Ц Ты бы, чем дурью маяться, сел к
резервному пульту струнника и пристегнулся покрепче. Сейчас начнется ч
ерт-те что.
Ц Не помешало бы и скафандр надеть, Ц сообразил эльдор.


***

В последний раз Кристаллиды-1 имели дело с флотом людей около 70 лет назад
Ц на пространствах Пятилетней войны. Тогда конгломераты Айсбергов не у
ступали в скорости боевым кораблям планетных цивилизаций, а излучения ж
ивых кристаллов легко пробивали слабенькие энергополя земных линкоров
. Сегодня изменилось очень многое, если не считать самих Айсбергов. Линко
ры и крейсера Галактического Союза стали намного быстроходнее, да и воор
ужены были значительно лучше, нежели в прежние времена.
Тем не менее Кристаллиды снова приняли боевой порядок, обеспечивший им у
спех в прежних сражениях. Четверть миллиона гроздьев образовали геомет
рически правильный шар поперечником около световой минуты. При таком по
строении суммарные гравиполя конгломератов отбрасывали торпеды и тахи
онные лучи любой мощности, а само облако живых кристаллов испускало импу
льс гравитонов исполинской мощности.
Не решаясь воспользоваться гиперпространством, где хозяйничали Демоны
, Айсберги шли на сверхсвете. Через сутки эта орава должна была приблизит
ься к фронту и раздавить Кендако.
Ц Разгромив мохнатых, они бросят все силы на нас, Ц проговорил Круль. Ц
Поэтому главком решил прикончить сначала эту армаду, а уж потом зачищать
Республику.
Три эскадры шли на противника, поддерживая скорость около двухсот свето
вых. Обнаружив выдвижение земного флота, Айсберги начали размыкать боев
ой ордер, увеличивая расстояние между гроздьями. Диаметр сферы стремите
льно вырос до светового часа.
Ц Есть дистанция, Ц доложил флагманский артиллерист.
Танталов шевельнул ладонью, и комфлот Хайбер отдал приказ. Пространство
заплелось жгутами, в которых исчезли десятки тысяч кристаллических кон
гломератов. Противник ответил сосредоточенным гравитационным залпом п
о двигавшейся в центре 9-й эскадре, поразив крейсер «Нельсон» и эсминец «Р
ысь». Крейсера и линкоры нанесли повторные удары из всех жгутометов, пос
ле чего число гроздьев сделалось вдвое меньше первоначального. А потом п
родолжавшее расширяться облако Айсбергов обрушило вихрь гравитонов на
41-ю эскадру.
Гиперонные экраны ослабили удар, но «Инфернатор» получил мощнейший имп
ульс, развернувший линейный крейсер вокруг тензора движения. Кумран, сид
евший в капсуле антиграва, намертво пристегнутый к креслу и вдобавок оде
тый в «Ирокез», едва не потерял сознание. От чудовищной перегрузки потем
нело в глазах, жуткая боль хлестнула вдоль позвоночника, растекаясь по и
звилинам нервных отростков. Казалось, все детали скелета трещат и пытают
ся сломаться. Потом боль слегка отпустила, но он все равно боялся пошевел
иться Ц вдруг вернется ужас предыдущей минуты.
Только хочется или нет, а нужно было действовать, иначе следующий залп вр
ага окажется последним. Сквозь алый туман в глазах и шум в ушах эльдор слы
шал стоны и грязную ругань. Потом пробился голос Круля:
Ц Нас зацепило боковым лепестком. Главным ударом уничтожен «Титан», тя
жело повреждены «Аметист», «Ушаков» и «Тартар». Живые, откликнитесь.
Ц Отставить перекличку! Ц прорычал Танталов. Ц Приказ флоту Ц непрер
ывный огонь.
Зрение постепенно восстановилось, и Кумран увидел, как корабли на гологр
аммах бьют из всех тяжелых орудий. Одновременно флот выпустил торпедный
залп, отправив в полет полтысячи «Кашалотов», «Касаток» и «Дельфинов». Т
еперь, когда айсбергов стало меньше и они держались не слишком плотно, сн
аряды прорвались сквозь отталкивающие поля. Кристаллидов стало еще мен
ьше, а это означало, что очередной удар гравитонов будет еще слабее.
Круль торопливо докладывал главкому: кормовая башня получила поврежде
ния, но стрелять может, тахионные батареи правого борта и верхней палубы
разрушены полностью, корпус пробит, разгерметизированы жилые отсеки. По
гибли 3 члена экипажа, ранены 9, из них двое Ц тяжело.
Будь это бой один на один, стоило бы уклониться от следующего гравитацио
нного залпа, своевременно нырнув в гипер. Однако после такого маневра фл
от неизбежно будет разбросан по громадному пространству и потеряет мно
го времени на повторное сближение с противником. Поэтому Танталов продо
лжал двигаться прежним курсом, уничтожая врагов выстрелами дальнобойн
ых средств.
Гроздья, число которых сократилось с 270 до 120 тысяч, произвели шаблонное пер
естроение, разделившись на четыре облака Ц по одному против каждой эска
дры и еще одно в резерве. В хаосе заполнивших пространство гравитационны
х импульсов управление боевыми отрядами становилось невозможным. Все к
аналы сверхсветовой связи были забиты сильнейшими помехами. Сражение п
ревратилось в разрозненные столкновения отдельных эскадр, управляемых
лишь общим замыслом главкома.
Ц Огонь по центру, Ц приказал Танталов.
«Инфернатор» увеличил скорость, выпустил по импульсу из каждой башни, сн
ова разрядил торпедные аппараты. Остальные корабли 41-й эскадры, даже если
не разобрали приказ, последовали примеру флагмана. Расстояние между гол
овой эскадры и сферой гроздьев уже сократилось до светогода. Кумран прик
инул, что при нынешней скорости сближения противники сойдутся вплотную
примерно через десять часов, и тогда можно будет выпустить истребители,
базирующиеся на тяжелых кораблях.
Айсберги вновь ударили гравитонами. На этот раз по эскадре стреляли мень
ше тридцати тысяч гроздьев, поэтому импульс получился не столь сокрушит
ельным. Тем не менее погиб легкий крейсер «Призрак», потерял ход «Таран».
Тяжелый крейсер «Сюркуф», защищенный мощными силовыми экранами, отдела
лся вмятинами в корпусе.
Весь следующий час ни главком, ни командир эскадры не отдавали новых рас
поряжений. Бой продолжался монотонно Ц корабли шли на врага, непрерывно
стреляя главным калибром и пуская торпеды. Дистанция медленно сокращал
ась, и приближался момент, когда крейсера смогут пустить в дело тахионны
е пульсаторы.
Сквозь мельтешение помех Кумран разглядел, как отставшие от строя кораб
ли, поврежденные в начале сражения, постепенно догоняют эскадру. При это
м «Ушаков», «Аметист» и «Тартар» немного отклонялись к позициям 9-й эскад
ры, чтобы идущие впереди главные силы не заслоняли противника.
Внезапно в капсуле перед глазами эльдора появилась голограмма главком
а. Одновременно из динамика прозвучал голос Танталова:
Ц Надо выполнить тонкий маневр. Найдешь подходящую струну, чтобы переб
росить на короткую дистанцию «Инфернатора», «Сюркуфа» и «Янычара».
Ц Куда именно?
Маршал очертил указкой участок на фланге скопления гроздьев, действова
вшего против 42-й эскадры.
Ц Постарайся вывести нас как можно ближе к противнику, Ц сказал главко
м.
Ц Сделаем, шеф. Нет проблем.
С первых выстрелов этого сражения Кумран чувствовал себя лишним и ненуж
ным. Теперь у него наконец-то появилась настоящая работа. Эльдор выполни
л поручение предельно тщательно, и на мониторах появились айсберги, поня
тия не имевшие, что сейчас будут атакованы с неожиданного направления.
Выпущенные практически в упор залпы выбили множество конгломератов. С т
акого расстояния даже пучки тахионов сокрушали гроздья, превращая крис
таллидов в глыбы мертвого вещества. Обнаружив подмогу, «Ретвизан», сопро
вождаемый «Нахимовым», сманеврировал, перенося огонь на другой фланг вр
ажеской сферы.
Ц Не вижу «Тирпица» и «Ягуара», Ц пробормотал Круль. Ц Да и линкор не в
лучшем состоянии.
Ц Война. Ц Стальной Хосе произнес это так хладнокровно, словно не его с
ын сражался на «Ретвизане». Ц Выпускаем истребители.
Оказавшись под ударом с двух направлений, айсберги пришли в замешательс
тво, а тут еще в космосе появилось с полсотни «Коршунов» и «Птеродактиле
й». В сумбуре ближнего боя строй конгломератов нарушился, а юркие истреб
ители стремительно мелькали среди гроздьев, поражая противника «Дельф
инами» и встроенными в фюзеляж тахионными пушками. Через четверть часа,
израсходовав боезапас, истребители вернулись в ангары крейсеров, потер
яв десяток машин и уничтожив до тысячи конгломератов.
Носовое орудие «Инфернатора» палило без перерыва, выбрасывая коконы, на
чиненные антивеществом. Из реплик, которыми маршал обменивался с адмира
лами, Кумран понял, что изделие Техноцентра показало себя очень неплохо,
но лучше использовать его не по стаям гроздьев, а против обычных корабле
й.
А вот жгутометы просто чудеса творили. Особенно когда «Ретвизан» выбрас
ывал залп из четырех уцелевших башен Ц в облаке кристаллических компле
ксов появлялась сквозная просека диаметром около светового часа.
Вражеская группировка стремительно таяла, сократившись до полутора де
сятка тысяч гроздьев, и командование Айсбергов Ц видимо, эти функции вы
полнял коллективный псевдоразум облака Ц двинуло на выручку резерв. «И
нфернатор» и «Ретвизан» немедленно угостили врага жгутами, и сразу посл
е залпа наблюдатель, сидевший у мониторов локатора высокого разрешения,
вдруг закричал:
Ц Вижу! В центре сферы!
В ответ Танталов, Круль и командир эскадры хором завопили:
Ц Координаты! Дай наводку!
На прицельной голограмме появилась центральная часть вражеского строя
, где среди гроздьев двигались несколько боевых кораблей типичной для Зв
ездной Атлантиды конструкции. Кумран разглядел на их корпусах знакомые
цилиндры с решетками Ц генераторы «Луча смерти».
Ц Они пустили луч, Ц доложили из аппаратной. Ц Мощность поля внутри ко
рпуса Ц три процента летальной.
Флагманский артиллерист быстро и четко водил курсором, помечая корабли
Атлантов. Затем последовал приказ:
Ц Носовая башня, по цели номер один Ц огонь!
Кольца прицела легли на крейсер, и отдача легонько толкнула огромную мас
су «Инфернатора». По голограмме побежал полупрозрачный овал гравикоко
на. Оказавшись возле мишени, кокон рассеялся, освободив потоки антипрото
нов. Гравитационные волны локатора не давали детального изображения, да
и помехи сильно портили картинку, но все равно было видно, что пораженный
корабль начал разрушаться.
Почти одновременно прозвучали два рапорта:
Ц Мощность тахионного поля достигла десятой доли летальной.
Ц Тяжелый крейсер «Меч пророка» уничтожен. Кормовая башня, по цели номе
р два Ц тяжелый крейсер «Полумесяц» Ц огонь!
Они опоздали: канониры «Ретвизана» успели дать залп чуть раньше, поразив
оба оставшихся крейсера Атлантов, а заодно изрядное количество гроздье
в, оказавшихся на трассе жгутов. Выстрел «Инфернатора» лишь окончательн
о развеял на атомы обломки вражеских боевых единиц.
Резервный отряд Айсбергов был основательно потрепан, поэтому сосредот
оченного ответного удара не получилось, и гиперонная защита без труда от
разила рыхлый импульс. А потом случилась маленькая, но приятная неожидан
ность.


***

Корабли Таимбры, Лиара и Эклы появились внезапно. Диски, многогранники и
стрелы древних рас выходили из гипера тесным строем, с ходу атакуя Айсбе
ргов на всем пространстве сражения.
Ц Какая скорость! Ц завистливо простонал Круль. Ц На порядок выше наш
ей…
Бой превратился в избиение. Действуя группами из десятков кораблей, гвар
дейцы легко истребляли гроздья Кристаллидов-1.
Один из кораблей Ц диск с коническими наростами по ободу Ц приблизился
к «Инфернатору», и в рубке линейного крейсера появился голографический
лиариец. Кажется, не Ведем, хотя Кумран не стал бы утверждать наверняка: вс
е существа этого вида казались людям на одно лицо.
Ц Прекратите стрелять, Ц потребовал трехмерный образ. Ц Даже наши кор
абли могут пострадать, если попадут под поля, сворачивающие пространств
о.
Ц Я уже отдал такой приказ, Ц весело сообщил Танталов. Ц Если вы справи
тесь здесь, я разверну флот на другую цель.
Ц Правильное решение. Эти твари Ц наша добыча.
Они быстро договорились, поделив врагов, и главком с начальником штаба с
тали составлять директиву.
Теперь, когда умолкли тяжелые орудия земных кораблей, космос частично оч
истился от помех, и заработала связь. Посыпались рапорта от командиров с
оединений.
Сильнее всех пострадала 9-я эскадра, потерявшая «Шар-нхорста», «Робин Гуд
а», «Красный луч» и четыре эсминца. «Кутузов», «Рюрик» и «Гнейзенау» полу
чили серьезные повреждения и нуждались в капитальном ремонте. Две други
е эскадры тоже понесли потери, так что во всем флоте оставались боеспосо
бными лишь линкор, один линейный, три тяжелых и два легких крейсера.
А вот наземные силы блестяще справились с заданием, отразив атаки Айсбер
гов на Базилику, Маркизу, Гарун, За-рдоз, Бурхабу и Аль-Джанат. Под ударом о
ставался лишь Магриб, и Танталов, собрав в кулак все не слишком поврежден
ные корабли, взял курс на эту планету.
Однако Кристаллиды не стали ждать Стального Хосе Ц они прекратили штур
м и отошли к своим границам. В гипере часть отступающих напоролась на сво
дную эскадру 4-го флота и была полностью уничтожена, других прикончили Де
моны, так что добраться до дома смогли очень немногие.
Чуть позже стало известно, что начали отходить группировки, сражавшиеся
против Тонхойра и Кендако. Их не преследовали Ц у союзников не хватало с
ил и боевого духа, а люди не собирались проливать лишнюю кровь. Лишь свире
пствовали имперские гвардейцы, люто ненавидевшие Айсбергов.
Война была выиграна.


***

Транспорты под конвоем боевых кораблей перевозили войска, размещая зем
ные гарнизоны в возвращенных в державу мирах. Не успевшая оклематься пос
ле кошмарных дней осады Маркиза принимала высоких гостей с Земли. Прилет
евший на линкоре «Аларих» премьер Хольт прямо на космодроме объявил, что
просьба о приеме ресов в Галсоюз утверждена Сенатом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56