По нашим прогнозам, к исходу завтрашнего дня флоты Тонхой
ра и Кендако будут полностью окружены. Для их полного уничтожения Криста
ллидам понадобится несколько дней, после чего вся эта махина навалится н
а нас.
Он шагнул сквозь голограмму, приблизившись к противоположному краю Гал
актики. Здесь Кристаллиды-4 теснили Лендаванов, однако членистоногие де
ржались стойко, потери сторон были примерно соизмеримы, приграничные зв
ездные системы несколько раз переходили из рук в руки. Атланты подтянули
крупные силы к границам Лендавана, однако в войну пока не вступили. Зато К
ристаллиды-2 и Гиганты-5, похоже, решили разделаться со старым врагом и сос
редоточивали военные флоты, явно намереваясь ударить в тыл Кристаллида
м-4. Все эти события разворачивались в непосредственной близости от пере
довых позиций группы войск маршала Ривадоса.
Ц Лендаваны вторично запросили нас о военной помощи, Ц отрывисто гово
рил Танталов. Ц К тому же Сенат уже ратифицировал договор от 18 октября. Ка
к только президент подпишет закон, договор вступит в силу, после чего Рив
адос сможет двинуть 2-ю армию и флот Тасманского, хотя сил этой группировк
и явно недостаточно для убедительной победы.
Компьютеры продемонстрировали несколько вариантов развития событий н
а главном фронте. В любом случае Восьмая Республика была обречена, да и Ке
ндако с Тонхойра не имели шансов.
Ц Есть ли вероятность переломить ситуацию, если мы вступим в игру? Ц сп
росил обеспокоенный Хольт.
Ц Только решительный удар сможет отбросить Айсбергов, Ц небрежно про
изнес Стальной Хосе. Ц Поэтому я решил воспользоваться «Хэллоуин-спур
том» и отдал войскам необходимые приказы. Корабли 9-й и 42-й эскадр уже выдв
инулись к Блефуску, Базилике и Кондотьерре, а транспортные суда завершаю
т высадку дивизий первой волны. Ц Маршал снова обратился к карте, указав
на сгусток красных значков в самом центре Восьмой Республики. Ц 41-я эска
дра частью сил развернулась в районе Маркизы, перекрыв противнику дорог
у в нашем направлении.
На этом объяснения были прерваны. Однако человек, умевший читать карты, л
егко мог понять: транспорты возвращаются за свежими войсками, так что к и
сходу дня большая часть обитаемых планет Республики окажется под защит
ой 5-й армии. Насколько понял Кумран, после этого Стальной Хосе перейдет к
более решительным действиям.
Знать бы только к каким.


***

Военные спокойно и размеренно занимались текущими делами. Хольта здесь
безусловно считали своим, а вице-президента просто игнорировали. Поскуч
ав без толку на ЦКП, Мирвари Аль-Масаи вернулась в город, и больше Кумран н
е видел ее до самого конца войны.
На фронтах продолжались непрерывные жестокие стычки. Кристаллиды-4, осл
абив нажим на Лендаван, отбивались от сородичей Ц Кристаллидов-2. Гигант
ы продолжали собирать флот, однако не спешили ввязываться в войну.
Айсберги неумолимо сжимали сферу окружения вокруг Магриба, в бой уже вст
упили орбитальные крепости. Вечером транспорты под охраной эсминцев и ф
регатов отправились в новый рейд, чтобы перебросить еще десяток дивизий
на Гарун, Зардоз, Аль-Джанат и в миры, населенные преимущественно Жуса-На
уге: Бурхаба, Бул-Можис и Булкир-Грофма. Вскоре стало известно, что Айсбер
ги нанесли мощный удар в центре, прорвались крупными силами через гипер,
блокировали Гарун и вышли на подступы к Булис-Халщи. Чуть позже резидент
уры политической разведки (1-е управление Глобеза) и дипломаты на Маркизе
и Кендо подтвердили: в боевых порядках Айсбергов действуют корабли Атла
нтиды, оснащенные генераторами тахионных «Волн смерти».
Между тем наступление Кендако захлебнулось, выродившись в позиционную
перестрелку. Флоту Тонхойра пока удавалось сдерживать натиск противни
ка, хотя в штабе «Стожар» сомневались, что они долго продержатся.


***

Ц Часов через пять можно будет начинать, Ц нетерпеливо проговорил Тан
талов.
Генерал Атта-Рахман сказал язвительно:
Ц Никто не ждет нашего удара. Считается, что 5-я армия и 4-й флот будут готов
ы к действиям через десять-двадцать дней.
Ц Они ошибаются. Ц Танталов ухмыльнулся. Ц Мы уже готовы.
Хольт, продолжавший хмуриться, негромко заметил:
Ц Если все пойдет, как идет, скоро появятся проблемы, которых мы прежде и
збегали.
Ц Ты имеешь в виду чужаков? Ц уточнил Стальной Хосе.
Ц Естественно. До сих пор нам удавалось сохранять этническую монолитно
сть Галсоюза. Теперь же мы станем многорасовой державой. Ты не боишься со
трудничать с лиарийцами?
Ц Пусть уж лучше служат нам, чем нашим врагам.
Ц Наемники, да еще столь могущественные, всегда опасны.
Маршал, прищурившись, кивнул.
Ц Наши интересы почти не пересекаются. Проблемы человечества мало забо
тят демонов Лиара и Таимбры. Они живут миллионы лет Ц что им наши жалкие с
толетия! Мы уйдем, а они продолжат свой бесконечный путь. К тому же лиарийц
ы Ц всего лишь солдаты. Пушечное мясо, не более того. Политика Ц не их поп
рище.
Ц Тебе виднее. Ц Хольт неуверенно подергал плечом. Ц А что прикажешь д
елать с Жуса-Науге? Хитрые бестии Ц подмяли под себя людей в Плеядах. Они
и в нашей державе станут гнуть ту же линию.
Кумрана потрясло, как это было сказано. Похоже, для давних соратников не б
ыло вопроса Ц они уже считали Восьмую Республику частью Галактическог
о Союза. «В принципе, старики правы, Ц признал эльдор. Ц Группировка „Ст
ожары“ пройдет от границы до границы, не споткнувшись…»
Между тем в разговор бывших президентов вмешался Мольхе:
Ц Я бы предложил отдать им несколько планет, эвакуировав оттуда больши
нство людей. Кроме военных гарнизонов и персонала торговых представите
льств.
Ц Зачем так усложнять? Ц Танталов снисходительно рассмеялся. Ц Пусть
живут среди нас. Полезно иметь внутри большого народа маленькую и динами
чную расу. Конкуренция с ними будет подхлестывать людей, и это замечател
ьно.
Ц Но ведь это опасно, Ц вырвалось у Кумрана. Ц Они могут занять ключевы
е позиции, как сделали в Плеядах, и расшатают державу, а потом…
Он осекся, встретив спокойный и насмешливый взгляд Танталова. Усмехаясь
, бывший диктатор проговорил назидательно:
Ц Не многого стоит держава, которую может расшатать горстка чужаков. В П
леядах они победили, потому что люди не имели большой общей цели Ц вот и у
ступили свое лидерство земноводным, у которых такая цель имелась.
Ц Держать их под контролем все-таки придется, Ц задумчиво произнес Мол
ьхе.
По лицу контрразведчика было видно, что он мысленно набрасывает план опе
ративных мероприятий в возвращенных мирах.
Ц Никто и не говорит о полной бесконтрольности, Ц сказал маршал. Ц На э
тих планетах мы будем держать под тотальным контролем даже людей Ц что
же говорить о земноводных! Телепатическое сканирование, имплантанты по
корности, инъекции верности Ц мне ли тебя учить, как это делается.
Ц И все же без них было бы спокойнее, Ц пробормотал Хольт. Ц Куда проще,
когда вся держава населена лишь одним биологическим видом.
Покачав головой, Танталов провозгласил суровым голосом:
Ц Время простых решений кончилось. Если мы намерены построить настоящу
ю сверхдержаву, то должны быть готовы, что рядом с нами и среди нас будут ж
ить другие расы, принявшие нашу идею и согласившиеся идти вместе с Велик
ой Семьей. Мы должны быть готовы, что многие нелюди окажутся умнее и спосо
бнее многих людей, а потому они будут делать карьеру и занимать высокие п
осты в новом государстве. Мы должны создать рациональный социум, в котор
ом представители каждой расы смогут найти себе достойное место в соотве
тствии со своими интеллектуальными и биологическими возможностями.
Ц Легко сказать, Ц брякнул Кумран.
Ц Ошибаешься, парнишка, это даже выговорить нелегко, Ц строго произнес
Танталов. Ц Но ведь никто не обещал, что великое дело свершится без трудн
остей.
И, прекратив дискуссию, он велел Мольхе вылететь на Кондотьерру, принять
руководство спецвойсками и навести порядок на освобожденных планетах.
Заместитель министра заверил, что все будет сделано в строгом соответст
вии со стратегическими планами 2373 года.
А потом с «Ретвизана» доложили о первой стычке с Айсбергами и уничтожени
и авангарда последних на подступах к Зардозу. Чуть погодя командир 58-го к
орпуса сообщил о попытке Кристаллидов-1 атаковать Базилику. И почти без п
аузы пришло новое сообщение: корабли «Волчьей стаи» заняли позиции вдол
ь гирлянды станций-ретрансляторов.


***

Всего станций было, наверное, несколько десятков. Затерянные в океане ва
куума крохотные комки искусственных материалов передавали по цепочке
гиперсигналы, поддерживая постоянную устойчивую связь между державами
враждебного альянса. Найти их среди миллиардов кубических светолет пус
тоты и звезд было неимоверно трудно, однако «волки» справились и теперь
уничтожали ретрансляторы.
Возможно, противники сумеют восстановить линию связи, но это случится не
скоро, а пока взаимодействие между ними будет затруднено.
Ц "Волки", возвращайтесь, Ц распорядился маршал. Ц Мах, держи курс на Шу-
Брозз.
Струнный двигатель линейного крейсера был намного мощнее механизмов «
Чайки» и «Янычара», а потому и поле гиперрезонанса простиралось чуть ли
не на гигаметр. Подхватив «Тартар» и «Танатос», флагман флота устремился
вдоль непостижимой геометрии суперструн.
Узнав о составе отряда, Кумран был ошеломлен. Это казалось верхом беспеч
ности: главком шел в бой в сопровождении двух маленьких старых кораблей.
Однако маршал объяснил:
Ц Мы разобрались, как действует новое оружие Атлантов. Ни хайферо, ни гип
еронное поле, ни резонансная защита не задерживают это излучение Ц толь
ко комплекс всех трех экранов. Поэтому пришлось взять в этот рейд только
самые старые корабли, с которых не успели снять генераторы тахионного ре
зонанса.
Естественно возникал тревожный вопрос, который первым озвучил Кумран:

Ц На самом деле сможем защититься?
Ц Лучшая защита Ц нападение! Ц Танталов назидательно поднял указате
льный палец. Ц Я намерен расстреливать их корабли с предельной дальнос
ти, не дав противнику возможности применить «Волны смерти». Но мало ли чт
о может случиться, поэтому приходится думать и о защите.
На дистанции около двухсот световых лет приборы «Инфернатора» засекли
работу гравилокаторов базы. Когда расстояние сократилось вдвое, гравар
флагмана различил планету, возле которой плавали на орбите боевые кораб
ли. Следующий струнный прыжок позволил различить состав неприятельско
го отряда: линкор, два или три крейсера и не меньше шести малышей Ц это мо
гли быть фрегаты, эсминцы, корветы.
Противник наверняка заметил их приближение: вся эскадра нырнула в гипер
, устремившись навстречу. Однако струнное движение «Инфернатора» сбива
ло атлантов с толку. На их взгляд, линейный крейсер с эсминцами ворвались
в окресности Шу-Брозза совершенно неожиданно, словно появившись из ниот
куда.
Руки у Кумрана буквально чесались Ц очень уж хотелось самому пострелят
ь из нового орудия. Только понимал эльдор: никто не подпустит его к суперп
ушкам. Судя по мимике, Танталов и Радецкий испытывали точно такие же чувс
тва. Им оставалось только наблюдать, как Круль отдает приказы артиллерис
там.
Внезапно изображение на голограммах сделалось нечетким, и неприятельс
кие корабли затерялись среди облака искр умеренной густоты. Командир пр
иборной боевой части доложил:
Ц Их гравары чуть мощнее наших. Гарантированная дальность видимости не
больше десятка световых лет.
Ц В гипере? Ц быстро спросил Танталов.
Ц Во всех измерениях. И не исключено, что они видят нас во время струнног
о прыжка.
Это был неприятный сюрприз. Теперь противник мог внезапно прыгнуть чере
з гиперпространство и атаковать «Инфернатор», выбрав оптимальную для с
ебя дистанцию. «Луч смерти» был эффективен в пределах световой недели, т
огда как жгут кормовой башни бил на два, а новое орудие Техноцентра Ц на т
ри световых года. Если противник сумеет навязать ближний бой, линейный к
рейсер потеряет главное преимущество.
Представив возможные последствия, Кумран сильно занервничал. Все-таки о
н не был профессиональным военным, перманентно готовым к встрече со смер
тью. Болезненно развитое воображение в комплексе с инженерным образова
нием живо нарисовали неприятнейшую перспективу.
Многослойные защитные поля не могли полностью погасить волны модулиро
ванных тахионов. Даже в теоретически непроницаемых нейтридовых перебо
рках найдутся щели. Смертоносное излучение, пусть многократно ослаблен
ное, все равно проникнет в отсеки. Что случится с людьми, когда в организма
х начнут разрушаться макромолекулы белков, клеточные мембраны, рибосом
ы, эритроциты и остальная микроскопическая дрянь? Возможно, люди не умру
т сразу, но гибель проникнет в живую ткань…
Навалились дрожь, спазмы желудка, отчаянно заколотилось сердце.
Ц Ариманов Ц к струннику! Соберись, пацан, начинается главное веселье!

Окрик главкома вернул эльдору спокойствие и Ц частично Ц уверенность.
Бесцеремонно выпихнув из кресла штатного пилота, Кумран перевел аппара
туру в привычный режим, надел шлем телепатического контроля и дал максим
альное увеличение на монитор структуры суперструн. Теперь он видел мель
чайшие витки и разветвления, то есть мог перемещать корабль на короткие
Ц вплоть до светового месяца Ц дистанции.
Ц Если они появятся рядом, я уведу «Инфернатор» на половину светогода,
Ц сообщил эльдор.
Ц В какую сторону? Ц Это разыгрался тактический аппетит у Круля.
Ц Как получится!
Он держал обе руки на джойстиках, мысленно отслеживая рисунок суперстру
н вокруг линейного крейсера, а глазами смотрел на монитор гравилокатора
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56