Противник возобновил наступление. Кумран, поднимай свою э
скадрилью и раздраконь их резервы.
Сверху противник выглядел рыхлой массой, сверкающей вспышками выстрел
ов. Похоже, так называемые монстры знали тактику на уровне дипломата Дау
рова, иначе не поперли бы в атаку плотными колоннами, да еще в пешем строю.
Комки антипротонного пламени, извергнутые «Дезинтеграторами», пронесл
ись над равниной, оставляя полосы горящего грунта и расплавленных скал.
Несколько колонн вражеской пехоты и бронетехники исчезли, словно никог
да не существовали. Ничуть не смутившись, монстры неловко перестроились
в развернутые цепи и продолжали наступать, выдвинув вперед тяжелые коро
бки танков.
Ц Макс, у них бронетехника низкого полета, Ц предупредил Кумран. Ц Мож
ет быть, даже на воздушной подушке. Подобного старья даже у нас на складах
не осталось.
Ц Мне нравится такой противник! Ц хохотнул Ди Наполи.
Пожав плечами, Кумран повел шестерку «Хорьков» к дыре, неведомо кем и с ка
кой радости пробитой в коре планеты. Из тоннеля непрерывной лентой выпол
зали новые вереницы машин Ц боевых и транспортных. Кумран привычно поме
тил на мониторе начало и конец зоны поражения для каждого штурмовика, по
сле чего приказал:
Ц Эскадрилья, два снаряда, огонь! Ц и сам нажал гашетку.
Вырвавшись из подвесного контейнера, пара «Шмелей» понеслась вниз. У сам
ой поверхности снаряды развернулись огненными цветками плазмы, аккура
тно испепелив почти километровый участок. Кумрана охватил азарт, как чет
ырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали усмиря
ть аборигенов, осадивших базу землян на планете Шайен в системе Дзеты Ос
тролистника.
Ц Поняли идею? Ц весело гаркнул эльдор.
Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали залп за
залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые вдоль этой трассы. Потом
стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса, и Кумр
ан увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.
Ц Командир, что делать? Ц растерянно пискнул женский голос.
Ц Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.
Пришлось израсходовать три четверти боекомплекта, но длиннющая, в пятьд
есят километров, колонна была разбита вдребезги. Облегченно переводя ды
хание, Кумран наконец-то позволил себе полюбоваться жутковатым пейзаже
м подземелья. Сила тяжести повсюду была направлена в сторону ближайшей п
оверхности, а это означало, что здесь упрятаны установки искусственной г
равитации. Тоннель плавно изгибался, так что высоко над головой висел св
од, по которому тоже двигались войска монстров.
Ц Летим туда! Ц скомандовал эльдор.
В центре тоннеля начались колебания гравитации, но штурмовики быстро пр
еодолели неприятный участок. А спустя минуту локаторы предупредили о пр
иближении летающих целей.
Ц Макс, противник бросил на меня что-то вроде авиации, Ц поделился ново
стью Кумран. Ц Несерьезные машины, идут на дозвуковой скорости.
Он развернул эскадрилью навстречу новому врагу, приказав мелькантийца
м использовать снаряды «воздух Ц воздух». Главное в групповом бою Ц из
бежать накладок, а то все бабахнут залпом по головной машине противника,
остальные же останутся вне зоны обстрела. В таких случаях одна машина вы
полняет функции командирской и ее компьютер управляет стрельбой всего
подразделения.
Передвигая курсор по голограмме, Кумран распределил мишени и лишь после
этого разрешил дать залп. Дюжина снарядов устремилась в глубину тоннеля
, и вскоре далеко впереди засверкали вспышки. Несколько разочарованный с
толь быстрой развязкой, эльдор отрапортовал штабу:
Ц Все девять целей уничтожены первым же залпом. По-моему, так называемые
монстры не умеют воевать.
Ц Есть такое дело, Ц согласился Макс. Ц Но и техническое превосходств
о нашего оружия не сбрасывай со счетов… Ты сейчас чем занимаешься?
Ц Лечу к второй трассе подхода резервов. Разряжу остатки боекомплекта
и вернусь.
Запасы «Шмелей» закончились, когда колонна вражеской техники была унич
тожена от силы на треть. Штурмовики прошли над дорогой, поливая противни
ка лучами и пушечными очередями, так что от трех тысяч машин осталось не б
ольше тысячи.
В это время подоспела вторая шестерка «Хорьков». Обе эскадрильи совмест
ными усилиями отразили вторую, куда более массированную контратаку ави
ации монстров. Потом Кумран отпустил своих ведомых, а сам остался с нович
ками, координируя их действия. Лишь проутюжив всю тоннельную трассу, он с
чувством неплохо выполненного долга вернулся на базу.
Когда штурмовик Кумрана подлетал к выходу из тоннеля, искусственное сол
нце померкло Ц в подземелье наступили сумерки.


***

Снаружи тоже стемнело, но телекамерам ночь не мешала. На штабных гологра
ммах было отлично видно, как пехота клонов, наступая за «Гоблинами» и «Во
лками», теснит монстров на обоих плацдармах.
Немного раздражало обилие аборигенов с видеокамерами незнакомых образ
цов, только тут уж ничего не поделаешь Ц местная пресса спешила запечат
леть героев первой в истории планеты войны.
Раненный в недавнем бою мелькантиец, морщась от боли в распоротом плече,
рассказывал журналисту:
Ц Мы уже поняли, что эти твари опасны только в ближнем бою. Их винтовки бь
ют от силы на триста шагов, так что издали можно расстреливать врага без м
алейшего риска. Но если подпустишь поближе Ц спасения нет.
Кумран поежился, вспомнив, на что похожи трупы монстров. Казалось, каждый
орган их бронированных тел создан для убийства. Восемь зазубренных, двух
метровой длины, паучьих ног заканчивались кистью из четырех острых когт
ей. Панцирь был покрыт острыми шипами, а довершала картину широкая пасть
со множеством кривых клыков. А вот мозг, укрытый под толстым черепом, оказ
ался примитивным. В общем, тупая машина, умеющая лишь убивать и размножат
ься.
Ц Когда рассветет, войдем в тоннель, Ц предложил Кумран. Ц Я имею в виду
Ц когда снова включится подземное солнце.
Ц Никаких пауз! Ц отрезал гигант, летавший за Максом, словно воздушный
шарик на веревочке. Ц У нас достаточно войск и оружия, чтобы вести бой не
прерывно. Уставшие подразделения займут позиции по краю тоннеля, а внутр
ь пошлем свежие полки.
Ц Ваше дело, Ц не стал спорить отставной полковник Ди Наполи и посмотре
л на Кумрана:
Ц Как ты, начальник?
Ц Что мне сделается?.. Примем по две таблетки астро-коки Ц и можно снова в
бой.
Позабыв, что они всего лишь оружейники, а не отряд наемников, гигант приня
лся давать указания. Дескать, нужно пробиться к основанию полости и захв
атить гравитационную установку. «Наглый газовый мешок», Ц раздраженно
подумал Кумран, слишком поздно вспомнивший, что некоторые расы гигантов
владеют телепатией. Впрочем, его собеседник если даже услышал мысль эльд
ора, то виду не подал.
Пока представитель властей системы обсуждал с Максом и Дауровым план но
чного сражения, Кумран с интересом разглядывал штабных девочек. Абориге
нки были одна краше другой Ц просто глаза разбегались. Не без труда побо
ров природную стеснительность, эльдор подошел к шикарной блондинке, нем
ного поболтал на военные темы, после чего поинтересовался: чем, мол, девуш
ка занимается нынче вечером после смены.
Девица хихикнула и укоризненно покачала головкой. Ди Наполи, обладавший
чрезмерно острым слухом, сообщил через весь зал:
Ц Я уже спрашивал. В общем, нам тут ничего не светит. Мелькантийка поведа
ла, благожелательно улыбаясь:
Ц После смены вернусь на ферму. Муж тоже ушел воевать, так что вечером я б
уду крутиться по хозяйству. Ц Она добавила строгим тоном:
Ц И не предлагайте свои услуги на ферме. У нас не принято приглашать гост
ей, когда одного из супругов нет дома.
Ц Жуть, Ц посочувствовал Кумран. Ц Кстати, не смогу я с вами на ферму по
ехать. Через час снова лететь.
Ц Через полчаса, Ц уточнил полковник Ди Наполи.


***

К полуночи танки подтянулись к краю дыры. Местность плавно загибалась, п
ереходя в пологий спуск в недра Мельканты. Повсюду в тоннеле валялись ис
полинские глыбы Ц обломки щита, всего неделю назад закрывавшего вход в
подземелье. Между камнями в тусклом свете лун и притухшего подземного со
лнца были видны разбитые боевые машины, трупы клонов и монстров, а дальше
Ц сколько хватало зоркости глазам Ц тянулась вереница сгоревшей враж
еской техники.
Ц Противник у нас совсем тупой, Ц сообщил Макс. Ц Вот кадры со спутника
. Они снова гонят подкрепление по тем же двум трассам, хотя вокруг полно ме
ста.
Ц Тем легче будет их крошить, Ц засмеялся Бубба.
Пехотный батальон продвинулся на сотню километров и занял позицию на це
почке холмов. Оборона, усиленная десятком станковых лучеметов «Полоса»,
выглядела прочной.
На подземных монстров снова устремились «Хорьки». Меланхолично истреб
ляя паукообразных, Кумран мельком заметил, как в двухстах километрах от
места штурма пошли в прорыв клоны.
Первыми летели танки «Гоблин», за ними Ц «Дезинтегратор» Буббы, охраняе
мый кольцом бронетранспортеров. Следом на грузовых аэромобилях и пасса
жирских аэробусах наступали несколько тысяч пехотинцев, которыми кома
ндовал главный егерь Мельканты. Легкие танки «Волк» прикрывали колонну
с флангов и тыла.
Выбрав для своих ударов два направления, монстры не ждали контрнаступле
ния в других местах. Воспользовавшись вражеской беспечностью, клоны без
сопротивления прорвались почти до самого дна пещеры. Потом на них бросил
ись со всех сторон орды подземных обитателей, и начался сумбурный бой, то
и дело переходивший в рукопашные схватки.
Штурмовики метались над битвой, поражая противника маломощным Ц чтобы
не зацепить своих Ц оружием. Потом Ди Наполи ударил во фланг бронепехот
ой резерва, опрокинул монстров и захватил гравитатор.
Кумран как раз помогал отразить контратаку, когда запел его видеомобиль
ник, закрепленный на левой руке поверх «Гунна».
Ц Как вы не вовремя, Ц рявкнул эльдор, но осекся, увидев на голограмме вы
сокое начальство. Ц Здравствуйте…
Межзвездная связь Ц дело дорогое, а руководители «Интарко» отличались
изрядной скупостью. Тем не менее это был сам Рубен Веприщев Ц техническ
ий директор компании. Ухмыльнувшись, он сообщил:
Ц Я на полпути между Ледой и Омегой Стабилизатора. «Жемчужина» готовит
ся ко второму прыжку.
Ц Вы летите ко мне? Ц растерялся Кумран.
Ц Не только я. Со мной еще десяток инженеров. Ты же заказал дополнительны
е боеприпасы, а Правление решило и нас заодно отправить.
Кумран наконец сообразил:
Ц Вас интересует гравитатор.
Ц А также искусственное солнце. В общем, держись, часа через три-четыре м
ы будем на Мелькайте.
Ц Жду… Ц Он обеспокоенно спросил:
Ц Главные не слишком сердиты на меня?
Ц Сердиты? Ц Веприщев недоуменно поднял бровь. Ц Они в восторге. Ты вро
де бы загнал товар на четверть дороже, чем считалось возможным.
Кумран шумно выдохнул. От сердца сразу отлегло. Кажется, черные тучи прош
ли стороной, и вместо взбучки его ожидает поощрение.
Все-таки жизнь Ц забавная штука.


***

Бой на дне пещеры близился к финишу. Монстры не желали сдаваться, но их ост
авалось немного, и мелькантийцы добивали подземных врагов, стараясь рас
стреливать с безопасных дистанций. Как сообщил Макс, по оценке штабных к
омпьютеров, монстров было всего-то тысяч тридцать, из которых уцелела от
силы десятая часть.
Зависнув над зачищаемым поселком, Кумран просканировал строения и озад
аченно заметил:
Ц Макс, тут что-то не так. Я вижу жилые дома, промышленные объекты, склады
техники. Но нет никаких признаков сельского хозяйства. Чем же они питали
сь?
Ц Мне бы твои заботы, Ц фыркнул отставной полковник. Ц Ксенологи разб
ерутся.
Кумран покачал головой. Ксенология была его коньком, когда-то он даже раб
отал в археологической экспедиции, так что немного разбирался в теории.
Небольшая колония восьминожек не могла быть итогом естественной эволю
ции. Несомненно, кто-то построил напичканную техникой пещеру и поселил з
десь этих туповатых монстров Ц вероятно, чтобы охраняли важный объект.
Наверняка здесь должны быть синтезаторы пищи.
От размышлений его отвлекли вспышки выстрелов на окраине поселения. Маш
инально направив штурмовик в ту сторону, эльдор подоспел к концу схватки
. Отряд монстров на гусеничных танкетках расстреливал клонов, окруженны
х в развалинах промышленного здания. Лучемет «Хорька» быстро покончил с
врагами, а Кумран вызвал подмогу.
Ц Очень много раненых, Ц пожаловался мелькантийский офицер. Ц Медики
не справляются. Может, сами подберете наших, если там остались живые?..
Ц Сделаю.
Локаторы показали, что неподалеку перемещается банда монстров. Выпусти
в по ним последний снаряд «Шмель», Кумран приземлил штурмовик на улице и,
выпрыгнув из кабины, вошел в разрушенный дом.
Сначала он решил, что все клоны убиты, но ошибся. Привалившись к стене, сид
ел тяжело раненный солдат в «Гунне-6». Лицо бедняги было обильно замазано
засохшей кровью, левая нога ниже колена оторвана, а довершала картину рв
аная рана в боку. Частично живая ткань обмундирования залепила раны и пе
ретянулась жгутом выше колена, но кровь все равно текла, и солдат чуть слы
шно выл от боли.
Ц Потерпи, братишка, Ц приговаривал Кумран, накладывая громадные куск
и пластыря.
Закатав рукав искалеченному бойцу, он приложил к сгибу руки свою аптечку
. Машинка зажужжала, вливая в вену антибиотики, обезболивающее, физраств
ор и еще какие-то лекарства. Кровотечение практически прекратилось, кло
н стал стонать потише и, кажется, потерял сознание. Перекинув мелькантий
ца через плечо, Кумран отнес солдата в штурмовик и устроил на запасном си
денье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56