Ц Буду у тебя через пять минут.
Между тем Минора продолжала беззаботно трепаться: дескать, Атланты все р
авно заплатят больше, чем захудалая эльдорская фирма, а единственный кор
абль «Волчьей стаи» не сможет остановить отряд крейсеров Атлантиды, так
что наследие Таимбры не достанется землянам. Катя сорвалась, стала крича
ть, что раздавит всех манипуляторами роботов, так что Минора в любом случ
ае не получит комиссионных от своих хозяев, а Кумран с Багирой, которая ок
азалась горячей патриоткой, объявили Ц тоже на повышенных тонах: мол, хо
ть на ушах стойте, а находка будет нашей.
Когда эта вакханалия страстей достигла апофеоза, спор между патриотизм
ом и меркантильностью был прерван насмешливым голосом:
Ц Кажется, кучка варваров вздумала делить нашу законную собственность!



***

Кураторы мало изменились Ц та же развязность в голосе, та же прямолиней
но подчеркнутая черно-белая цветовая гамма одежды и пигмента. Только на
сей раз явились они, прихватив подозрительно выглядевшие машинки. Устро
йства, висевшие в воздухе над правым плечом каждого из них, выглядели сто
ль совершенными, что у Кумрана не оставалось сомнений Ц оружие.
Ц Мальчики и девочки, нехорошо воровать чужое имущество, Ц угрожающе з
аметил Светлый.
Его спутник с интересом оглядел Минору, провел ладонями по ее неслабым о
круглостям, потрепал щечку. Клонесса машинально потянулась навстречу, в
ыражая готовность обслужить высокого гостя, но Темный отвернулся от спе
циалиста по контактам, сказав:
Ц И вообще вы тут лишние. В ближайшую тысячу лет ваше племя не сумеет пол
ьзоваться техникой Менорис Таимбры.
Ц А крейсера, которые сюда летят, Ц это даже интересно, Ц томно сообщил
Светлый. Ц Давненько мы не развлекались по этой части…
Ц Вот твои приятели! Ц осуждающе проговорила Катюша. Ц Беспардонная к
омпания.
Кажется, ее мнение о Кумране опустилось еще ниже. Эльдор не мог этого позв
олить, поэтому шумно втянул воздух, готовясь к напряженной разборке. Во-п
ервых, надо было поддержать собственное реноме в глазах любимой девушки
. Во-вторых, он не собирался отдавать находку даже межзвездным демонам. В-
третьих, не хотел попасть под выстрел летающих штуковин.
Ц Не уверен, что содержимое пещеры принадлежит Менорис Таимбра, Ц прои
знес он ледяным голосом. Ц Скорей уж Лиару или Нодмохету. Кроме того, при
ятелям следовало бы подтвердить свои права на так называемую технику.
Ц Слишком много знаешь, смертный, Ц злобно зашипел Светлый, при этом ст
вол аппарата, парившего над его плечом, засветился и нацелился на Кумран
а.
Темный сделал шаг в сторону, добавив:
Ц Наслушался чьих-то бредней про Лиар и решил, что можешь хамить? Как бы т
ебе не пожалеть…
Свирепо зарычав, Куратор начал превращаться в монстра. Его шея вытянулас
ь, покрывшись колючими складками. Голова деформировалась, во рту выросли
мощные клыки, из-под потяжелевших надбровий сверкнули сузившиеся красн
ые глаза. Лапы с когтями удлинились чуть ли не вдвое.
Женщины, взвизгнув, попятились, стараясь спрятаться за спиной эльдора. Н
евольно потянувшись к оружию, Кумран тоже отступил. Он следил за надвига
ющимся демоном Тьмы, но краем глаза заметил шевеление в боковом тоннеле,
по которому Катя привела их в эту пещеру. Чтобы не оказаться между двух ог
ней, Кумран отступил еще немного и теперь видел как обоих Кураторов, так и
выходящую из тоннеля компанию Ц Танталова, Круля, Рубашникова и… Велико
го Демона.
Ц Привет, Ц сказал Стальной Хосе. Ц Кажется, мы немного опоздали и проп
устили начало этого шоу.
Теперь светились стволы обоих аппаратов, причем смотрели они на Великог
о Демона. Последний презрительно протелепатировал:
Ц Межзвездные отбросы снова корчат из себя повелителей. Кумран, не тушу
йся, стрельни в него. Поглядим, что получится.
Присутствие Демона и хладнокровие «волков» избавили эльдора от волнен
ия, поэтому Кумран спокойно поинтересовался:
Ц Из бластера?
Ц Думаю, этого достаточно. Таимы Ц хлипкие твари.
Ц Они Ц таимы?! Ц вскричал Кумран, бестолково размахивая пистолетом.
Ц Потомки Менорис Таимбры?
Ц Они самые. Типичный пример вырождения некогда великой расы. Наскольк
о я помню, эту парочку сослали на Землю за мелкие правонарушения. Они отба
рабанили триста ваших лет, а памяти о себе оставили на тысячелетия Ц бог
и-олимпийцы, понимаешь ли. Тоже мне, творцы-демиурги!
Ц Наемник! Ц с отвращением произнес Светлый, вновь приняв человечески
й облик. Ц Империя погибла из-за таких, как ты!
Внезапно рассвирепев Ц наверное, слова задели его за живое, Ц Великий Д
емон заорал:
Ц Благодаря нам Империя продержалась целую эпоху! Мы отразили два нати
ска варваров. Мы…
Ц Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма, Ц печально и при
мирительно вставил второй таим. Ц Спасти Менорис было невозможно.
Ц Согласен… Ц Великий Демон опустил голову. Ц Нас призвали слишком по
здно.
Ц Не в этом дело, Ц сказал Темный. Ц Таимы потеряли инстинкт жизни. Мы в
ымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.
Недовольно ворча, таимы отступили. Танталов по-хозяйски подошел к скале
и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:
Ц Что там?
Ц Арсенал имперской гвардии Лиара. Ц На этот раз Великий Демон ответил
голосом на общеземном языке. Ц Когда стало ясно, что Империя обречена, мы
припрятали кое-какое снаряжение.
Ц Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, Ц сварливо упрекнул его Светл
ый.
Ц Вам и своего оружия хватило, Ц огрызнулся лиари-ец. Ц Все равно потер
яли державу.
Не обращая внимания на видеосъемку, которую вели Кумран и Багира, обломк
и древних империй ожесточенно припоминали давние обиды, поэтому стало ш
умно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что люди упустили н
емалую часть галактической склоки.
Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo sapiens, и Кураторы с
нова заговорили на общеземном.
Ц Я тоже был рыцарем и верил в высшие идеалы, Ц рычал Темный. Ц А вожди Т
аимбры предавали нас, заставляли совершать преступления, придумывая дл
я них красивые названия. Если же рыцари пытались действовать в строгом с
огласии с Заветами, то нас немедленно объявляли опасными государственн
ыми преступниками! Светлый подхватил:
Ц Никто не сосчитает веков и миров, которые прошел я в поисках настоящег
о вождя. Но мы так и не нашли власть, которой стоило бы служить.
Ц Может, и нашли, Ц негромко произнес гвардеец Ли-ара.
Все дружно поглядели на Танталова. Благосклонно кивнув, маршал осведоми
лся, на какую помощь и в каком объеме может рассчитывать. Демоны завопили:
дескать, соберут лучших бойцов Галактики, имеющих многовековой опыт сам
ых разных войн Ц от локальных разборок до тотальных побоищ.
У стратегов, политиков, журналистов и наемников были свои интересы, оруж
ейник же сразу думает о своем. Поэтому Кумран напомнил про арсенал в пеще
рах Мельканты и слова Кураторов о том, что люди еще тысячу лет не сумеют им
воспользоваться.
Ц Не сумеете, Ц подтвердил Великий Демон.
Ц Даже с вашей помощью? Ц осведомился Танталов.
Ц Я имел в виду, что с нашей помощью вы за тысячу лет научитесь обращению
с этой техникой…
Неожиданно Минора захохотала и вызывающе заявила: мол, с минуты на минут
у прибудет флот Атлантов и всех по местам расставит. Три демона, взревев, з
аверили, что берут на себя флот варваров.
Ц Не утруждайтесь, Ц отмахнулся Танталов. Ц Власти планеты обратилис
ь к Земле за помощью. Теперь возле Мельканты стоят линкор «Атилла» и вся 2-
я эскадра, а на поверхность высадилась дивизия гвардейской пехоты. Кстат
и, корабли Атлантов давно развернулись на обратный курс.
Обсуждая детали, они неторопливо вернулись в поселок монстров, где выстр
оилась целая кавалькада аэромобилей.
Здесь Багира вдруг сообразила, что шпионку Атлантов следовало бы сдать к
уда следует и хвост надрать.
Ц Сдадим и надерем, Ц заверил Танталов и полез в машину. Ц Кум, ждем теб
я на поверхности.
Круль затолкал Минору на заднее сиденье и сел рядом. Багира полетела за н
ими в легком кабриолете. Великий Демон долго внушал что-то Кураторам, пос
ле чего исчез, не прощаясь.
Таимы казались немного расстроенными, но вполголоса обсуждали планы на
будущее. Внезапно Светлый громко выкрикнул:
Ц Надо было его скрутить. Обидно, что нами будет командовать доисториче
ский унтер-офицер!
Ц Не впервой, Ц засмеялся Темный. Ц Умный император быстро разберется
, кто чего стоит. Кумран насмешливо поинтересовался:
Ц Вы всерьез надеялись справиться с имперским гвардейцем?
Ц Могло получиться, Ц буркнул Светлый. Ц Лиарийцы потеряли внутренни
й стержень, им на все наплевать.
Ц Как и нам, Ц добавил Темный. Ц Хотя ваш командующий производит прият
ное впечатление. С таким можно и послужить.


***

Когда они летели к поверхности, Катюша посматривала на Кумрана с опаслив
ым почтением. Наконец спросила робким шепотом:
Ц Ты понял, что произошло там, в пещере?
Ц Ничего особенного. Ц Эльдор пожал плечами. Ц В непринужденной бесед
е высокие стороны решили судьбу Галактики. В последнее время подобное сл
учается чуть ли не ежедневно.
Искусственное солнце, мимо которого пролетало «Танго», убавило яркость.
В Пещере смерти наступил вечер. Впереди быстро увеличивался кружок чист
ого неба Ц выход из тоннеля.
Катюша вдруг заскулила, почему-то называя его во множественном числе. Де
скать, вы дружите со знаменитыми политиками, с могущественными существа
ми, с модными журналистами и галактическими проститутками Ц что вам про
стая девушка с захолустной планеты.
Ц И вообще… Ц она громко всхлипнула. Ц У вас там дурацкие слухи ходят. Б
удто клоны Ц твари третьего сорта, у клонов души нет, клоны не способны пр
о смысл жизни рассуждать…
Растроганный ее смешным горем, Кумран одной рукой обнял девушку за плечи
, подтянул к себе и поцеловал возле ушка. Потом ласково мурлыкнул:
Ц Перестань сырость разводить, глупенькая. Я же не чем-нибудь Ц оружием
торгую. Как я могу верить в сказки о душе!
Ц Правда? Ц обрадовалась она.
Ц Конечно правда! Какая там душа, если даже олимпийские боги оказались н
аемниками Таимбры.
Слезы мгновенно высохли, и Катя потребовала подробностей. Выслушав крат
кую хронику его контактов с демонами, она с энтузиазмом заметила:
Ц Значит, они могут указать нам планеты, на которых… Поймав идею на лету,
Кумран перебил мелькантийку:
Ц Предлагаешь устроить экспедицию за артефактами? Прелесть моя, ты Ц г
ений! Мой отец Ц командир малого рейдера Дальнего Поиска. И мама всю жизн
ь среди звезд мотается. Соберем компанию, с которой я работал в прежних эк
спедициях, Ц и вперед!
Ц Мои родители тоже захотят лететь. Ц Катюша сделала огромные глаза, ко
торым невозможно отказать. Ц Они, как и я, операторы дистанционного упра
вления. Папа Ц ас по тяжелым роботам.
Подлетев к поверхности, они уже составили план будущей экспедиции, согла
совали состав команды, распределили обязанности и прикинули смету расх
одов. Полный радужных планов, Кумран приземлил «Танго» рядом с армейским
джипом, вокруг которого прогуливались «волки».
Эльдор открыл дверцу, помог Катюше выбраться и намекнул, что хотел бы веч
ерком заглянуть в гости. Услыхавший его Танталов громко сказал:
Ц Боюсь, знакомство с родителями придется отложить. Сейчас мы отправим
ся на «Янычар» и, скорее всего, немедленно улетим. Ц Повернувшись к канон
иру, он продолжил:
Ц Нас подбросит Кум, а ты гони в город и собери всех охламонов. Команда до
лжна быть в сборе как можно скорее.
Ц Опять что-то случилось? Ц забеспокоился Кумран. Оказавшаяся рядом Ба
гира сообщила конспиративным шепотом:
Ц Вроде бы прибыл курьер с Земли. Привез пакет для старика. Хосе, кажется,
догадывается, что внутри, но не говорит.
Кумран тоже догадывался, в чем дело. Наверняка президент подписала указ
о возвращении в строй маршала Танталова. Другое дело Ц на какую должнос
ть.
Далекая от этих проблем Катюша поняла лишь, что он должен улететь, и снова
чуть не расплакалась. Танталов Ц сама любезность Ц заверил девушку: мо
л, при первой же возможности выделит корабль, чтобы Аримановы всей семье
й навестили Мельканту.
Вредная Багира попыталась заснять сцену их прощания, но Стальной Хосе сн
ова применил свой гипноизлучатель, и журналистка строевым шагом направ
илась к своему кабриолету. При этом маршал и Круль ухмылялись так широко,
что сам Чеширский Кот околел бы от зависти.
Уже в машине, по дороге к космодрому, Мах поинтересовался:
Ц Как у тебя с этой девушкой? Ц Капитан поспешил уточнить:
Ц Я не про журналистку.
Ц Понял про кого. Ц Кумран вздохнул. Ц Сложно, Мах. Ее иногда на высокие
материи тянет. Душа, смысл жизни…
Ц Страшное дело, Ц сочувственно изрек мрачный Танталов. Ц Если женщин
ы начинают философствовать Ц это не к добру. Сразу хватайся за бластер
Ц потом поздно будет.
Ц Советуете пристрелить? Ц хихикнул эльдор. Круль ответил предельно с
ерьезным тоном:
Ц Для начала можно рукояткой по макушке. Если не поможет Ц придется стр
елять. Чтобы не мучилась.
Указ президента оказался коротким:

Призвать из резерва на действительную военную службу маршала Хос
е Вассерфаля Танталова. Поручить маршалу X. В. Танталову сформировать гру
ппу войск «Стожары» в составе 5-й армии, 4-го флота и крепостных гарнизонов
на планетах Инфлянт, Квиршал, Тарталья и Гранада.
Задача группы войск «Стожары» Ц нейтрализовать угрозу с направл
ения созвездий Стабилизатора, Ускорителя, Обтекателя и Дюзы.

Ц Даже приказы писать разучились, Ц проворчал Танталов. Ц Нейтрализо
вать угрозу… Нет бы сказать прямо: отразить возможные нападения со сторо
ны Айсбергов, Кендако или Тонхойра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56