Напоровшись на стену огня, айсберги отпрянули, ответили сосредоточенны
м залпом, но бойцы «Омеги» расступились кольцом, так что импульс бесполе
зно ухнул в стенку тоннеля, а спецназ уже расстреливал врага с флангов. Со
здавалось впечатление, что не люди сражаются, а работает механизм, созда
нный для бесперебойного истребления кристаллидов.
Айсберги перестраивались, пытаясь создать огневое и численное превосх
одство на узких участках, но «Омега» всякий раз опережала противника. Сп
ецназ неизменно ускользал от смертоносных квантовых штормов, продолжа
я поражать кристаллидов потоками огня и металла.
Лишь на третьей минуте боя пехотная элита понесла первые потери, но к это
му моменту Макс перебросил на этот участок роту «Матадоров». Танки, сопр
овождаемые дюжиной летающих бластеров, обстреляли облако с тыла и фланг
а, вновь заставив айсбергов отступить.
Казалось, бой выигран, только у оборонявшихся совершенно не оставалось р
езервов, если не считать аримановскую родню и фермеров-ополченцев. И неч
ем было остановить лавину кристаллидов, метнувшихся в тоннель из космос
а. Похоже, противник придержал до полусотни гроздьев на орбите и бросил и
х на прорыв, когда батальон спецназа удалился от Пещеры смерти, преследу
я разбитого противника.
Ц Макс, они пикируют! Ц отчаянно выкрикнул Кумран, уже не беспокоясь, чт
о противник запеленгует его голос.
Ц Вижу! Ц Полковник на ходу принимал бесполезные решения. Ц Карандаш-
2, отправь третью роту в тоннель. Операторы, все гатлинги Ц в тоннель! Догн
ать айсбергов и расстрелять хоть на дне этой ямы!
Ясно было, что танки не успевают за мчавшимися на гиперзвуке кристалл ид
ами. Вдобавок висевшие в стратосфере гроздья с комфортом расстреливали
роту «Матадоров». Будь это танки других модификаций, все машины погибли
бы сразу, но часть изделий, поставленных фирмой «Интарко», все-таки сумел
а подползти к краю тоннеля. Здесь «Матадорам» пришлось повернуть обратн
о, чтобы выйти из-под обстрела.
Не меньше тридцати-сорока конгломератов стремительно провалились в то
ннель, и ударная волна расшвыряла все воздушные объекты в радиусе киломе
тра.
И в этот миг, когда бойцы болезненно переживали свое поражение, из Пещеры
смерти выплеснулся в зенит поток багрово-красных лучей, гигантским стол
бом пронзивший ночное небо. Сначала Кумран решил, что взорвалось искусст
венное солнце подземелья, но истина открылась чуть позже, когда из тонне
ля медленно выплыл громадный, в четверть километра в поперечнике, оранже
вый диск.
Это не могло быть обычным веществом. Вся поверхность лиарской боевой маш
ины непрерывно струилась и колыхалась, словно невидимый ветер гнал по не
й плотные вихри песчаной бури.
Стратосферные гроздья ударили в корабль Лиара сосредоточенным залпом.
Оранжевый диск закачался, однако устоял и ответил серией багровых импул
ьсов, после которых в небе осталось совсем мало конгломератов, да и те пос
пешили, набрав высоту, скрыться из виду. Остальные айсберги, прекратив бо
й с танками и штурмовиками, бросились врассыпную, надеясь ускользнуть в
космос. От оранжевого корабля-великана отделились диски помельче и погн
ались за отступающими, разя своим неведомым оружием. Большой диск неторо
пливо последовал за ними и скоро затерялся среди звезд.
Запустив антиграв, Кумран взлетел над полем недавнего побоища. В свете д
вух лун догорали танки и штурмовики, тлели россыпи кристаллов, барражиро
вали машины, искавшие раненых. Эфир наполнили голоса. Штаб требовал отче
та о потерях, бойцы поздравляли друг друга с победой.
Вот теперь, кажется, все действительно кончилось. По крайней мере, на этой
планете.
Набрав среднюю высоту, Кумран обзвонил кого следует, успокоил родственн
иков и командиров и полетел к поселку Закатный блик. Впрочем, на полпути е
го догнал Макс на командирском «Матадоре».
Ц Семейство подождет, Ц вполне резонно заявил полковник. Ц А нам само
е время устроить грандиозную пьянку.


***

Катя прилетела в лагерь 1644-го полка, когда буря эмоций малость улеглась. Те
перь в надувном куполе было просто шумно и весело. Офицеры успели помяну
ть павших, пожелать скорого выздоровления раненым, выпили за победу, за п
обедителей и главкома. Омеговцы хлестали водку наравне со всеми Ц вопре
ки расхожим легендам, даже несгибаемым воинам последнего рубежа требов
алось снимать стрессы. По крайней мере, после такого сражения.
Протолкавшись к Кумрану, Катя схватила его за руку, но целовать при всех п
остеснялась. Мало ли что подумают земляне, у них же все не как у нормальных
людей! Пусть даже они эльдоры, а не земляне.
Ц Как у вас? Ц шепнул Кумран. Ц Где предки?
Ц Живы-здоровы… Ц Лицо мелькантийки сделалось грустным. Ц Привезли м
ного раненых. Твои родители помогают маме.
Ди Наполи зычно потребовал тишины и внимания. Подняв складной пластиков
ый стакан, полковник провозгласил:
Ц А теперь предлагаю выпить за наших союзников. Ребята с Мельканты драл
ись не хуже, чем любой из нас, и внесли достойный вклад в победу. И еще плечо
м к плечу с нами сражались наследники Лиара и Таимбры, которые подоспели
вовремя, а это уже немало. За вас, друзья!
Повертев головой, Катя увидела старых знакомых. Кураторы щерились, разма
хивая огромными Ц не меньше литра Ц кружками. Рядом с ними сшивалась Ц
вот ведь неприятная встреча! Ц Минора. Пефитская клонесса нарядилась в
стиле амазонки из сериала «Ксана Ц королева воительниц Веги»: металлич
еские наплечники и наколенники, меховые сапожки, ленточка вместо бюстга
льтера и узкая набедренная повязка, поддерживаемая ременчатым антигра
вом. Обилие обнаженных поверхностей приводило в экстаз армейскую публи
ку и вызвало ярость Кати.
Ц Они действительно хорошо воевали? Ц осведомился Кумран.
Бубба Уайт ответил, кивая:
Ц Представь себе, неплохо. Но, между нами, с их оружием это не трудно. Появи
лись неизвестно откуда, когда летающие стекляшки чуть не выпотрошили на
шу роту. За минуту всех тварей превратили в пепел Ц это было… Ц он покоси
лся на Катюшу, Ц что-то с чем-то.
В дверях зашуршали громче, и в купол вломились новые гости, громогласно т
ребуя налить им штрафную. Сверкая довольными улыбками, к столу пробивали
сь Лабазин, Айра-петоглы и Веприщев. Шокированные эльдоры, которых здесь
хватало, завопили: как, мол, вы спаслись, если вашу самоходку трижды в поро
шок стерли?
Ц Ну и пусть стерли, Ц отмахнулся Веприщев. Ц А дистанционное управле
ние на что?
Старики были сильно возбуждены, невнятно рассказывали про ложные мишен
и, по которым долбали тупые айсберги. Приняв по стопке и наспех закусив, со
председатели вывели Кумрана с Максом из купола, и Айрапетоглы напористо
поинтересовался:
Ц Сколько эльдоров остались без машин?
Ц Кроме меня, два пилота, Ц немного удивленно сообщил Кумран.
Ц И танкистов десятка полтора наберется. Ц Макс тоже недоумевал. Ц А в
чем дело? Лабазин потребовал:
Ц Соберите всех. Я сейчас договорюсь со здешним генералом, чтобы им разр
ешили вылететь на Эльдорадо за новыми машинами.
Ц Разве есть корабль, который летит на Эльдорадо?
Ц Есть, Ц подтвердил Веприщев. Ц Называется «Морской тигр», и ему само
е место в лабораториях «Интарко». Половина экипажа с «Марафонца» уже на
крейсере, и ваши солдатики тоже пригодятся.
Безусловно, начальство решило мудро. Вздохнув, Кумран пошел прощаться с
Катей.
Крейсер был чуть поменьше «Сюркуфа», да и по ходовым качествам уступал з
емным кораблям того же класса. И оружие на «Морском тигре» было не самое л
учшее Ц тахионные пульсаторы средней мощности. Только главную ценност
ь трофея составляли не традиционные агрегаты, а массивные цилиндры, прил
епившиеся по бокам корпуса. Один из них частично развернулся, растопырив
решетчатые лепестки антенн.
Ц Это и есть новое оружие? Ц осведомился Лабазин.
Ц Оно самое, Ц подтвердил атлант в мундире коммодора, бывший командир к
рейсера. Ц Генераторы модулированных тахионов.
Ц Мы назвали это оружие «Лучом смерти», Ц сказал Кумран. Ц А как оно наз
ывалось у вас?
Ц Так и называлось. Ц Атлант пожал плечами. Ц «Волна смерти» Ц лучше н
е придумаешь.
К ним подбежал другой атлант Ц лейтенант с нашивками связиста на рукаве
комбинезона. Парень робко доложил, что главком Танталов требует команди
ра землян. Вуйко Казарич побледнел и стал заикаться.
Ц Я поговорю, Ц пришел на помощь Кумран.
Стальной Хосе строго посмотрел на него с голограммы и грозно осведомилс
я: дескать, чем занимаетесь. Эльдор доложил, что на трофейный крейсер дост
авлена призовая команда и что в ближайшие часы «Морской тигр» отправитс
я на одну из баз Галактического Союза.
Ц Не сомневаюсь, что этой базой окажется верфь твоей фирмы. Ц Танталов
погрозил пальцем. Ц Имей совесть, торгаш! Ты уже затащил Техноцентр в сис
тему Леды, а теперь и на эту галошу лапу наложить собрался?
Ц Прикажете доставить на Инфлянт?
Ц Доставь куда хочешь. Ц Главком безразлично отмахнулся. Ц По законам
военного времени «Морской тигр» уже включен в состав 4-го флота, так что т
ыловая служба займется крейсером, где бы он ни оказался. Скажи лучше, как в
оевали? Тяжко вам пришлось?
Ц Тяжко и страшно, Ц признался Кумран. Ц Но я ждал чего-то похуже. Все-та
ки мы живы и победили, что само по себе неплохо.
Ц Союзники подвели, Ц раздраженно поведал Танталов. Ц Слишком долго в
озились, выводя на поверхность свои корабли… Ладно, капитан-лейтенант, с
дай эскадрилью старшему офицеру и веди трофей сюда, на Тарталью. Ты мне на
«Инфернаторе» нужен.

Глава 25
МНОГО СВИРЕПЫХ СОЛДАТ

Айсберги наконец двинули в бой резервы, прорвались мимо сосредоточенны
х в гиперпространстве кораблей ресов и вышли в тылы Республики. Огромная
орда гроздьев обрушилась на систему Беты Обтекателя, завязав бой с креп
остями. Судьба Маркизы была практически решена, потому что планету, насе
ленную двумя миллиардами людей и миллиардом Жуса-Науге, защищали всего
лишь несколько слабеньких канонерок.
Спустя час стало известно, что ресы прекратили борьбу за гипер и, оставив
на верную гибель армии передовых рубежей, поспешно стягивают корабли к Г
аруну, Падишаху и Маркизе. Еще через два часа повстанцы захватили Кондот
ьерру, после чего Тео Кинге объявил о создании правительства национальн
ого спасения и призвал на помощь войска Галактического Союза.
Этого события ждали. На Инфлянт еще накануне прибыли глава правительств
а Хольт и вице-президент Мирвари Аль-Масаи, которым Эльжбета Панч поручи
ла оперативно принимать решения, Ц исходя из текущей обстановки. Аль-Ма
саи явно собиралась лично командовать операцией и была жутко разгневан
а, обнаружив, что в Стожарах исполняются лишь танталовские распоряжения
, что Лео Хольт во всех случаях безоговорочно поддерживает Стального Хос
е и что 5-я армия уже начала потихоньку переходить границу гибнущей респу
блики.
Ц Президент не отдавала такого приказа, Ц возмутилась она.
Впрочем, бывшей профсоюзной активистке с Саванны (система звезды Перун,
она же Росс-248) хватило ума не требовать ареста взбунтовавшегося главкома
. Премьер мягко объяснил:
Ц Даже если президент отдаст приказ, мы получим его не скоро. Военная кон
трразведка и службы Глобез обрубили все каналы связи. В целях маскировки
наших действий и сохранения режима секретности.
Ц Это же противозаконно! Ц взвизгнула Мирвари.
Ц Никоим образом. Именно такой режим предусмотрен директивой «Хэллоуи
н-спурт», Ц притворно печалясь, вздохнул Хольт. Ц В случае особых обсто
ятельств главком приграничной группировки, заблаговременно отправив у
словное сообщение министру обороны и президенту, может применить военн
ую силу, не дожидаясь одобренных Сенатом указаний исполнительной власт
и.
Вице-президент не поверила ему и обратилась в областной архив. Нескольк
о раз подряд перечитав текст указа от 1 ноября 2360 года, она разнервничалась
и злобно прошипела:
Ц Ваш Танталов случайно не оставил забытого указа, разрешающего ему ве
рнуться к власти без выборов?
Ц Он в этом не нуждается, Ц засмеялся Хольт.
Отвернувшись от обескураженной Аль-Масаи, глава правительства увидел с
тоявшего в дверях Кумрана. Хольт не помнил, как зовут этого офицера, но нес
колько раз видел эльдора в обществе Стального Хосе и сделал в памяти зар
убку: парнишка Ц приближенный шефа. Приветствовав его взмахом руки, пре
мьер осведомился, в чем дело.
Ц Главком приглашает вас обоих в центральный командный пункт, Ц сообщ
ил Кумран.
Ц Хорошо, хоть вооруженный конвой не прислал, Ц прошипела Мирвари Аль-
Масаи, но послушно пошла к выходу.
В просторном зале, где светилось множество голографических карт и схем,
собрались все высшие военачальники группы войск «Стожары». Офицеры-опе
раторы напряженно работали у мониторов, суммировавших оперативно-стра
тегическую обстановку на театре военных действий.
Главная голограмма, показывавшая общее расположение сил, была не самой б
ольшой и притаилась в углу зала, но Кумран первым делом посмотрел именно
на эту картинку. Когда он разобрался, что происходит, сердце нервно задер
галось.
Нет, не инфаркт. Гораздо хуже Ц война.
Приказав операторам увеличить изображение, Танталов объяснил штатским
чиновникам с Земли, что за последние часы ситуация на фронте снова резко
ухудшилась. Айсберги крупными силами атаковали Тонхойра. Одновременно
флот Кендако завязал бой с угрожавшей мохнатым группировкой Кристалли
дов-1.
Ц Совет Короны поставил меня в известность, что надеется разгромить эт
у стаю гроздьев и тем самым ослабить давление на Восьмую Республику, но и
м это не удастся. Айсберги продолжают наступать и уже практически блокир
овали Маркизу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56