Ц Когда-то я командовал пехотным полком.
Ц А потом?
Снисходительно поглядев на эльдора, Инвар отчеканил, подчеркивая назид
ательные интонации:
Ц Запомните, юноша, нет никаких «раньше» или «потом». Есть только «сейча
с» Ц остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:
Ц Я не к тому… Просто хотел понять, почему человек с небедной биографией
проводит старость в опасных скитаниях по Галактике…
Ц Потому что мне интересно! Ц с воодушевлением и не без вызова ответил
Берданов. Ц Потому что жизнь в «Волчьей стае» дает чувство свободы, кото
рого я не испытывал многие десятилетия. Потому что здесь я чувствую себя
нужным.
Допив свой коктейль, он уложил стакан в моечный агрегат и вышел. А на глаза
Кумрану попался раздел «В этот день». В файле перечислялись знаменитост
и, родившиеся 19 сентября, Ц артисты, писатели, политики, ученые. Помимо про
чих событий, сегодня стукнула сотня маршалу X. В. Танталову. На голограмме
сменялись кадры старой хроники, а голос диктора зачитывал политкоррект
ный комментарий:
Ц Одни называют его безжалостным диктатором, другие помнят о процветан
ии человечества в годы его президентства. Не забыты и блестящие победы, о
держанные армией человечества в те десятилетия. Можно спорить о тайнах л
ичности Стального Хосе, о своеобразии присущих ему методов правления, но
никто не сможет оспорить главную заслугу Великого Объединителя челове
чества. За сорок лет танталовской диктатуры Галактический Союз существ
енно расширил свои границы: были колонизированы девять планет и еще семь
присоединены силовым методом.
«Он преследует меня, как статуя Командора, Ц недовольно подумал Кумран.
Ц Все время только про него и говорят. Словно призывают дьявола, которог
о боятся встретить, но не могут забыть».


***

Ничего похожего на военную дисциплину на «Янычаре» не наблюдалось. Утро
м Кумран обнаружил в кают-компании только Тима и Петруся. Остальные, види
мо, спали.
Пожав плечами, эльдор достал из холодильника масло и ряженку, положил в к
ухонный агрегат два яйца, задав программу сварить всмятку. Он заканчивал
завтрак, когда из динамика грянул возмущенный голос Инвара:
Ц Может, хоть один инструктор соблаговолит явиться в рубку?!
Тактичный намек явно относился к инструктору Ариманову, потому как инст
руктор-синт Габриэль изволили почивать. Прихватив вазочку клубники, Кум
ран поплелся в отсек управления, где обнаружил очень сердитого Круля и с
транно выглядевшего Берданова. Сначала он решил, что старик перекрасил ш
евелюру в каштановый цвет, но потом заметил отсутствие лысины, которая з
атянулась растительностью. Похоже, вакцина молодости, лучевая терапия, г
ормональная экспрессия и прочие хитрости современной медицины стремит
ельно возвращали Берданова в лучшие годы.
Ц Помоги передвинуть корабль в новую точку, Ц потребовал капитан. Ц У
нас почему-то не получается.
Быстро разобравшись, эльдор объяснил ветеранам их ошибку, после чего «Ян
ычар» в три прыжка перебрался в новый сектор.
Ц Славно получилось, Ц сказал Инвар. Ц Если ты сегодня вечером никуда
не намылился, то заходи в кают-компанию. У меня день рождения. Можно сказа
ть, юбилей.
Ц Не только у вас, Ц утешил его Кумран. Ц У Кисеи Тиммонс и Стального Хо
се тоже.
Ц Странное совпадение, Ц подмигнул пилот. Ц Можно сказать, мистическо
е.
Упоминание мистики вызвало цепочку ассоциаций: демонические Кураторы
на охотничьей планете, нападение Айсбергов, бесконечные разговоры о све
рхоружии, о близящейся войне. Старики внимательно выслушали его немного
сумбурный рассказ, изредка покачивая головами и переглядываясь. Извест
ие о событиях на Кордоне привело их в восторг.
Ц Как мило, Ц проговорил Инвар с ностальгической улыбкой. Ц Планетки
уже готовы и ждут нас…
Ц Я думал, их эвакуировали, Ц сказал Кумран. Посмеиваясь, Берданов пояс
нил:
Ц Программу курировал известный тебе Элвис Хайбер. Когда пришел приказ
свернуть проект, он не отключил управление. Люди ушли, а роботы продолжаю
т строить города и базы.
Ц Меня больше смутили демоны, Ц признался Круль.
Ц А слухи о войне? Ц спросил эльдор.
Ц Какие там слухи… Ц Капитан встал. Ц Это не слухи, а чистая правда… Пош
ли, старик, надо поговорить.


***

Вечером весь экипаж гульнул на торжестве. Инвар принимал поздравления, н
о отшучивался, когда спрашивали о возрасте.
Ц Много стукнуло, Ц говорил он. Ц Но сейчас мне уже не больше чем шестьд
есят, через месяц станет сорок, а через год Ц тридцать.
Слегка приняв алкоголя, Кумран всегда становился болтливым. Подняв бока
л, он прокричал какую-то банальность о человеке, который прожил долгую жи
знь, но скоро обретет вторую молодость. Потом, когда все выпили, эльдор осв
едомился, разгадал ли старик, в чем смысл жизни.
Инвар поставил бокал на стол, и магнитное колечко, впечатанное в пластик
овое донышко, прилепилось к металлу. Поглядев на эльдора, пилот произнес:

Ц Эту разгадку каждый ищет для себя, общих решений тут нет. Мой рецепт мо
жет не пригодиться для других. Давным-давно я решил, что главное Ц не плы
ть по течению, а направлять поток. Гореть не свечой, а факелом… Ц Он сдела
л паузу, после которой закончил цитату из классика:
Ц Тот, кто привык жить в огне, уже не сможет вернуться к травоядному суще
ствованию.
От неожиданости Кумран протрезвел: это были слова из прощальной речи Тан
талова, которую четверть века назад транслировали все каналы Земли, а дв
умя часами позже прокрутили в записи на Эльдорадо. В тот день пятнадцати
летний Кумран Ариманов со слезами на глазах смотрел, как диктатор спуска
ется с трибуны Дворца Наций, как он прощается с Хольтом, Ривадосом, Томсон
ом, Мольхе. Уходила целая эпоха, словно какой-то урод сиганул в пламя с заж
атым в кулаке Кольцом Всевластья…
Не знавший сентиментальности Полиархинт издевательски пробрюзжал:
Ц Утешаете себя верой, будто знаете ответы на любой вопрос?
Как ни странно, виновник торжества ответил вполне благожелательно:
Ц Ты прав, синтет. Жизнь постоянно ставит новые вопросы, и нельзя успокаи
ваться на достигнутом. Поэтому мы вынуждены постоянно искать новые отве
ты.
Ц Бывают вопросы без ответов, Ц заявил синт. Едва заметно улыбнувшись,
Инвар весело сказал:
Ц Мне такие не встречались. Я и моя команда всегда находили ответы.
Ц Не всегда, Ц проворчал Махатма Круль.
Ц Ты не прав. Ц Берданов обиженно покосился на капитана. Ц Просто неко
торые ответы мы находили с опозданием. Ц Встав, он провозгласил:
Ц Предлагаю выпить за нас Ц за свободную стаю. За серую смерть с зеленым
и глазами, несущую в непокорные миры волю человечества!


***

Постепенно гости устали, кто-то ушел стоять вахту, у других тоже нашлись д
ела. Неожиданно Берданов напомнил эльдорам нападение Кристаллидов-1 и с
казал, подмигивая:
Ц Тот кендако явно хотел вам что-то показать, но так, словно вы увидели эт
о против его желания. Согласившись подождать снаружи, Кум поломал их дом
ашнюю заготовку.
Ц Полагаете, на корабле было что-то важное? Ц переспросил Кумран. Ц То
самое, за чем охотились Айсберги? Полиархинт раздраженно бросил:
Ц Цель Айсбергов Ц уничтожить синтетов. Кендако просто подвернулся по
д выстрел. Айсберги пытались убить нас, а точнее Ц меня.
Ц По-моему, это вы их положили, Ц засмеялся Круль.
Ц Они уничтожают интеллектуальные центры, Ц упрямо набычился синт. Ц
Покушение на меня, бомбардировка колонии Тонхойра… Айсберги пытаются л
ишить соседей интеллектуального превосходства.
Круль поморщился, но Берданов задумчиво заметил: мол, парнишка дело гово
рит. Потом вдруг обратился к синту.
Ц Решика, супермозг, логическую загадку: какой расклад сил ждет нас в слу
чае большой войны? Исходные условия известны Ц есть полдюжины рас, равн
ых нам по силе. Как правило, это означает неизбежность войны.
Ц Все против всех? Ц насторожился Кумран. Он невольно подыграл пиратам
, которые хотели завести синта, и Полиархинт немедленно бросился в бой:
Ц Никогда! Более вероятны другие варианты. Первый Ц двое дерутся, остал
ьные разнимают.
Ц Не верю, Ц сказал Берданов. Ц Незачем мешать, если два конкурента осл
абляют друг друга.
Ц Безусловно, Ц согласился Полиархинт. Ц Следующий вариант Ц часть ц
ивилизаций вступает в войну, остальные выжидают. Тут возможны подвариан
ты. Первый Ц остальные вмешаются ближе к финалу, чтобы помочь одной из ст
орон. Второй Ц остальные вмешаются в войну, чтобы добить обе стороны, ког
да те исчерпают силы. Последний вариант оптимален, поэтому встречается р
едко, ибо разумные существа почти никогда не поступают оптимальным обра
зом.
Покивав, Инвар добавил, что видит еще два варианта. Третий Ц главные игро
ки делятся на два блока, без нейтралов. Четвертый Ц война ведется чужими
руками, но рано или поздно схватки малых стран перерастают в большую вой
ну.
Ц Вы генерируете гипотезы не хуже синтетов, Ц пошутил Кумран.
Шутка оказалась неуместной.
Ц Думай, когда говоришь! Ц обиделся Полиархинт.
Ц Вот именно, Ц согласился Берданов. Ц По большому счету, синты не так у
ж умны. Десять интеллектов под одним черепом должны мешать друг другу.
Оскорбленный синт вспылил, заорал: дескать, сам дурак, и шутки твои не лучш
е.
Ц Совмещение разумов, Ц кричал он, Ц главное достижение последних лет
. Нас всего шестеро, и все считаются специалистами высочайшего класса.
Ц Ерунда! Ц Круль отмахнулся. Ц Технологический центр Федерации Плея
д создал эту методику почти полвека назад, задолго до Пигмейской войны, к
огда феды сцепились с ресами.
Ц Откуда вам это известно? Ц недоверчиво переспросил Полиархинт.
Ц Ну, скажем, мне приходилось бывать на полированной планете.
Ц Я слышал, что на той планете был примитивный синтезированный разум, Ц
проговорил Полиархинт. Ц Но всем известно, что синт федералов был прими
тивной механической конструкцией Ц фрагменты нескольких сознаний, вт
иснутые в машину. Неполноценная карикатура на личность, созданная для ре
шения узкой задачи.
Теперь вспылил Круль, раздраженно бросивший:
Ц В том случае был достигнут полный синтез-компонент! Сомневаюсь, что по
д вашим черепом получилось подобное. Не чувствуется, чтобы ваш разум был
цельным Ц постоянно вылезает то одна личность, то другая…
Ц Синтез еще не завершен, Ц признал Полиархинт.
Неожиданно в их перебранку вмешался Берданов. Явно желая пригасить нену
жный конфликт, неформальный лидер команды пустился в воспоминания:
Ц Было время, когда я возглавлял команду из двух дюжин не худших умов чел
овечества. Они очень редко сходились во мнениях. В таких ситуациях тольк
о верховный лидер мог принять окончательное решение и заставить осталь
ных претворить его в жизнь.
Ц Твое решение было окончательным, но не обязательно верным, Ц хохотну
л Круль.
Ц Верным является решение, которое удалось довести до успешного заверш
ения, Ц отчеканил пилот-оператор. Продолжая посмеиваться, Мах напомнил:

Ц Полегче, приятель, это правило действует только на войне.
Ц Вся жизнь Ц война, Ц отмахнулся ветеран. Ц Любовь, политика, торговл
я Ц все это различные формы военных действий. Война, которая ведется спе
цифическими методами. Помнишь того торговца на Малькомбе?
Круль заржал, замахал руками. Похоже, капитан признал правоту оппонента.
Клара, тоже знавшая ту историю, поведала остальным, как ловкий дилер-гран
адец загнал три баржи перезрелых овощей, споив коллег с аграрной планеты
.
Кумран снисходительно улыбнулся: обычное дело в мире бизнеса Ц «Интарк
о» тоже проворачивала подобные сделки. История оказалась забавной, но не
поучительной, поэтому он поспешил вернуться к более важной теме:
Ц Для какой именно «узкой задачи» федералы создали Техноцентр?
Капитан «Янычара» ответил не совсем уверенно:
Ц Согласно канонической легенде, они разрабатывали собственную верси
ю супероружия. Вроде бы построили голографическую память сверхбольшой
емкости и всадили в нее записанные сознания крупных ученых и военачальн
иков.
Ц И ни черта из этой затеи не вышло, Ц злорадно заметил Полиархинт.
Ц Почему вы так думаете? Ц немного обиженно осведомился Круль.
Ц Да потому, тупой вы солдафон, что Техноцентр уже двадцать восемь лет ра
ботает на Жуса-Науге, а никакого супероружия эти придурки не имеют!
Ц Ну да! Ц снова взвился старый астронавт. Ц Так и станет Техноцентр ра
ботать на оккупантов! Зря, что ли, в него мои биотоки записали?!
Спор был прерван сигналом тревоги.


***

Чужой корабль был еще далеко, но двигался на сближение, наращивая скорос
ть. Собственно, самого корабля на таком расстоянии не разглядеть, локато
ры показывали только пульсирующее пятно Ц след вихрей пространства, вз
будораженного трехсоткратным превышением световой константы.
Ц Похоже на фрегат «9-3», Ц заметил Кумран. Ц Или «9-2», но последних серий.
Кивнув, Круль проворчал:
Ц Разбираешься… Похоже, Кендако тоже решили разведать этот сектор.
Ц Оживленное тут движение… Ц заметил Берданов. Ц Вчера Атланты трепы
хнулись, сегодня эти Ц и тоже как будто решительно настроены. Явно нарыв
аются на драку.
Ц Странно… Ц Капитан включил гиперонное поле защиты.
Силы были слишком неравны, поэтому Кумран не поверил в реальность боевог
о контакта. Кендако не отличались воинственностью, к тому же «Янычар» вт
рое превосходил фрегаты «9-3» как по массе, так и по огневой мощи.
Ц Блефуют, Ц убежденно провозгласил Полиархинт.
Опровергая вывод его супермозга, мишень на голограмме размножилась. Бол
ьшой объект продолжал двигаться со скоростью триста двадцать световых
лет, но два других, много меньшего размера, мчались к «Янычару», обгоняя св
ет в тысячу раз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56