По его словам, Круль приказал держать курс на Блефуску, но границу Восьмо
й Республики без особого распоряжения не пересекать.
Нетрудно было сообразить, где следует искать отцов-командиров, поэтому
Кумран направился прямым ходом в адмиральские апартаменты. Танталов и К
руль действительно оказались в каюте маршала.
Ц Вот и консультант появился, Ц проворчал Мах. Эльдор деликатно осведо
мился:
Ц Какие у нас проблемы?
Ц Война, Ц изрек Круль. Ц Достаточно или еще проблемы нужны?
Ц Война Ц не проблема, Ц бесшабашно ответил эльдор. Ц Война Ц это раб
ота.
Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке красного ча
я. Протянув ему тарелку с дольками лимона, Танталов другой рукой включил
запись. Комментариев не потребовалось.
Айсберги все-таки нанесли молниеносный удар в промежуток между Кендако
и Тонхойра. Одновременно большая группа гроздьев попыталась проникнут
ь в тыл ресов через гипер. Отряд крейсеров и торпедоносцев вступил в бой, о
т Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним десяток фрегато
в «9-2» и «9-3». Эскадра адмирала Хнума Берсо (судя по имени, это был жуса-науге
) провела комбинированную контратаку Ц в лоб и во фланг Ц и уничтожила п
рорвавшуюся группировку.
Ц Сумели-таки остановить прорыв, Ц восхитился удивленный Кумран. Ц М
олодцы, не ожидал.
Ему растолковали, что не в том дело. Главное Ц не развитие прорывов, а нап
равление внезапных ударов.
На дальнем участке Кристаллиды-1 уничтожили уникальный планетарный ком
пьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все континенты, хранила бездну инфор
мации, обладала огромной производительностью и содержала личности мно
жества интеллектуалов разных цивилизаций. Кроме того, на планете имелис
ь большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей Ц от г
иперфизики до мегафилософии. Этот мозговой центр работал одновременно
над сотнями задач, снабжая рекомендациями правительства и корпорации.

Заподозрив, что творится, Кумран задал бортовому компьютеру расчет коне
чного пункта гроздьев, остановленных в гипере республиканским флотом. Т
рассы, возникшие на голограмме, протянулись приблизительно в район Техн
оцентра.
Ц Понятно, Ц буркнул эльдор. Ц Они продолжают ликвидацию интеллектуа
льных центров.
Ц Вот именно. Ц Танталов отложил недопитую чашку. Ц Следующий на очер
еди Ц Техноцентр, и я не позволю кристаллическим ублюдкам его уничтожит
ь!


***

«Инфернатор» третий час висел в пустоте среди полусотни спутников план
еты-гиганта, окруженной десятком жиденьких серо-белых колец. Что называ
ется, не Сатурн.
В нескольких световых годах от этой системы проходила условная плоскос
ть, за которой начиналось территориальное пространство Восьмой Респуб
лики.
Граница и прежде охранялась не слишком тщательно, потому что немыслимо п
ерекрыть патрульными кораблями столь колоссальные объемы. Сейчас здес
ь и вовсе остались только автоматические станции слежения Ц не больше д
южины на кубический светогод. Корветы пограничников были отозваны и бро
шены на фронт.
Ц Кум, ты поужинал? Ц осведомился Круль. Ц Тогда подежурь в рубке, пусть
экипаж подкрепится.
Ц Понимаю. Ц Кумран ухмыльнулся. Ц Ужинать, возможно, не придется. По кр
айней мере, сегодня.
Ц Толковая смена растет, Ц не без умиления заметил командир линейного
крейсера. Ц Если что Ц объявляй тревогу. А если будет тихо, так мы через п
олчасика вернемся.
Подмога появилась гораздо раньше, не прошло и пяти минут. Танталов по-хоз
яйски устроился в командирском кресле, поставил на пульт подносик с пайк
ом и стал наворачивать поджаренную рыбу с гарниром из цветной капусты, з
апивая ананасовым соком. При этом взгляд главкома непрерывно метался по
мониторам. Начавшееся позавчера сражение на главном участке продолжал
ось уже сорок часов, и трудно было понять, на каких допингах держатся экип
ажи людей и Жуса-Науге. Еще несколько часов Ц и бойцы начнут падать от ус
талости. Но пока им как будто удалось добиться успеха. Собрав разношерст
ную группировку из военных, пограничных и полицейских кораблей, ресы сум
ели отбросить Айсбергов от Гаруна Ц и в обычном пространстве, и в гипере.

Отступив на пять-шесть световых лет, Кристаллиды контратаковали, бросив
в бой выдвинутые из тыла тысячи конгломератов. Среди гроздьев разведчик
и Галсоюза засекли несколько крейсеров Атлантиды. Вскоре посыпались ис
теричные рапорта командиров республиканского флота: в ближнем бою прот
ивник применяет смертоносное излучение.
Ц Как мы и думали, Ц хладнокровно резюмировал Стальной Хосе и разверну
л упаковку с бисквитом. Ц «Лучи смерти» Ц на кораблях Атлантов.
Ц Излучение действует только на небольшой дистанции?
Ц Смотря что называть «небольшой»… Ц Главком вошел в голограмму, разг
лядывая условные обозначения. Ц Меня больше беспокоят кулаки, собранны
е против мохнатых и Тонхойра. Они без конца перемещаются, словно выбираю
т время и место для броска.
Ц Значит, нас держат на закуску? Оно и к лучшему Ц дождемся, пока Кристал
лиды потратят побольше сил на соседей.
Ц Глупо, Ц буркнул Танталов, поморщившись. Ц Они четко выбивают проти
вников по одному. Через неделю вся орда ринется на нас, тем временем Атлан
ты побьют Лендаван, и мы окажемся под ударом с двух сторон, причем без союз
ников. А сегодня я не могу вмешаться, потому что войска и корабли не готовы
!
Маршал был мрачен, поэтому Кумран решил пошутить.
Ц Жаль, что ваш гипноизлучатель не действует на кристаллических тварей
…
Недоуменно поглядев на него, Танталов сообщил, что никогда не пользовалс
я подобными устройствами. Теперь удивился Кумран и стал перечислять эпи
зоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая им волю. Понимающе
кивнув, главком ответил:
Ц Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я Ц психократ.
Он поведал, что в годы первой старости санкционировал проект повышения с
пособностей homo sapiens. Десятку добровольцев, включая самого Танталова, были им
плантированы гены, сконструированные на основе ДНК Тонхойра. После отст
авки Стального Хосе начались протесты общественности: дескать, нельзя ч
еловеку вмешиваться в сферу, где дозволено хозяйничать лишь мистически
м силам. Президент Хольт дрогнул и прекратил финансирование.
Кумрану почудилось, что он начинает понимать логику последних событий. Э
то понимание не показалось эльдору воодушевляющим.
Ц Значит, я Ц один из подопытных мутантов?
Ц Ты? Не думаю. С чего ты взял? Порой тебя посещают странные фантазии.
На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из чего Кум
ран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно за
путалось. Он растерянно промямлил:
Ц Ну… Вы все время таскали меня за собой, словно не могли обойтись…
Ц Так и есть, Ц подтвердил Танталов. Ц Сначала нам был нужен пилот-инст
руктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился специал
ист по оружию. А потом ты просто влился в команду. Ц Главком хмыкнул. Ц Мо
жно сказать, стал для нас своим, хотя сам не очень этого хотел.
Ц Вы даже без гипноза подчиняете людей своей воле, Ц грустно констатир
овал эльдор. Ц Или был гипноз?
Ц Обижаешь. Гипноз Ц только для врагов. Кумран совсем загрустил.
Ц Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.
Ц Ты не прав. Ц Видно было, что диктатор недоволен. Ц Мне совсем не нужн
ы зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал выбор, ты про
должаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь найти ответы Ц таков идеал гр
ажданина великой державы.
Ц Концепция просвещенной диктатуры? Ц Кумран добавил в голос сарказм
а.
Ц Если тебе угодно. Ц Танталов мгновенно забыл о разговоре и, приблизив
монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:
Ц Началось!
Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических в
оинов, до сих пор державшаяся в тылу, внезапно метнулась на прорыв через г
ипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом участке
и не успели отразить наступление противника. Айсберги смяли слабый засл
он из десятка корветов и фрегатов и, обтекая продолжавшие сражаться кора
блики, устремились в глубину.
Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный к
осмос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планет
ным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не сто
лица и вообще никакой из населенных миров.
Ц Бери управление, Ц приказал Танталов. Ц Курс Ц на Техноцентр.


***

«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздь
я по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллическ
их конгломератов оказались рядом с Техноцентром.
В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у н
их на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте
засверкали вспышки Ц судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Г
роздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.
Ц Кораблей охраны нет, Ц прокомментировал Круль. Ц Работает система а
втоматической самообороны. Иштван, это ваша работа?
Ц Надежная защита, Ц самодовольно подтвердил Радецкий. Ц Мы построил
и два пояса боевых роботов. В прошлом десятилетии ресы добавили третий. Ч
тобы прорвать эту оборону, потребуется долгий штурм всеми силами вашего
флота.
Ведем беззаботно предложил экстремальный вариант: он слетает в Техноце
нтр и разнесет вдребезги главный компьютер. По словам лиарийца, античаст
ицы не представляли для него большой опасности. На Ведема посмотрели, ка
к полагается смотреть на сержанта, умничающего на генеральской сходке. К
руль тактично объяснил, что уничтожить Техноцентр они могли бы хоть неме
дленно Ц жгутом пространства.
Между тем Айсберги продолжали прибывать. В атаку не спешили, наученные о
пытом первой атаки, но концентрировались на расстоянии около световой н
едели от Техноцентра и светового года с третью от «Инфернатора». Дождавш
ись, когда число гроздьев перевалило за три сотни, Танталов приказал рас
стрелять их жгутом.
Полюбовавшись исчезновением Айсбергов, маршал разрешил приблизиться к
планете, совмещавшей функции супермозга и суперзавода. Эльдор, которому
было велено плавно переместить линейный крейсер, опасливо напомнил:
Ц Сами же говорили, что вокруг непроницаемая защита.
Ц Веди корабль и ничего не бойся, Ц весело гаркнул Круль. Ц Он узнает ме
ня.
«Что я делаю, опять ввязался в идиотскую авантюру, Ц панически подумал К
умран. Ц Права Багира Ц маленьким человечком вертят все кому не лень, а
я Ц ничтожество…»
Тем не менее он опять подчинился и бросил «Инфернатор» по струне, впятер
о сократив дистанцию до планеты. Сторожевой робот Техноцентра немедлен
но пригрозил: уничтожу, мол, если не сообщишь пароль.
Надев телепатический шлем, Круль долго общался с синтом Техноцентра. Пер
вый слой защитных комплексов линейный крейсер прошел без осложнений, и о
бщее напряжение ослабло.
Ц Он пропустит нас, Ц сказал Круль, не снимая шлем. Ц Там есть и моя личн
ость. Он не станет стрелять в предка.
Ц Ты-то каким образом в эту компанию затесался? Ц осведомился Танталов
. Ц Давно интересуюсь этим вопросом.
Ц Им понадобился солдат-профессионал, прирожденный убийца. Ц Круль ух
мыльнулся. Ц У меня уже тогда была такая репутация. «Астарта» подошла к п
ланете, и мы убедились, что не сможем эвакуировать процессор. Тогда я попр
ощался с ним… По существу, сам с собой. Больше я не был в тех краях.
Голос из-под шлема звучал немного невнятно. Словно Мах разговаривал с ни
ми, одновременно не прекращая мысленный диалог с далеким собеседником.

«Инфернатор» на сверхсвете миновал второй пояс оборонительных станций
. Система Красного Карлика быстро приближалась, и Танталов приказал начи
нать торможение. Между тем вдали появились новые отряды конгломератов. О
ни держались на большом расстоянии друг от друга, так что гравижгут пора
зил бы лишь немногих.
Скорость линейного крейсера быстро уменьшалась, и границу системы они п
ересекли, обгоняя свет от силы на порядок. После получасового лавировани
я среди каменных шаров и астероидных обломков корабль завис над плането
й, которая сверкала словно полированная.


***

Планета была невелика Ц с Марс размером. Однако реконструкторы подровн
яли поверхность, срезав горы и засыпав впадины. Безымянный мертвый мир о
дели в блестящую шкуру из монокристаллической пленки, изолировав от кос
мических излучений. В лабиринте пещер поддерживался постоянный режим р
адиации, температуры, давления.
Режим технократов, правивший Федерацией Плеяд на протяжении столетия, в
качал в этот проект немыслимые средства. Цель оправдывала расходы: прави
телям федов требовалось оружие, и Техноцентр должен был дать технику, пр
евосходящую все, чем располагали соседние государства и цивилизации.
Под пленкой мономолекулярного металла и броней скальных пород, прикрыт
ые хайферо-эмиттерами и орбитальными крепостями, скрывались компьютер
ные сети, лаборатории, заводы. Не слишком много людей, но бесчисленная арм
ия роботов. Суперинтеллект суперсинтета, растворенный в опутавшей всю п
ланету паутине биоэлектронных логических и запоминающих элементов.
Техноцентр сам выбирал пути решения задач, продумывал и ставил необходи
мые эксперименты, развивал научные концепции, создавал производственн
ые комплексы, управлял системой обороны. Однако собственная безопаснос
ть была главным приоритетом, и поэтому синтет-Техноцентр не оказал сопр
отивления окружившему его флоту Восьмой Республики.
Треть века Техноцентр служил сначала федам, потом ресам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56