На Земле тогда теснилось полтора деся
тка миллиардов homo sapiens, поэтому возможность быстро достичь звезд подняла гр
омадную волну переселенцев. К 2252 году, когда семнадцать планет образовали
Галактический Союз, человечество выросло до сорока миллиардов, и лишь п
ятая часть людей жила на прародине.
Земля надорвалась, колонизируя внешние миры. Сначала миллиард китайцев,
японцев, индусов улетели на Осирис и Трою. Потом в сторону Плеяд ушла волн
а англосаксонских и латинских переселенцев Ц на Блефуску, Тарталью и Ко
ндотьерру. Улетали славяне и турки Ц на Эльдорадо и Плейону, арабы на Аль
-Джанат и Магриб… Двести лет Земля посылала все дальше излишек населени
я, а потом те, кого послали дальше прочих, решили отколоться, и центральная
власть не стала их удерживать.
Оставшиеся на прародине пять или шесть миллиардов обывателей утратили
дух экспансии. Они хотели спокойной жизни, но это означало застой, то есть
начало вырождения. Перелом, новый взлет цивилизации наступил в эпоху сор
окалетнего правления Хосе Танталова Ц непобедимого завоевателя, вели
кого диктатора, безжалостного тирана.
Именно в те десятилетия Галсоюз стал воистину великой Державой, но даже
Стальному Хосе не по силам было создать новую расу. Это произошло спонта
нно.
Целые этносы активно мигрировали по всей Земле, так что прежние народы и
расы изрядно перемешались. Преимущественным типом стали смуглые темно
волосые люди со слегка раскосыми глазами. Впрочем, законы генетики выкид
ывали странные казусы, так что можно было встретить и чистые расовые при
знаки вроде голубоглазых блондинов или иссиня-черных негров с жесткими
завитушками темной шевелюры.
Как и на Эльдорадо или Ариадне, здесь можно было встретить самые разные ф
енотипы. В первую очередь Кумрана интересовали конечно же молоденькие и
хорошенькие женщины. Он с удовольствием разглядывал беззаботных и аппе
титных, как булочки, сибирячек, но в изобилии водились и другие, не менее п
ривлекательные особи. Полногрудые мулатки с точеными тяжелыми бедрами
и мускулистыми ногами. Смешливые сухощавые и беленькие праправнучки бе
женцев из оккупированной исламским воинством Западной Европы. И сами му
сульманочки Ц надменные и неприступные внешне, но безумно похотливые в
душе и постели.
Именно такую телку он снял в ночном баре Ц томную и смуглую, с презритель
ным взглядом. Немного потанцевав, они поднялись в номер, где красотка уме
ло стонала, восхитительно поигрывая тренированными бедрами, а потом пот
ребовала плату по прейскуранту. Впрочем, удовольствие того стоило, и Кум
ран безропотно отсчитал купюры.


***

Вечер только начинался Ц самое время навестить родню. В гастрономе на А
рбате бывалая продавщица, безошибочно распознав едва уловимый акцент, п
онимающе подмигнула:
Ц Эльдор? Небось голодно у вас?
Ц С чего бы? Ц опешил Кумран. Ц Нормально…
Ц Ну да, Ц недоверчиво хихикнула тетка. Ц Ишь сколько жратвы накупил.

Купил он не так уж много Ц большую часть подарков и деликатесов Кумран п
ривез с Эльдорадо. Нагруженный сумками, он вошел в знакомый с детства под
ъезд и поднялся в лифте на сорок третий этаж старинного дома.
Разыгралась немая сцена на картине Репина «Не ждали». Андрей, двоюродный
брат матери, тискал племяша и расспрашивал о родителях. Дядина дочь Линг
а суетилась у кухонного робота, громко возмущаясь: почему, дескать, не пре
дупредил о приезде. Виктор, ее муж, еще не вернулся со службы, а дочка Ника с
очередным кавалером улетела на курорт в южном полушарии Венеры.
Ц Я ж всего на пару часов, Ц вяло оправдывался гость. Ц Транзитом на Зем
лю попал. Даже не был уверен, что выкрою время вас проведать… А вы тут как ж
ивете?
Ц Скучно живем. Ц Дядюшка вдруг озлобился. Ц Ни хрена рабочему челове
ку не платят, еле-еле концы с концами сводим. Хотел завербоваться на освое
ние новой планеты, чтобы с нуля начать, как старые космопроходцы. Так гово
рят Ц нетути таких, не осталось. Все пригодные уже заселены, а на освоение
второсортных нет денег.
Кумран припомнил, что у них в системе Леды скоро начнется трансформация
Ахилла Ц планета была вполне подходящего для заселения размера, но почт
и без атмосферы.
Ц Там работы на четверть века, Ц сказал эльдор. Ц Убрать оболочку из ок
ислов углерода, потом сделать кислородную атмосферу, перебросить воду. З
аработки будут нормальные. И к нам часто наведываться сможешь. А то видим
ся раз в пять лет.
Ц Хорошее дело! Ц загорелся Андрей. Ц Механики-робототехники наверня
ка нужны будут.
Потом за ужином болтали, как водится, обо всем подряд, пересказывали семе
йные сплетни и смотрели кино по ящику. Показывали художественный фильм о
смутных временах, когда от Галактического Союза откололись Атлантида, С
тожарская Республика и Федерация Плеяд. Снято было мастерски, актеры игр
али великолепно, и Линга, прослезившись, выдохнула:
Ц Ох, страсти какие! Хорошо-то как, что сейчас живем тихо-мирно. Эльжбетка
Ц тетка спокойная. Пока она в президентах, ничего страшного не случится.

У Кумрана имелось свое мнение об Эльжбете Панч, которой оставалось прези
дентствовать меньше года. Следующим летом граждане Галсоюза будут пере
избирать главу государства, и тогда тетушке Бет припомнят кучу досадных
ошибок, едва ли не во всех сферах.


***

Начинать разговор о политике не хотелось Ц запросто ведь можно переруг
аться или болтать до посинения. Но тут, к счастью, пришел Виктор. Был он по с
пециальности инженером-мелиоратором, но судьба забросила Витяню в конс
трукторское бюро крупнокалиберной артиллерии, где парень с Трои сделал
неплохую карьеру, дослужившись до начальника отдела.
Они выпили в расширенном составе, Линга достала из духовки рыбку с овоща
ми. Рыбину привез Кумран Ц такие крупные экземпляры пятнистого пучегла
зика водились только в океане Страбол, что в западном полушарии Эльдорад
о.
Ц Вчера видел пятнистое полено чуток поменьше на Та$(ш;л)линском рынке,
Ц сообщил Витяня. Ц Продавец из ваших предлагал за полсотни.
Ц Грабеж, Ц содрогнулся Кумран. Ц У нас такие пятерку стоят.
Ц Вот-вот, понаехали на Землю, цены вздрючили, Ц подхватила кузина, кото
рая с детства славилась скандальным характером. Ц Больно уж ваши раздр
ажают народ. Захватили всю торговлю, ведут себя не по-нашему. Сидят на рын
ке, играют в го, нарды и шахматы, пьют свой красный чай, треплются непонятн
ым говором.
Ц Это, наверное, кто-нибудь с Плеяд, Ц уточнил эльдор, не любивший, когда
на его сопланетников напраслину возводят. Ц Эльдоры чисто говорят, поч
ти без акцента. И красный чай на Сибилле растет, не у нас.
Линга отмахнулась.
Ц Кто вас разберет. Все одно Ц неземляне. Лучшую работу у наших отбирают
. Вот, дочка моя институт кончила, а мест нет Ц все вакансии приезжие тут ж
е занимают,
Ц Потому что у них квалификация выше, Ц мрачно заметил Виктор. Ц Иначе
хрен бы приезжему хорошую должность дали.
Сокрушенно мотая головой, захмелевший дядя Андрей произнес сердито:
Ц Народ вкалывать отучился. От простой работы морду воротят, а сложную в
ыполнять не способны. Бомжевать пойдет, но к станку не встанет. Потому и сл
оняются без дела, попрошайничают, пьянствуют, наркоту жрут. Пацаны ворую
т, в банды сбиваются, а девки на панели кормятся. Так и выходит: чтобы хозяй
ство не стояло, приходится возить рабсилу с внешних планет, где народец н
е настолько избалованный.
Ц От них тоже пользы немного, Ц отмахнулась Линга. Ц Поживет такой на З
емле десяток лет и тоже становится столичной штучкой. Ручки пачкать уже
не хочет Ц подавай ему место президента в большом банке.
Ц Вроде как вы, Ц хохотнул Кумран. Ц Не забыла, что твой отец с Эльдорад
о родом?
Она пробормотала, малость приуныв:
Ц Нет, ты не думай, я понимаю, что и на внешних планетах живут люди работящ
ие, умеют дело наладить. И помню, что сама из тех миров родословную веду. То
лько ничего поделать не могу Ц не лежит душа к приезжим.
Ц Вот до чего народ довели, Ц в сердцах сказал дядя. Ц Нет, верно вам гов
орю: диктатор нужен. Или хотя бы диктатура. Закрутит гайки, всех помирит, з
аставит лоботрясов делом заниматься.
Ц Хорошо бы, Ц вздохнул Витяня. Ц Только волнения начнутся. Лоботрясы,
они дюже не любят, когда их пахать заставляют.
Ц Не посмеют! Ц Дядя погрозил кулаком. Ц Это они при нынешней власти см
елые. А диктатору перечить боязно. Помнишь, племяш, как Хосе держал всех в
кулаке?
Ц Помнить, может, не помню, но кое-что слыхал… Ц Кумран усмехнулся. Ц Кр
упные коммерсанты до сих пор Дрожат, как вспоминают те налоги…
Ц Зато производство за три года вдвое выросло. Так что даже при драконов
ских налогах твоя фирма куда больше бы зарабатывала… Нет, молодежь, Тант
алов нужен. Только он порядок наведет.
Ц Страшно, Ц охнула кузина. Ц Лучше уж Хольт Ц при нем, я ж помню, жизнь и
сытая была, и спокойная.
«Смешные маленькие людишки, Ц снисходительно подумал Кумран. Ц Они вс
ерьез верят, будто великий лидер способен сверхъестественным усилием в
оли решить судьбу цивилизации». Поневоле вспомнился Бернард У-фу Ц умн
ейший человек, блестящий администратор, гениальный оратор-полемист. Два
срока его губернаторства на Проксиме превратили Трою и Геру в процветаю
щие миры, а самого У-фу сделали самым популярным политиком Союза. Его избр
али президентом большинством голосов в девяносто процентов, а через пят
ь лет великий человек бесславно исчез, оставив державу, охваченную жесто
чайшим кризисом. Прошло почти десятилетие, но до сих пор имя Бернарда У-фу
произносили с ненавистью.
Чертыхаясь, хозяин разлил «Бородинскую горькую» тройной очистки и пред
ложил тост за настоящих президентов, возглавлявших человечество в слав
ные годы, когда присутствующие здесь были молодыми и веселыми. Выпив, Анд
рей, следивший за политикой по всем инфоканалам, грустно добавил: дескат
ь, Лео Хольт сейчас заседает в Сенате и преподает мегаэкономику в универ
ситетах Земли и Арлекина, а вот про Танталова ничего толком не известно. Ч
еловек, сорок лет правивший Галактическим Союзом, словно растворился ср
еди полутораста миллиардов сограждан, разбросанных по трем десяткам пл
анет.
Ц Между прочим, сегодня по какому-то каналу передача про него должна быт
ь, Ц поведал Виктор. Ц Я днем анонс видел. Называется «Прощание с эпохой
Танталова». Может, помер старик?
Заглянув в Интернет, Кумран подтвердил: через четверть часа по двадцать
седьмому каналу не просто передача, но Ц прямой репортаж. Похоже, другие
инфокомпании поспешили подхватить сенсацию Ц часом позже «Антенна-8» з
апускала аналитическое шоу «Стальной Хосе: вчера, сегодня, завтра».
Ц Банально, Ц вздохнул эльдор. Ц Так и не научились придумывать броск
ие названия.


***

Ц История военного флота неотделима от истории космической экспансии
человечества, Ц затянул замогильный голос за кадром.
Трудно было не узнать верхний ярус орбитального Военно-космического му
зея. Просторный, с футбольное поле длиной, отсек, одна стена которого Ц по
д шесть метров высотой Ц была прозрачной, открывая обзор на плавающие в
пустоте экспонаты.
Здесь были построенный аж в XXI веке крейсер «Трафальгар» с атомным двигат
елем и лазерными пушками, подбитый в сражении 2107 года, дредноут Сатурнийс
ко-Марсианской Конфедерации, линейный крейсер «Повелитель», на борту ко
торого главы планет подписали Союзный Договор 2252 года. Здесь был даже соб
ранный буквально по кусочкам уникальный монитор «Атлас», штурмовавший
главную крепость проционских мятежников, а также еще полсотни прославл
енных военных кораблей. В залах музея были выставлены образцы вооружени
й, аппараты малого тоннажа, портреты военачальников, боевые реликвии.
Среди висевших в космосе «старичков» медленно передвигался, влекомый б
уксирами, громадный корпус. Кумран не смог узнать чудовищную махину, хот
я неплохо разбирался в типах военных кораблей. Раздраженный этим обстоя
тельством, эльдор не сразу сосредоточил внимание на большой группе люде
й в мундирах, подошедших вплотную к прозрачному щиту между музеем и пуст
отой.
Крайним справа стоял гросс-адмирал Шенбрук, который при Танталове был г
лавкомом флота, возле него молчаливой Шеренгой замерли другие военачал
ьники. Отдельно расположилась группа в серых куртках с капюшонами. На ле
вом боку каждой куртки было нашито гнездо для кортика, справа Ц кольца, ч
тобы подвешивать кобуру. На предплечье красовалась эмблема Ц голова во
лка, оскалившего зубастую пасть. Ясное дело Ц «Волчья стая». Голос дикто
ра прояснил его недоумение:
Ц Уходит в историю Ц да что там, становится историей! Ц последний рели
кт великой, но ужасной эпохи. Суперлинкор «Ретвизан», самый мощный военн
ый корабль Вселенной, самый амбициозный проект диктатора в маршальском
мундире. На исходе своего правления Хосе Вассерфаль Танталов начал стро
ительство грандиозного флота, удар которого сокрушил бы любую цивилиза
цию, вздумавшую перечить фанатику с Трактора.
«Ретвизан» был огромен Ц не меньше километра в длину. Таких великанов н
е строили со времен полумифической империи Таимбра. Шесть выступавших и
з корпуса громадных башен должны были нести оружие неимоверной мощи. Кум
ран наконец вспомнил старые слухи об этих кораблях, монтаж которых начал
ся в последний год танталовского президентства. Предполагалось, что сое
динение «Ретвизанов» способно уничтожить флот любого соседнего госуда
рства.
А репортер задал вопрос, невероятно идиотский по сути, но в гражданских и
звилинах вечно циркулирует подобный бред:
Ц Имело ли смысл строить эту громадину? Не повернув голову к видеокамер
е, Шенбрук произнес ледяным голосом:
Ц Речь шла о серии, состоящей из пяти линкоров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56