Каждый из них стал бы ядро
м ударного отряда в составе линейного корабля, одного тяжелого и двух ле
гких крейсеров.
Другой адмирал Ц с резкими чертами лица, очерченного тонкой эспаньолко
й, Ц проговорил совсем тихо:
Ц С таким флотом мы не знали бы многих сегодняшних проблем.
Заиграла музыка. «Ретвизан» уходил на вечную стоянку под мелодию «Битвы
за Плеяды». Этим же маршем четверть века назад человечество провожало Та
нталова.
Репортер подошел к «волкам», напористо спросив:
Ц Где сейчас Танталов, почему не пришел на церемонию?
Пираты переглянулись. Берданов кивнул Крулю, и тот проворчал:
Ц Стальной Хосе, как всегда, находится там, где больше всего нужен челове
честву.
Камеры сфокусировались на исполинской машине. Буксиры полностью погас
или скорость «Ретвизана», и великан занял место рядом с легендарным фрег
атом «Багратион». Последние кадры показали решетчатую антенну, торчавш
ую из носовой башни.


***

Ц Я и не думал, что их будут достраивать, Ц признался Кумран. Ц А уж тем б
олее что на музейный корабль настоящий жгутомет поставят. Или это просто
макет антенны?
Усмехаясь, Витяня поведал, что генератор гравитационного жгута мощност
ью в 1700 хассов проектировала их контора.
Ц Шесть лет назад сдали проект, три года пушку испытывали, а потом получи
ли приказ свернуть работы и делать пушку для крейсеров Ц вдвое меньшей
мощности, Ц рассказывал зятек. Ц У нас теперь так Ц не успели закончит
ь изделие, как все бросаем и хватаемся за другое. А заказ на эти орудия при
шел только прошлой зимой. Четыре поставили на «Александра Великого», а ш
есть… Ц он кивнул на экран, где уже началась другая передача, Ц музейном
у экспонату достались.
Виктор добавил, что ходят слухи, будто парламент и правительство не жела
ли тратить средства на чрезмерно дорогие суперорудия. Министру обороны
пришлось сделать финт ушами: дескать, если «Ретвизан» встанет в музей бе
з пушек главного калибра, иностранные туристы возмутятся. Под этим предл
огом удалось профинансировать изготовление малой серии, так что теперь
действующий линкор получил настоящее оружие.
История звучала вполне дебильно, а потому Кумран поверил, что именно так
все и было. Повозмущаться безалаберностью политиков он не успел Ц начал
ся сюжет на «Ан-тенне-8».


***

Ведущая сообщила, приветливо улыбаясь:
Ц Мы обратились к профессору современной истории Абдулле Мак-Корбету…
Скажите, профессор, что известно о местонахождении, образе жизни и плана
х Танталова?. Мак-Корбет ответил, что Танталов бесследно исчез около вось
ми лет назад, причем последнее интервью он дал летом 2390 года, в пятнадцатую
годовщину своего поражения на президентских выборах. Как утверждают ме
дики, продолжал профессор, в ближайшие два года Стальному Хосе следует п
ровести повторное омоложение.
Ц Но ведь постоянно циркулируют слухи о планах Танталова вернуться к в
ласти Ц то ли путем выборов, то ли с помощью верных войск.
Посмеиваясь, историк ответил старой африканской поговоркой:
Ц "Когда лев далеко, шакалы пугают его именем буйволов".
Следующим высказался политолог Алексей Эшли-Стюарт:
Ц Наверняка он сменил имя и скрывается в каком-нибудь индустриальном м
ире Ц жители таких планет обычно склонны поддерживать идею безграничн
ой экспансии. Не удивлюсь, если Танталов объявится через полгода, когда н
ачнется кампания по выборам губернатора на Эльдорадо или Каре. Вопреки р
асхожим домыслам, диктатору нужно не так уж много Ц власть, оружие и солд
аты. Названные мною планеты могут дать ему все это.
Затем выступили еще несколько малоизвестных личностей Ц некоторые из
них также оказались историками и политологами, Ц но затесались в эту бе
зликую массу даже звезды шоу-бизнеса, кутюрье и другие представители бо
гемы. Все они перечисляли многократно пережеванные доводы и широко изве
стные факты: выигранные Танталовым войны, выросшую державу, миллиард зак
люченных, миллион казненных.
Дама из комитета по литературным премиям возмущенно говорила:
Ц На исходе своего правления диктатор готовил братоубийственную войн
у и начал создание гигантского флота, намереваясь присоединить к Союзу и
Звездную Атлантиду, и Восьмую Республику, и дюжину пигмеев, как он презри
тельно называл малые государства, населенные потомками земных колонис
тов. Грядущее, которое готовил для Галактики маршал Танталов, восхитило
и воодушевило многих, но еще больше граждан Галактического Союза ужасну
лись. Проиграв выборы, Танталов покинул Землю, поблагодарив сограждан за
доверие, которое ему оказывали на протяжении многих лет, и повинившись з
а возможные допущенные ошибки…
Эстафету подхватил другой голос:
Ц Есть данные, что после поражения Танталова на выборах его приспешник
и адмирал Эмилио Шенбрук, министр обороны Гаранд Ривадос и министр глоба
льной безопасности Вальтер Мольхе планировали переворот, чтобы не допу
стить инаугурации Леопольда Хольта. На их стороне были двадцать дивизий
гвардии, большая часть флота, репрессивный аппарат и едва ли не вся госуд
арственная машина. К нашему общему счастью, коварный замысел удалось сор
вать.
Выслушав умных людей, ведущая подвела итог:
Ц Держава, построенная Стальным Хосе, умирала долго, но безболезненно. С
ледующие десять лет президентом был Лео Хольт, до того почти четверть ве
ка занимавший пост главы правительства в администрации Танталова. Эти г
оды принято считать лучшими в истории человечества Ц наступила эпоха с
покойствия и процветания. Один за другим состарились и покинули политич
ескую сцену министр иностранных дел Томсон, шеф спецслужб Мольхе, глава
военного ведомства маршал Ривадос. Наверняка они прошли омоложение и жи
вут среди нас, как простые граждане, но за четверть века мы ничего не слыша
ли о них. Словно никогда не было ни этих людей, ни той эпохи…
Когда закончилось шоу, дядя Андрей, нахмурившись, спросил:
Ц Сколько планет прибавилось к Союзу после Танталова Ц одна или две?
Сверившись с Интернет-энциклопедией, Кумран ответил:
Ц Две Ц Гера и Тропикана.

Глава 8
БЕГ «ЯНЫЧАРА»

В кают-компании инженер Тим Бест баловался преферансом в обществе канон
иров Петруся Кандерски и Матвея Рубашникова. Кумран собрался пристроит
ься к ним четвертым, но его опередила штурман Кларисса Локус.
Берданов тихонько беседовал в углу со вторым пилотом Изидой Аман. Увидев
эльдора, Инвар помахал рукой, а Изида сказала в коммуникатор:
Ц Мах, тут Кум появился.
Ц Дождались, Ц проворчал Круль.
Стенной монитор замигал, сформировав сообщение: «До старта осталось 30 ми
нут». Цифры побежали обратным отсчетом: 29.59, 29.58… Инвар, кряхтя, поднялся, бодр
о проговорив:
Ц По местам, «волки».
Доиграв круг, преферансисты записали счет и поплелись на боевые посты. К
умран двинулся вслед за Бердановым и Клариссой, которые тоже шли в рубку.
Здесь их ждали капитан и, что было большим сюрпризом, Полиархинт.
Ц Махатма, вы решили, что я в одиночку не справлюсь? Ц обиделся Кумран.
Ничуть не меньше раздраженный синтет объяснил:
Ц Это наши отцы-сопредседатели учудили. Подняли среди ночи, говорят: нем
едленно вылетай на Землю.
Недоверие владельцев «Интарко» вконец достало Кумрана, и он заявил на по
вышенных тонах:
Ц Если здесь он, значит, я уже не нужен.
Ц По-моему, это я здесь не нужен! Ц сорвался синтет. Ц Даже вещи собрать
не успел, да еще третьим классом лететь пришлось!
Надменно заломив бровь, Круль сурово изрек:
Ц Не хватало мне тут еще ваших капризов! Как говорится… Ц он покосился н
а даму-штурмана и закончил, до предела упростив афоризм:
Ц Лишний гвоздь в стуле не лишний. Работы обоим хватит.
Таймер на мониторе показывал 10.40, но корабль уже разгонялся. Видать, пилот с
о штурманом решили не ждать срока, с потолка назначенного. Удалившись от
Земли на безопасное расстояние, Берданов предложил инструкторам из «Ин
тарко» проследить за его действиями и собственноручно провел «Янычара
» вдоль суперструны.
Ц А куда летим? Ц запоздало поинтересовался Кумран.
Круль прогнал Инвара из пилотского кресла и показал пальцем участок тре
хмерной карты между владениями Кендако, Кристаллидов-1 и Восьмой Респуб
лики. Потом Мах сделал два прыжка по струнам, немного уклонился от курса, б
ыстро исправил ошибку и был оттеснен штурманом Кларой.
«Волки» задавали массу вопросов Ц большей частью толковых. Бывалые кос
монавты хватали буквально на лету, и, когда «Янычар» добрался до границ Г
алактического Союза, навигаторы научились вполне грамотно управляться
со струнником.
Здесь они по требованию синтета сделали остановку. Движок нагрелся и нуж
дался в передышке.
Ц Я вас вчера по ящику видел, Ц сообщил Кумран.
Ц В музее? Ц Инвар кивнул. Ц Трогательная получилась церемония. Я даже
прослезился. Особенно когда буксиры приволокли его на место и отвалили.

Ц А кто был тот адмирал с эспаньолкой? Он еще говорил, что полная серия эт
их монстров помогла бы решить какие-то проблемы.
Подняв палец, Круль сказал уважительно:
Ц Элвис Хайбер, бывший командующий 2-м флотом. Сейчас преподает оператив
ное искусство.
Синт забеспокоился Ц еще бы, люди говорят о чем-то, чего он не знает. Разоб
равшись в теме, Полиархинт насмешливо осведомился:
Ц И какие же проблемы должны были решать эти линкоры?
Инвар Берданов усмехнулся и назидательно изрек:
Ц Самые разные. Линкоры, молодой человек, строятся именно для того, чтобы
решать проблемы.
По бортовому Ц то есть гринвичскому Ц времени было начало одиннадцато
го вечера, когда Берданов проворчал: «Достаточно», Ц и корабль застыл в п
устоте. Скорость относительно центра Галактики Ц около тысячной доли с
ветовой, до границ Кендако и Айсбергов Ц вдвое ближе, чем до Галсоюза.
Навигаторы дружно двинулись прочь из рубки, оставив дежурить Изиду. Кумр
ан смекнул, что «Янычар» занял позицию, с которой можно наблюдать за опре
деленным сектором пространства. Приборы будут записывать любые сигнал
ы и отслеживать передвижение чужих эскадр. По-простому это означало, что
«волки» тесно сотрудничают с разведкой Ц скорее всего, с военной.
Ц Перекусим Ц и отдыхать, Ц предложила Кларисса. Ц Завтра нас ждет сл
ожный этап.


***

На ужин Кумран выбрал стакан сметаны, фруктовое желе и черный хлеб. Не сто
ило нажираться перед сном.
Неторопливо уминая нехитрые деликатесы, он раздумывал, не спросить ли, о
каком сложном этапе говорила тетка-штурман. Все-таки решил не лезть с воп
росами Ц один хрен, не ответят. Вот когда на Землю летели, он полюбопытств
овал: для кого, мол, покупаете «Кондоров», а Круль только засмеялся: «Для х
ороших людей».
Неожиданно капитан без понуканий сообщил:
Ц Мы собирались погонять струнник в свободном полете, но кое-кто попрос
ил помочь. Вчера вечером корабль флотской разведки занял позицию непода
леку от этих мест, попал под обстрел, получил повреждения и был вынужден о
тступить.
Ц Кто в них стрелял? Ц немедленно спросил синт. После неловкой паузы Кр
уль нехотя произнес:
Ц Предположительно это был крейсер Атлантов.
Ц Далеко забрались сородичи, Ц процедил Кумран. Ц Похоже, их тоже инте
ресует этот сектор… Стало быть, мы подменяем специальный корабль-развед
чик?
Ответом его не удостоили. Старики разлили коньяк и пошли травить истории
бурного прошлого, весьма профессионально избегая называть конкретные
обстоятельства. «В тот день нашему командиру бригады стукнуло тридцать
два, а наутро мой батальон должен был штурмовать укрепление Тонхойра…»
Ц говорил Берданов. Круль подхватывал: «Вот, помню, когда я служил на фрег
ате известной вам державы…»
Поддавшись общему настроению, Кумран тоже рассказал пару боевых эпизод
ов. Правда, военный опыт у него был небогатый. Во время мятежа аборигенов н
а Шайене лейтенант Ариманов командовал взводом, охранявшим тыловые объ
екты. Вторично его призвали в армию, когда фотонная армада кочевников по
пыталась прорваться к Шу-Брозз Ц планете разумных головоногих. Кумран
как раз учился в пилотской школе, и всех курсантов распределили по резер
вным эсминцам. Ему даже доверили управлять кораблем во время торпедной а
таки, но командир и старший артиллерист, конечно, стояли рядом…
Ветераны одобрительно крякали, слушая про его подвиги, но комментироват
ь не стали.
Ближе к полуночи народ стал расходиться. Остались только Берданов, допив
авший коньячно-фруктовый коктейль, и Кумран, которому приспичило просмо
треть свежие новости в Интернете. Пробежав по порталам, эльдор восхищенн
о заметил:
Ц Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.
Инвар криво усмехнулся:
Ц Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.
Ц Ух ты! Ц вскричал Кумран, разворачивая файл интереснейшего Ц для спе
циалистов, конечно Ц сообщения.
Лендаваны продали большую партию оружия карликовым цивилизациям Вдипо
ш (земноводные рептилии) и Клот-фы-Ом (птеро-сапиенсы). Поставки планирует
ся завершить к середине 2502 года. Оружие относится к предыдущему поколению
, а потому может быть названо достаточно современным. К примеру, недавно К
ендако продали своим соседям и союзникам с Пефита боевую технику значит
ельно более старых моделей. Напомним, что в прошлом году закончились пос
тавки государству Клот-фы-Ом оружия земных концернов.
Ц Ваша работа? Ц спросил Инвар.
Ц Откуда такое счастье? Ц сожалеючи буркнул Кумран. Ц «Военторг» пост
арался.
Ц Все равно неплохо.
Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ! Продолжая просм
отр заголовков, эльдор рассеянно произнес:
Ц Как я понял, вы не всегда были пилотом «Волчьей стаи».
Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56