Заодно разглядел корабл
ь, который те мутузили, Ц конструкция оказалась совершенно незнакомой.

В это время айсбергов атаковал «Янычар», и канониры «Волчьей стаи» прист
упили к их методичному избиению. Воспользовавшись оказией, неизвестный
корабль снова вырвался на простор, продолжая вести огонь из своих малока
либерных орудий.
Завертелась сумбурная карусель ближнего боя. Кумран выписывал дичайши
е фигуры, при этом скорость истребителя, как водится, упала до низкого све
рхсвета. Пушечки «Птеродактиля» разнесли в клочья несколько гроздьев, н
о кристаллические наседали, отрезав истребитель от «Янычара». Резко раз
вернув машину, Кумран отступил к звезде, неярко светившей неподалеку. Ло
катор показал, что у тускло-красного солнышка имеются планеты, так что пр
и необходимости можно будет отсидеться в какой-нибудь пещере.
В ту же сторону немедленно метнулся корабль неведомых чужаков, сопровож
даемый огромной сворой айсбергов. Невольные союзники отвлекали на себя
внимание противника, но часть гроздьев погналась за Кумраном, так что эл
ьдору без конца приходилось уворачиваться от импульсов.
Ц "Янычар", я Ц «Птеро», меня зажали!
Ц "Птеро", держись, сейчас поможем.
Идиотское слово Ц «держись»! За что, спрашивается, держаться, когда враг
и чуть ли не со всех сторон?..
Он сбросил скорость до половины световой, и все гроздья с разгона пролет
ели мимо. Теперь Кумран мог пустить в ход бластеры Ц оружие куда более мо
щное, чем быстрые, но слабосильные тахионы. Когда айсберги, развернувшис
ь, повторили атаку, навстречу им ударили пучки гамма-лучей, убивавшие быс
тро и наверняка.
Дальнейшие события Кумран запомнил отрывочно.
Продолжая перестрелку с гроздьями, «Птеродактиль» проскочил рядом с пл
анетой.
Корабль чужаков раскололся пополам, успев катапультировать спасательн
ую капсулу.
Кумран выпустил оставшиеся «Барракуды» и подстрелил из пушки два конгл
омерата, после чего фотонный импульс отрезал истребителю левую плоскос
ть.
Оторванная корма неизвестного корабля взорвалась, и фонарь кабины «Пте
родактиля», спасая зрение пилота, немедленно потемнел. Забрало шлема тож
е утратило прозрачность, так что вспышка аннигиляции не успела повредит
ь роговицы эльдора.
Когда лицевая пластинка шлема снова стала прозрачной, Кумран увидел, как
«Янычар» громит айсбергов, причем последние отходят, бросив недобитый «
Птеродактиль».
Потом взорвались остальные куски чужого корабля, и снова стало темно.
Через минуту, в очередной раз обретя зрение, эльдор обнаружил, что прибли
жается к планете на сантисветовой скорости, причем двигатель чихал и пле
вался, а кабина утратила герметичность. Кое-как наладив режим торможени
я, Кумран самым тихим ходом вошел в атмосферу, которая оказалась пригодн
ой для дыхания. Локатор засек падающую капсулу чужаков.
Ц "Птеро", жди нас на орбите, Ц предложил Танталов. Ц Мы скоро.
Ц Трудно маневрировать, Ц пожаловался эльдор. Ц Попытаюсь сесть рядо
м с союзниками.
Ц Верно мыслишь, Ц вмешался Круль Ц Разберись Ц кто они и чем тут зани
мались.


***

Подбитый «Птеродактиль» неважно слушался руля, но Кумран все-таки призе
млился в километре от капсулы. Айсберги не появлялись, местная фауна был
а не крупнее кошки, так что человек в «гробе летучем» с «Кудеяром» наизго
товку мог считать себя почти в полной безопасности.
Воспользовавшись антигравом «Ирокеза», он осторожно подлетел к зарывш
емуся в мягкий грунт аппарату, похожему на сардельку шестиметровой длин
ы. Толстый слой нагара скрывал надписи, если они вообще были нарисованы н
а обшивке. Кумран деликатно грохнул в борт прикладом, и часть корпуса вдр
уг раздвинулась, открыв отверстие, из которого вывалился лендаван.
Жук был тяжко изувечен. Наверняка он попал под гравитационный удар, расп
лющивший правое плечо вместе с обеими верхними конечностями. Овальный щ
иток забрала был забрызган изнутри густой желтоватой жижей, заменявшей
лендаванам кровь. Кумран не сомневался, что хитиновый панцирь под скафан
дром пробит и раздавлен.
Ц Человек… Ц прохрипел лендаван. Ц Они готовят войну… Нас атаковали в
незапно… скоро начнут…
Ц Вы следили за Айсбергами?
Ц Две породы Кристаллидов… 1 и 4… заключили союз с Атлантами. Ваши соплем
енники разместили ретрансляторы… дуга станций в обход ваших владений…
линия быстрой бесперебойной связи…
Ц Чем тебе помочь? Ц спросил Кумран. Ц Анабиоз, регенерация?
Лендаван не ответил. Нескладная туша двух метров длины лежала на боку, сл
або шевеля уцелевшими конечностями.
Ц Он умер. У тебя нет оборудования, чтобы оживить его.
Уже начав вертеть головой в поисках говорившего, эльдор догадался, что с
лышит не звуки, а мысль. Телепатией владели Тонхойра и Гиганты-3, поэтому о
н надеялся увидеть представителей именно этих рас. Однако в десятке метр
ов стоял кто-то совсем другой Ц о таких существах Кумран прежде не слыша
л.


***

Высокий, на полметра выше рослого Кумрана, квази-гуманоид был широк в кос
ти и замотан в лоскут, переливавшийся сине-фиолетовыми оттенками. Две ру
ки, две ноги и пара огромных вытянутых глаз на единственной, но совершенн
о нечеловеческой голове. Мощные челюсти делали чужака похожим на хищног
о зверя, принявшего вертикальную стойку.
Ц Ты хорошо дрался, Ц благожелательно заметил незнакомец. Ц Для варва
ров, не владеющих настоящим оружием, вы ловко справляетесь с кристаллида
ми.
Ц Кто ты?
Трехстворчатые челюсти приоткрылись жутким подобием усмешки. Сквозь т
реугольное отверстие сверкнули перламутром крупные зубы.
Ц Когда-то был воином. Теперь Ц просто бродяга.
Ц Твоя держава погибла?
Ц Много держав. Я пережил их все. Ц В мысленной передаче явственно чувс
твовалась печаль. Ц Все империи рано или поздно рассыпаются, точно слеп
ленные детьми песчаные фигуры. Не вечны даже такие, как я… Ц Чужак содрог
нулся и продолжил яростно:
Ц А ведь со стороны кажется, что мы непобедимы. Имперская гвардия наводи
ла ужас на всех врагов. Мы появлялись внезапно, убивали солдат, разрушали
города и планеты, а затем исчезали, как призраки.
Он умолк и некоторое время просто стоял, словно темное изваяние. Внезапн
о проворчал:
Ц Твой кораблик прохудился, Ц и вытянул руки к истребителю. Облачко све
тящейся субстанции, слетевшее с больших корявых пальцев, обволокло иска
леченный «Птеродактиль». Когда пульсирующий туман рассеялся, эльдор по
нял, что все пробоины заделаны. Правда, отрубленное крыло на место не верн
улось.
Ц Крыло? Ц прочитав его мысли, чужак развеселился. Ц Я не ремонтник, я
Ц солдат. Нас учили разрушать, а не чинить.
Ц Где твой корабль? Ц прошептал потрясенный человек.
Ц Разве ты пользуешься ракетой, чтобы перейти городскую улицу? Вселенн
ая не так уж велика для тех, кто умеет по ней путешествовать.
Кумран осторожно проверил, ведется ли запись. Встроенная в шлем видеокам
ера неутомимо фиксировала передвижения чужака и голос человека. Телепа
тическая часть их беседы оставалась, увы, лишь в памяти эльдора.
Ц Ты живешь один? Ц спросил Кумран.
Ц Все плохо, но не до такой степени. Нас осталось около миллиона, и порой м
ы встречаемся. Ищем молодую расу, способную и достойную построить велико
е государство и воплотить в жизнь идеи, которым мы служили.
Мысленно Кумран назвал это существо Великим Демоном. Он вдруг вспомнил с
тарые байки про сверхцивилизацию, которая отбирает лучших воинов разны
х рас, чтобы те померились силами. При всем своем самомнении Кумран не счи
тал себя великим бойцом, но все-таки осведомился:
Ц Ты заставишь нас сражаться на этой планете?
Ц Зачем? Ц удивился Великий Демон. Ц Решает не физическая сила или инт
еллект отдельных особей. Вся раса должна подтвердить право на существов
ание.
Ц А если не сможет подтвердить?
Ц Такое случается очень часто. Законы общественного существования про
кручивают нас между шестеренками случайных событий. Скорее всего, перем
олотят. Не нам сопротивляться этим законам.
Чужак почти дословно повторил недавние слова Стального Хосе. Чувствуя с
ебя не слишком комфортно, Кумран осторожно поинтересовался:
Ц Зачем вам нужно строить новую империю? Великий Демон протелепатирова
л в ответ:
Ц Мы задыхаемся среди мелких недоразвитых цивилизаций. Пристойную жиз
нь создает лишь социум великой державы. Поверь, мне есть с чем сравнивать
Ц ведь я служил империям, охватившим почти треть Галактики. Я помню вели
кие державы, покорившие даже соседние карликовые галактики.
Ц Вы имеете в виду Таимбру? Ц Кумран нахмурился. Ц Историки считают, чт
о держава таймов смогла объединить лишь пятую часть Млечного Пути, после
чего развалилась.
Ц Да, это так. Менорис Таимбра быстро выдохлась и была сокрушена ордами в
арваров, которые вскоре передрались, и сейчас их потомки влачат жалкое с
уществование… Но я имел в виду более давние времена. Немного раньше Мено
рис Таимбры был Ук-Обе-Экла, а еще раньше блистала великая империя Нодмох
ет, погибшая от гражданских войн и генетического вырождения. Однако задо
лго до Эклы и Нодмохета потрясала Вселенную великая и прекрасная импери
я Лиар.
Ц Мы и не знали о столь древних империях, Ц признался Кумран, в котором в
новь проснулся фанат галактической археологии. Ц Почему же они исчезли
?
Ц По-разному бывало. К примеру, известная тебе Менорис Таимбра создала к
ульт рыцарства. Слишком много этики, слишком много пафоса, слишком много
запретов. Это смертельно для любой цивилизации. Ц Чужак резко повернул
ся и шагнул к эльдору, нацелив на него громадные капли бирюзовых глаз. Ц
А сам ты откуда?
В электронной памяти истребителя нашлись нужные звездные карты, и Кумра
н показал Солнечную систему, Землю и Эльдорадо.
Ц Неужели? Ц поразился Великий Демон. Ц Насколько я помню, во времена Л
иара планета была заселена очень большими рептилиями… Хотя нет, потом, к
огда пал Нодмохет, меня снова занесло в эту глушь… Правильно, там появили
сь двуногие особи вроде тебя. Таимы использовали вашу планету как место
ссылки мелких преступников.
Кумран приготовился задать кучу важных вопросов, но его собеседник посм
отрел в небо и сказал:
Ц Интересно было поболтать, но летят твои соплеменники, да и мне пора… Ду
маю, мы еще увидимся. Мне понравился твой друг, сказавший о тех, кто привык
жить в огне.
Взмахнув рукой, он исчез. Возникший в шлемофоне голос легкого на помине э
кс-президента осведомился, может ли «Птеродактиль» подняться на орбиту.



***

Ц Хорошо, что ты взлетел сам, Ц добродушно ворчал Круль. Ц А то у нас вес
ь борт в пробоинах, ангар с атмосферными капсулами вдребезги. Я с ужасом д
умал, как будем поднимать тебя гравилифтом. Просто чудо, как истребитель
не рассыпался.
Ц Мне помогли подремонтировать машину, Ц скромно поведал эльдор.
Он прокрутил запись разговоров с лендаваном и Великим Демоном. Даже «вол
ки» были потрясены, хотя каждый из них повидал среди звезд немало чудес и
чудовищ. Сохранил невозмутимость лишь Танталов, сухо сказавший:
Ц Предсмертные слова лендавана дополняют собранные нами сведения.
Ц Ты уверен, что говоришь о главном? Ц полюбопытствовал Круль. Ц Гиган
т-экстрасенс Ц вот сенсация.
Ц Мы и прежде знали о могущественных соседях.
Ц Допустим, Ц согласился Max. Ц Те придурки, с которыми Кум столкнулся на
Кордоне, встречались людям не раз. Но этот…
Ц Я слышал о них прежде, Ц отрезал Танталов. Ц Сейчас для нас куда важне
е добраться до ближайшей обитаемой планеты или военной базы, где есть су
доремонтный завод, и привести в порядок «Янычара».
Справившись с атласом, Кларисса доложила, что ближайшая планета Ц Инфля
нт. Танталов проворчал, презрительно морщась:
Ц Мерзкий мирок, но ничего не поделаешь… Кум, запускай струнник.

Глава 15
ЗАГОВОР

На общеземном чиновник разговаривал с явным отвращением. Негативные эм
оции без труда читались и в тембре голоса, и в надменном взгляде. Иноплане
тные сограждане были неприятны аборигену, и он не желал этого скрывать. Н
е выдержав такого хамства, Кумран вызывающе заявил:
Ц Если ваша верфь не способна выполнить пустяковый ремонт, я вызову бук
сир, и мы станем на ремонт в системе Тартальи.
Мигом присмирев, клерк понял, какой силы взбучка ожидает его за упущенны
й контракт, и пробурчал, злобно поглядывая на эльдора:
Ц Разумеется, верфь справится. Вы получите счет через час.
Во всех мирах Галактического Союза было известно, что Инфлянт населен ма
хровыми националистами. В последние дни Пигмейской войны земная армия з
аняла пять планет гибнущей Федерации Плеяд, избавив их от поглощения Рес
публикой. Тогда население восторженно встречало солдат-освободителей.

Сегодня инфы называли землян варварами и оккупантами. Местные власти то
и дело принимали законы, противоречащие общегосударственным, и всяческ
и притесняли некоренное население, вводили ограничения на въезд сограж
дан с других планет. Лишь армейский гарнизон и подразделения службы Глоб
ез кое-как удерживали планету в составе Галсоюза: прагматичные абориген
ы понимали, что не стоит бросать открытый вызов такой силище.
Покинув кабинет, Кумран набрал на видеофоне номер Танталова, доложил сит
уацию и добавил:
Ц Придется здесь задержаться. Ремонт «Янычара» может затянуться.
Ц Нестрашно, Ц сказал маршал. Ц Мне надо кое с кем встретиться.
Ц Этот кое-кто живет на Инфлянте?
Ц Кое-кто скоро прилетит на Инфлянт.
Стальной Хосе любил говорить загадками. Пожав плечами, Кумран отправилс
я в техническую службу космодрома и спросил Гарри Буркявичуса, с которым
учился на астроинженерном. Тогда, в студенческие годы, парнишка с Инфлян
та производил впечатление вполне разумного человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56