Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством ме
ханика готовили к вылету истребитель Ц аборигены вполне могли потребо
вать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати Ц мо
щные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдор
ам преимущество.
Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генера
л со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу поня
л, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники,
мелькнула мысль: Минора Ц ее работа! Что же могла разнюхать сволочная де
вка? Да что угодно…
Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт Ц черный-пречерный вете
ран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».
Ц Похоже, у нас осложнения, Ц озабоченно сообщил Бубба. Ц В систему вош
ла эскадра. Тяжелые корабли Ц транспорты или крейсера Ц идут прямым хо
дом на Пефит, скорость Ц четверть световой. И еще шесть объектов поменьш
е приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе
эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».
Ц А сверхсветовые?
Ц По-моему, это их же истребители. Подбежав к пефитарам, Кумран обеспоко
енно проговорил:
Ц Приближается боевой флот Кендако!
Ц Вы уверены? Ц Рептильный генерал покачал гребнем
Спустя пару секунд загремел воздух, рассекаемый на гиперзвуковых скоро
стях. Над бухтой закружились два звена мохнатых Ц три истребителя и три
штурмовика с непроизносимыми названиями. Нетрудно было опознать после
дние модели Кендако.
Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они
спикировали на город, затем набрали высоту и дали залп управляемыми сна
рядами.
Ц Похоже на войну или локальный рейд, Ц охнул Гриша Сандуленко.
Ц Что намерены делать? Ц осведомился пефитский генерал.
Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени на
физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж, с
нова направлялась к городу. «Сейчас ударят по трибунам… или по нашей баз
е», Ц подумал эльдор и бросился к «Кондору».
Генерал-абориген кричал что-то вслед, но, увидев, как включаются движки и
стребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.
«Если все равно погибать, то хоть не зря», в смысле Ц не задаром. Ц Кумран
запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. Ц Утащу за собой хоть одн
ого… а может, и вовсе отгоню". Мысли путались, на душе было муторно. Тяжелый
истребитель не отличался маневренностью, а потому не слишком годился дл
я ближнего боя, да еще в атмосфере. Впрочем, десяток боевых ракет под крыль
ями и три пушки с полным боекомплектом делали исход предстоящего боя вес
ьма неопределенным.
Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору, республиканцы поз
орно спешили на посадку, а машины Кендако истребляли мишени очень сильны
м оружием Ц такое имелось только в армиях сверхдержав. На первый взгляд
они вели себя прилично Ц словно не воевать сюда прилетели, а для участия
в показательных выступлениях.
Поскольку никто не пытался атаковать «Кондор», Кумран ушел от планеты на
расстояние, делавшее его полным хозяином положения, и приготовился атак
овать возможного противника с оптимальной дальности. Тут, едва не опозда
в, вышел на связь Сандуленко.
Ц Кум, не лезь в драку, Ц немного нервно проговорил Грицько. Ц Это мирны
й визит. Кендако демонстрируют свой товар.
Ц Я почти догадался… Ц пробормотал Кумран.
От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий строй конкурентов, распу
гал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени, а пото
м долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая пилотов Кенд
ако к поверхности.
Когда он приземлился, Бубба сообщил, что корабли Кендако вышли на орбиту:
четыре фрегата типа «9-2» и шесть транспортов. Через час стало известно, чт
о пефитары подписали грандиозный контракт на закупку кендакского оруж
ия. Делегация «Интарко» так и не продала ничего серьезного. Жуса-Науге Ц
тоже. Конкуренты-соотечественники с трудом, жутко сбив цену, пристроили
эскадрилью штурмовиков Ц в качестве учебных. И еще делегация Кендако ку
пила у людей по одному изделию каждого типа Ц для музея.
Ц Новые тенденции, черт бы их подрал! Ц ругался Примо Шелест. Ц Дожили!
Галактическая мелочь стала приобретать дорогую технику.
Кумран был полностью согласен: что прикажете делать с чудовищными запас
ами старых моделей, оставшихся после трех последних обновлений арсенал
а земной армии?


***

Вечером правительство Пефита устроило грандиозный банкет для участник
ов салона. Ломились столы, гремела дикая музыка, министр-рептилия чуть ли
не целовался со своим мохнатым коллегой Ц кендако. Оставшиеся с носом о
ружейники других рас мрачно подбивали бабки.
Как удалось выяснить в кулуарах, Пефит приобрел у Кендако фрегаты, проти
вокосмические пушки, истребители, бронетехнику и несколько миллионов с
тволов стрелкового оружия. Общая сумма контракта зашкаливала за миллиа
рд в валюте Галактического Союза. Было также объявлено, что обе страны го
товятся подписать договор о союзе и взаимной помощи. Поскольку солнечна
я система Пефита находилась рядом с границами Кендако, это означало, что
между Галсоюзом и владениями Кристалидов появится мощный укрепрайон.
Ц Они заключили союз против Айсбергов, Ц убежденно заключил фома Вади
м.
Ц Или против нас Ц какая разница?.. Ц Проке Джекоб пожал плечами. Ц Важ
но, что армия Пефита будет вооружена не земным оружием.
Он принялся брюзжать: дескать, правительство не чешется помогать оружей
ным торговцам, а в результате человечество теряет влияние на малые госуд
арства.
Ц Но каковы Кендако! Ц возмущенно вскричал, размахивая фужером, Примо.
Ц У них ведь госмонополия на продажу оружия. Следовательно, решение при
нималось на уровне правительства.
Ц Значит, их армия получила очередную модель и начала распродавать тех
нику вчерашнего дня, Ц сказал Вадим.
Ц Или хотят убедить остальную Галактику, что у них появилось новое оруж
ие, Ц предположил Кумран. Ц А скорее всего, дело в другом Ц мохнатые тва
ри вытесняют нас с этого рынка.
Тяжело вздохнув, Вадим медленно заглотнул фужер местного виски и сказал
с чувством:
Ц Да, пожалуй… Еще пара таких провальных салонов, и даже кочевники перес
танут покупать у нас… Слушай, может, мы на следующей ярмарке единым фронт
ом выступим?
Ц Ну, допустим, мы с тобой как-нибудь договоримся… Ц Сказав это, Кумран н
евольно поморщился Ц черта с два они смогут договориться. Ц Но хозяева
наши «добро» не дадут Ц это уж факт.
Ц Факт, Ц печально согласился Вадим. Ц А правда, что у вас на фирме рабо
тает синтет?
Ц Правда, Ц буркнул эльдор, не желавший развивать эту тему.
Министр обороны Пефита, обходя по очереди всех гостей, наконец добрался
до бродившего среди шведских столов Кумрана.
Ц Разочарованы? Ц осведомился пефитар.
Ц Вы остроумны…
Шеф военного ведомства усмехнулся.
Ц Вы же понимаете, что ваша техника отстает на два поколения, поэтому мы
не можем тратить деньги на такую рухлядь. Но ваш бросок навстречу эскадр
е Кендако был великолепен. Если вы лично пожелаете обучать наших пилотов
Ц сразу дам генеральское звание и назначу главным инструктором.
«А пошел ты!» Ц подумал эльдор и повторил ту же мысль вслух, постаравшись
выражаться дипломатично:
Ц Благодарю за лестное предложение. Ц Он хотел сразу уйти, однако, не уд
ержавшись, полюбопытствовал:
Ц Зачем вам столько тяжелого оружия?
Ц Во-первых, у нас под боком Кристаллиды. Во-вторых, всего в восьми светов
ых годах от Пефита появились варвары.
«Врет», Ц решил Кумран и произнес насмешливо:
Ц Кочевники пользуются субсветовым транспортом. В ваших краях они появ
ятся лет через десять или позже. Купленное сегодня оружие к тому времени
устареет.
Оглянувшись, министр приблизил крокодилью пасть к уху человека и тихонь
ко шепнул:
Ц Кендако установили, что какие-то умники поставляют варварам движки н
изкого сверхсвета.
Кумран безразлично пожал плечами Ц рано или поздно это должно было случ
иться. Они с министром выпили, и пефитар направился к проксам. За спиной эл
ьдора мурлыкнул сексапильно-низкий и сексуально-хрипловатый голос:
Ц Дорогой, ты не соскучился по мне?
Он непроизвольно вздрогнул Ц слишком памятным оказалось безумие прош
лой ночи. Впрочем, Кумран быстро взял себя в руки, так что, повернувшись к М
иноре, имел на лице мину полнейшего равнодушия.
Ц Как твои чипы Ц больше не болят?
Ц Чешутся… Ц Она пожаловалась:
Ц Последний вечер гуляю. Люди улетают, так что меня опять положат в анаби
оз Ц когда еще понадоблюсь…
Ц Когда тебя использовали в прошлый раз?
Ц Давно, тебя еще на свете не было… Ц Она была уже пьяна, но продолжала вл
ивать в себя алкоголь. Ц С тех пор все изменилось, пришлось вкачивать в и
звилины бездну дерьмовой инфы Ц вот и перегрузилась… Очень больно было.

Ц Нравится такая жизнь? Ц без малейшего интереса осведомился эльдор.

Ц А кто меня спрашивал?.. Ц Клонесса залпом опрокинула фужер виски и вдр
уг предложила со страстью:
Ц Возьми меня с собой… Хочешь?
Ц Нет, не хочу.
Ц Почему? Ц искренне удивилась она.
Ц Во-первых, тебя не выпустят с Пефита. Во-вторых, тебя не впустят в наши м
иры. В третьих, на хрен мне нужна клонированная шпионка?
Ц Я не шпионка, Ц обиделась она и выкрикнула, глотая слезы:
Ц Ты все не правильно понимаешь! Я Ц жертва тайной войны!
Глубокомысленно подняв брови, эльдор заметил: дескать, все мы Ц жертвы т
айной войны. Одних подкладывают гостям планеты, других «обувают» на торг
ах. Минора обиделась, устроила скандал, стала бить посуду. Хотела побить и
Кумрана, но была выдворена охраной.


***

Воспользовавшись удобным случаем, Кумран тоже шмыгнул к выходу. Обстано
вка торжественного кутежа и рептильного стриптиза плохо вязалась с пог
аным настроением.
Команда шлялась по кабакам, так что собрать дармоедов удалось только к у
тру. Одного пришлось вытаскивать из полицейского участка. Кумран даже не
стал выяснять, за что копы замели придурка. Судя по скромной сумме штрафа
, ничего серьезного Ц пьяный дебош с поножовщиной, но без серьезного чле
новредительства. Хорошо, что власти малых цивилизаций сквозь пальцы смо
трели на шалости гостей из великих держав.
Тяжко возвращаться домой с полными трюмами, но ничего не поделаешь, да и н
е впервой, если честно… Четыре транспортных звездолета взяли курс на Эль
дорадо.

Глава 2
МЕЛЬКАНТА

Не было счастья, да провал на Пефите помог. В результате Кумран прилетел н
а планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов на двадцать.
А ведь провал на Дзете Пятиугольника грозил массой неприятностей. Приче
м не кому-нибудь, а именно ему…
Короче, операция «Пефит Дефендори-2399», на которую совет директоров «Инта
рко» возлагал чрезмерные надежды, провалилась, и Кумран медленно накачи
вался отборным алкоголем, с ужасом представляя воспитательно-репресси
вные санкции, ожидающие менеджера-неудачника на родном Эльдорадо. Однак
о на рубеже двухсот световых лет от земной границы караван вошел в зону н
адежной связи, и штаб-квартира передала шифрованную команду: дескать, ес
ли у тебя осталось хоть немного непроданного товара Ц немедленно бери к
урс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с
руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских пр
иличий.
Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс
. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он п
ослал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Наз
вание планеты было знакомо Ц наверняка когда-то слышал о ней, но никаких
подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело Ц пойд
и упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух со
тен рас и поделенных на сотню государств.
В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немног
о. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую
орбиту в системе Омеги Стабилизатора Ц горячей желтой звезды, наплодив
шей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с
Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 Ц миролюбивые медузы размером с
о слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.

Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседни
е большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую ме
таллами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некото
рое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.
Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда
он учился на первом курсе. Дескать, может ли человечество позволить, чтоб
ы миллионы homo sapiens Ц пусть даже рожденных в инкубаторах Ц маялись рабским
трудом под игом негуманоидных тиранов? Обиженные Гиганты-7 оправдывалис
ь: мол, клоны вовсе не рабы, а полноправные члены многорасового социума. Те
м не менее журналисты, политики и домохозяйки вдоволь накричались, но вс
коре администрация президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива эконо
мического коллапса заставила забыть о страдающих под игом клонах.
Потом о Мелькайте вспомнили, наверное, лишь однажды: в прессе мелькнула г
лупая сенсация Ц будто бы планета оказалась полой. Но тут опять подошли
президентские выборы, и всем стало не до системы, которую и на небе-то не н
айти…
Новая информация из главного офиса «Интарко» окончательно прояснила с
итуацию: «На Мелькайте началась война.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56