сторону родных границ. Рассчит
ав следующий отрезок маршрута, синтет переместил корабль в новую точку,
после чего сказал:
Ц Капитан, ваш приятель привирает. По его рассказу выходит, что кендако н
ачали искать «Неотразимый удар» всего девять часов назад, но перехвачен
ный нами фрегат получил известие о пропаже линейного крейсера чуть ли не
позавчера.
Ц Представьте себе, мы тоже заметили эту нестыковку, Ц вежливо сообщил
Круль.
Инвар добавил, сделав печальное лицо:
Ц Военные органически не способны говорить правду. Впрочем, убедительн
о врать они тоже не научились.
«Волки», которые сами когда-то носили военные мундиры, дружно засмеялис
ь, одобрив юмор неформального лидера. Только синтет пыжился с недовольны
м видом.
Ц Вас что-то беспокоит? Ц участливо поинтересовалась Кларисса.
Ц В истории с «Неотразимым ударом» не сходятся концы, Ц произнес, нахму
рившись, Полиархинт. Ц Слишком уж много красиво сфабрикованных обстоят
ельств. На борту нашего корабля, случайно обнаружившего аварийный крейс
ер, случайно же оказались посторонние лица вроде нас. Утечка информации
о сверхоружии гарантирована.
Недоуменно посмотрев на синтета, Круль осведомился: что, мол, тот имеет в в
иду. Вместо Полиархинта ответил Инвар:
Ц Он хочет сказать, что обстоятельства выглядят неестественно и наводя
т на подозрение о провокации. Полностью согласен, но не могу понять Ц кто
и с какой целью затеял эту провокацию.
Подумав, Круль признал:
Ц Возможно, вы и правы. Но когда я увидел эти пробоины… Показалось, будто
сработало оружие, о котором я мечтал. Будь я конструктором Ц наверняка с
делал бы именно такое. Это же мечта любого военного Ц ударить насмерть и
исчезнуть. Оружие чистой победы…
Ц Хорошее оружие Ц немало, Ц согласился Берданов. Ц С другой стороны,
мощь оружия компенсирует слабость солдат. В старину исход сражения реша
ли физическая сила, опыт и мастерство бойцов Ц побеждал тот, кто лучше вл
адел мечом. Прогресс избавил нас от этой несправедливости, дав новую нес
праведливость: теперь самый бездарный солдат, вооруженный бластерным д
езинтегратором, без труда перемолотит роту самых искусных меченосцев.

Ц Загибаете, Ц засмеялся Кумран. Ц Плохому солдату даже самое лучшее
оружие не поможет.
Ц В таком случае его нельзя называть солдатом, Ц отрезал Берданов.

Глава 10
ЭЛЬДОРАДО

После затянувшихся сверх всяких приличий метаний по Галактике было до ж
ути приятно валяться в кровати и никуда не торопиться. Может, кто-то и при
вык жить иначе, но Кумран Ариманов к их числу не относился.
Когда он проснулся, утро успело превратиться в день. За окном полыхала ос
ень, над городом Тувия моросило, а возле горизонта собирались совсем тем
ные тучи, сверкавшие яркими молниями. «Скоро польет как следует», Ц маши
нально подумал Кумран.
Капризы погоды его не заботили. Кумран в равной степени любил и жаркое ле
то, когда можно сутками жариться на пляже, и зиму с ее снежной белизной. Св
оя прелесть была и в грозовых ливнях.
И уж подавно глупо печалиться по поводу дождя, когда фирма перевела на ег
о счет законные два процента от суммы, которую Кумран наварил, продав ору
жие мелькантийцам. Даже после уплаты грабительских налогов ему осталос
ь почти пол-лимона. В самый раз подумать о новых хоромах в самом престижно
м районе, о тачке последней модели и хорошем загуле в теплой компании.
Покачав пудовые гири, он нырнул в ванну. Потом, натянув спортивные штаны, м
окасины, замшевую рубашку и ветровку, вышел из квартиры. От своего дома на
проспекте Первых Колонистов до 6-й Нагорной, где жили родители, Кумран дол
етел на стареньком «метрополисе», который купил еще до поступления в «Ин
тарко». Ничего, скоро ветеран отправится на свалку, а в гараже появится на
стоящий «мерседес» или что-нибудь не хуже…
Ц Ты сегодня не работаешь? Ц удивилась мама.
Ц Попозже. Начальство решило показать госприемке новую машину. В полвт
орого уходит астробус на Лапуту.
Предки слегка обалдели, глядя, как он нарезает толстенные ломти ветчины
для бутербродов. Хлеб, обильно смазанный маслом и красной икрой, тоже про
извел неслабое впечатление.
Ц Ты бы полегче, Ц неуверенно заметила мама. Ц Растолстеешь.
Ц При моей житухе ожирение не грозит. Ц Кумран вздохнул. Ц Рассказали
бы, что у вас творится.
Отец стал вспоминать последнюю экспедицию Ц его отряд был брошен на пои
ски рейдера «Бигль-12», которым командовал синтет Луанг Теннор. Пропавшую
экспедицию найти не удалось, зато разведчики обнаружили три планеты, при
годные для заселения, причем на двух жизнь существовала лишь в самых при
митивных формах Ц хоть завтра начинай колонизацию.
Кумран тоже поведал о своих приключениях, показал кадры, отснятые на Пеф
ите, Каре, Мелькайте и Диких Звездах. Увидав линейный крейсер Кендако, род
ители дружно охнули, а мама даже запричитала: мол, опять война пришла на по
рог.
Упоминание о войне почему-то вызвало в памяти Мельканту, и Кумрану вдруг
захотелось узнать, что происходит в мире клонов и Гигантов. Прочесав зав
алы Интернета, поисковик Яндекс сообщил, что в киберспейсе имеется больш
е сотни доступных документов, часть коих относилась к рубрике «Новости».

Рубен Веприщвв, технический директор компании «Интарко», сообщил, что ис
следование находок из Пещеры смерти будет продолжено на Эльдорадо.
Администрация планеты намерена увеличить число студентов, направляемы
х в университеты Галактического Союза.
Сенсация: «подземелье смерти» Ц врата в Преисподнюю.
Романтическая любовь к пришельцу.
Ц Это, наверное, та телка из самоходки, которую Бубба охмурил, Ц засмеял
ся Кумран.
Он шлепнул по анонсу. На голограмме появилось смутно знакомое лицо, и Кум
ран вдруг понял, что видит девушку, которую вытащил из подземелья Мелька
нты. Теперь ее нога была на месте, но ткани явно не успели срастись, поэтом
у от ступни до середины бедра сверкал металлом сложный агрегат из рычажк
ов, спиц и шарниров.
Голос невидимого комментатора с воодушевлением затараторил:
Ц Всю планету заинтриговала полная романтики история, случившаяся в дн
и битвы за Пещеру смерти. Оператор дистанционного управления Катя Дальт
он и землянин, имени которого мы так и не узнали, одержали победу в неравно
м бою с бесчисленной ордой монстров. Что соединило эту пару Ц только ли в
оспетое старой земной литературой солдатское братство двух бойцов или
более теплые чувства?
Порозовев от смущения, Катюша заговорила немного не в тему:
Ц Это были страшные дни, когда мы внезапно ощутили свою беззащитность в
огромной, жестокой и равнодушной Вселенной. Но вдруг прилетела горстка з
емлян, они дали нам оружие, и все мгновенно изменилось. Мы победили, потому
что не одиноки, потому что рядом живут миллиарды наших братьев и сестер, п
остроивших сверхдержаву. Мы и они Ц одна семья, и нельзя забывать об этом.

Девчонка слишком часто называла их землянами, и Кумран невольно поморщи
лся. Что поделать Ц в полуварварских мирах, оторванных от основной ветв
и человечества, плохо разбирались в сложных отношениях, установившихся
внутри Великой Семьи homo sapiens. Дикари с планет-одиночек искренне считали зем
лянами всех без разбора: проксов, эльдоров, фомов, проционидов и даже ресо
в с атлантами.
Однако следующий вопрос журналиста буквально возмутил Кумрана пещерно
й бестактностью:
Ц Катя, признайся, ты испытываешь к нему не только родственные или друже
ские чувства?
Тряхнув каштановыми волнами локонов, девушка произнесла уклончиво:
Ц Скажем так, я хотела бы увидеть его, когда заживут раны. И вообще считаю,
что мы должны чаще бывать в других мирах Великой Семьи и земляне тоже дол
жны чаще прилетать к нам. Иначе мы окончательно оторвемся от корней, а это
не слишком хорошо.
Ц Понятно. Ц Журналист поспешил прервать скучную философию. Ц Катя, ч
ем ты занимаешься сейчас?
Девушка поведала, что управляет отрядом роботов, которые изучают нижние
ярусы Пещеры смерти. По ее словам, там обнаружились новые полости, в котор
ых могут храниться ценные артефакты. Она стала излагать собственную гип
отезу: много веков назад посланцы могущественной расы Ц может быть, Имп
ерии Таимбра Ц спрятали на Мелькайте очень ценные предметы. Над хранили
щем Древние поселили свору монстров, чтобы те, как сторожевые псы, охраня
ли клад до возвращения хозяев.
Журналиста гипотеза не заинтересовала, и он торопливо закруглился. В кон
це передачи прозвучал призыв к таинственному землянину: не забывать дев
ушку с прекрасной Мельканты.


***

Ц Красивая девочка, Ц сказала мама. Ц Значит, «землянин», которого она
ждет, Ц твой приятель Бубба Уайт?
Ц Хуже, Ц хихикнул Кумран. Ц Это я.
Отец хохотал до слез, потом сказал, утирая глаза рукавом:
Ц Влип наш малыш. Тебе там больше появляться нельзя.
Ц С какой радости? Ц Кумран насторожился.
Ц В таких микроколониях нравы простые, но до идиотизма пуританские. Сто
ит улыбнуться незнакомой девушке, как вся ее семья начнет подготовку к с
вадьбе, и попробуй только отказаться: мол, улыбался, потому что погода был
а хорошая… А тебе Ц совсем хана. Они уже на всю Галактику про вашу любовь
прокричали.
Ц Понятно, Ц уныло сказал Кумран. Ц Если я окажусь в радиусе десятка св
етолет, то вся Мельканта завопит, что героический землянин, как честный ч
еловек, прилетел свататься.
Ц Вот именно. Ц Отец развел руками. Ц Так что держись подальше от тех ме
ст.
Воспользовавшись удобным случаем, мама затянула старую песню: дескать, н
ашему мальчику давно пора жениться. Невеста-дикарка ее вполне устраивал
а. Тем более что была клонессой, то бишь геном у нее вычищен, девушка здоро
вая, внуки будут красивые, а что непривычна к жизни в цивилизованном обще
стве, так дурное дело нехитрое Ц быстро приспособится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56