Бульканье, звуки работающих челюстей, хруст закуски. На другом конце трю
много отсека лязгал металл и кто-то громко острил. Прожевав копченый бал
ык, офицеры-эльдоры выпили снова Ц за всех, кто идет в бой.
Огненная вода жарко растекалась по внутренним артериям, слегка ослабив
напряжение. Кумран спросил, массируя диафрагму:
Ц Ты слышал прежде про этого Артемизия и бригаду «Омега»?
Макс отрицательно покачал головой. Сказал только, что по давней традиции
последними буквами разных алфавитов называли особо крепкие элитарные
части Ц бойцов последнего рубежа. Вздохнув, полковник взял кусок капуст
ы, маринованной в красном уксусе. Закуску он проглотил, почти не прожевав,
тут же потянулся за салом и проговорил рассеянно:
Ц Я думал, ты про него что-нибудь расскажешь. Все-таки в штабе чаще меня б
ываешь… А ты видел его солдат?
Ц Профессионалы… Ц Кумран завистливо добавил:
Ц У них бронекостюмы «Скиф-М». По сравнению с этой одежкой наши «Ирокезы
» Ц полное дерьмо. Боец в «Скифе» может летать хоть в стратосфере. Броня д
ержит выстрел из такого вот гатлинга, Ц он хлопнул по лафету «Пирамиды»,
Ц с сотни шагов.
Ц Не в оружии дело. Ты их глаза видел? Ц Полковник поднял палец. Ц Это ж г
оловорезы, прирожденные воины. У меня в полку таких от силы десяток. А в шт
урмовые батальоны набирали только их. И в «Омеге» у Артемизия все такие.

Ц Ты тоже воевал как зверь.
Ц Не то. Мне, тебе, даже толстокожему Буббе Ц нам всем нужно пересиливат
ь себя, когда идем в огонь. Перед боем и после боя мы пьем водку, чтобы немно
го привести в порядок нервы. Мы льем гормоны на центры удовольствия подк
орки, чтобы прогнать мысль о той опасности, которая ждет нас на войне. А им
это ни к чему. Для них война Ц не экстрим, а нормальная работа. Они живут, чт
обы воевать.
Представив себе нарисованный Максом психопортрет, Кумран дернул плечо
м и предложил выпить за минимизацию потерь. Водка обожгла, и он пробормот
ал:
Ц Вот и «Волчья стая» из похожих ребят состоит.
Ц Приблизительно. Ц Ди Наполи кивнул. Ц Ты ешь, а то совсем развезет.
Ц Ерунда. Санитарная норма для дезинфекции внутренних органов. Ц Кумр
ан лихо двинул рукой, но почувствовал, что конечность слушается неважно.
Ц Да, кажется, перебрал.
Он накинулся на жирные копчености и острые маринады. Среди извилин ленив
о кристаллизовалась мыслишка: дескать, до финиша еще часа четыре, и можно
будет отоспаться. Однако не успели полковник с капитан-лейтенантом прик
ончить закуску, как рядом возник старший лейтенант с большой буквой W на р
укаве «Скифа».
Ц Понятно, сынок, можешь не говорить, Ц проворчал Макс. Ц Генерал собир
ает командиров частей. Верно?


***

Генерал-майора Артемизия звали Гефестом. Имя не хуже, чем резкий акцент, в
ыдавало уроженца Трои, что в системе Альфы Центавра. На этой планете люби
ли имена из античных мифов.
Артемизий был высок, атлетичен и суров лицом. Жесткий взгляд оценивающе
скользнул по офицерам, затем генерал отвернулся к голограмме, на которой
медленно крутился глобус Мельканты.
Ц У нас мало времени, Ц размеренно заговорил Гефест Артемизий. Ц Чере
з три с небольшим часа транспорты приблизятся к планете. Командование им
еет основания полагать, что вскоре Мельканта может быть атакована потен
циальным противником. Как вы знаете, корабли 4-го флота не вполне готовы к
активным действиям по техническим причинам.
Не вдаваясь в подробности, он поведал, что ставка не может направить на Ме
льканту крупные соединения флота и армии, поскольку боеготовых частей и
соединений немного, причем все они сосредоточены на передовых рубежах н
а случай, если придется вмешаться в войну. Поэтому главком решил отправи
ть лишь сводный корпус в составе танкового и двух бронепехотных полков,
отдельных истребительных и штурмовых эскадрилий, нескольких артдивизи
онов и спецназа.
Вопросов не было, и генерал приступил к постановке боевых задач. Максу и К
умрану он поручил занять оборону вокруг Пещеры смерти на континенте Кан
тор.
Ц Командование считает, что Айсберги попытаются захватить арсеналы ст
арых империй, Ц сказал Артемизий. Ц От нас требуется не допустить этого
.
Ц Командование надеется отразить нападение силами наземных войск? Ц
иронически осведомился Ди Наполи. Ц Без кораблей?
Ц Корабли будут, Ц сообщил генерал. Ц Немного, но будут. К тому же флот б
азируется не слишком далеко от Мельканты. Короче говоря, от нас требуетс
я продержаться час-другой. Потом подойдет помощь.
Он посоветовал командирам частей заранее продумать детали взаимодейст
вия и подготовиться к активной обороне, сочетающей нанесение огневых уд
аров с мощными контратаками.
Ц Контратаки Ц дело авиации, Ц заметил подполковник-фом, командир арт
дивизиона.
Ц Пехота тоже способна контратаковать Айсбергов, Ц небрежно сказал А
ртемизий. Ц Но этим займутся мои батальоны.


***

Судя по толпе на космодроме, Мельканта что-то праздновала. Играл оркестр,
нарядно разодетые аборигены махали цветами и флагами, над головами гума
ноидов летали в своих шарах Гиганты-7, высоко в небе полыхали сполохи фейе
рверков. Как выяснилось, народ восторженно встречал союзные войска.
Ликующие потомки клонов бросались к солдатам с угощением, мешая выгружа
ть технику. Слегка обалдевших эльдоров, землян и проксов, высадившихся п
ервым эшелоном, тащили к накрытым столам.
Как ни жалко было обижать гостеприимных мелькантийцев, но пришлось. Дина
мики загремели голосом Макса Ди Наполи, требуя очистить посадочные площ
адки. Лишь после долгой задержки батальон 1644-го танкового полка, отдельны
й дивизион пусковых установок и батальон бронепехотинцев смогли вывес
ти боевые машины из посадочных контейнеров. Примерно то же самое происхо
дило и на других материках планеты.
Командир сводного корпуса, наблюдавший это безобразие с борта транспор
та, проворчал:
Ц Как дети… Ц и добавил раздраженно:
Ц Вторую волну десанта придется высаживать прямо на грунт. Мы не можем т
ерять время из-за их темперамента.
Штурмовики Кумрана должны были высаживаться именно во второй волне. Вск
оре контейнер с машинами и личным составом эскадрильи выпорхнул из корм
ового люка, направившись к памятному провалу «подземелья смерти». Оказы
вается, материк, на котором они воевали с монстрами, назывался Кантор. А го
род поблизости Ц Светозар. Два месяца назад сотрудники «Интарко» не удо
сужились ознакомиться с местной планетографией.
На рубеже стратосферы Кумран приказал «Соболям» и машинам обеспечения
покинуть контейнер. Пустая коробка вернулась к транспорту, а штурмовики
закружились над дырой в теле планеты.
Сверху были видны летевшие от Светозара «Матадоры», сопровождаемые кар
аваном аэробусов и других гражданских машин. Вокруг входа в лиарийский а
рсенал работали строительные комбайны, оборудовавшие позиции для воен
ной техники. «Может, и Катя там», Ц подумал Кумран. Он набрал номер Катино
го видеофона, однако в ответ прозвучало банальное сообщение о недоступн
ости абонента.
Ц Командир, где приземляемся? Ц спросил Генри, лейтенант недавнего вып
уска.
Ц К северу от дыры есть бетонированное поле. Мы там в прошлый раз базиров
ались.
Однако на той плащадке выстроились «Хорьки», которыми Кумран командова
л в день битвы с монстрами. Чертыхнувшись, он дождался, пока подтянется Ма
кс, назначенный командиром боевого участка. Полковник обратился в штаб А
ртемизия, но генерал велел решать вопросы с местными командирами. Кумран
плюнул и приказал ведомым разойтись веером Ц искать мало-мальски подх
одящий для базирования участок в окрестностях тоннеля.
Такой обнаружили быстро Ц возле поселка, сожженного монстрами, но уже о
тстроенного. Одна беда Ц пустырь был забит множеством машин. Несколько
тысяч аборигенов Ц примерно каждый третий при оружии, Ц задрав головы,
улыбались и махали руками, приветствуя союзников. А на окраине поселка р
асположились танки, также окруженные резвящейся толпой.
Ц До чего же бестолковые идиоты! Ц простонал в наушниках голос кого-то
из пилотов. Ц Командир, как объяснить им, чтобы освободили место для нас?

Ц Сие невозможно, Ц грустно ответил Кумран. Ц Просто идем на посадку. М
ожет, тогда поймут.


***

Оказалось, что возле поселка Закатный блик дислоцируется батальон опол
ченцев. Сегодня по случаю выходного дня и приближающейся войны к доблест
ным защитникам прилетели домочадцы и тут узнали, что прибывают непобеди
мые воины, после чего в Закатный блик начала стягиваться остальная родня
, а также друзья, соседи и вовсе случайные люди.
Дети лезли на броню танков и штурмовиков, мужчины порывались напоить сол
дат, девчонки постарше кокетничали с солдатами и офицерами, а солидные д
амы приглядывали, чтобы военно-полевой флирт не довел до беды, и грозилис
ь настучать родителям. Чтобы разогнать зевак, Макс сгоряча приказал было
стрелять в воздух. Простодушные мелькантийцы приняли очереди за салют и
тоже устроили пальбу.
Отчаявшись, Кумран заорал, схватив за ворот мужика с канистрой:
Ц Где ваши командиры?
Ц А со мной выпить тебе образование не позволяет? Ц обиделся абориген.

Гвалт стоял такой, что Кумран еле расслышал сигнал вызова. Голос полковн
ика в шлемных наушниках сердито прогудел:
Ц Кум, я в доме номер одиннадцать. Белые стены, голубая крыша.
Растолкав весельчаков, опрокинув попавшийся под ногу бочонок, чуть не сп
откнувшись о сидящих на газоне, Кумран вломился в нужную дверь. Ди Наполи
и его начштаба, набычившись, разглядывали трех недоумевающих аборигено
в.
Ц У меня приказ присматривать за вашими ополченцами, Ц цедил Макс. Ц В
любой момент могут нагрянуть Айсберги, а ваши солдаты держатся за бабски
е юбки и детям носы утирают!
Мелькантийцы по-прежнему не понимали, чем возмущен союзник. Старший кло
н, снисходительно улыбаясь, ответил:
Ц А как иначе? Мы всегда на семейном подряде Ц и на работе, и в праздник, и
на войне.
Ц Всех гражданских эвакуировать! Ц решительно потребовал Кумран. Ц П
ротивника интересуют только подземелья. Точнее, то, что в них спрятано.
Он попытался растолковать, что под выстрелами должны остаться лишь солд
аты, а мирным гражданам будет безопаснее находиться подальше отсюда. Мел
ькантийцы насупились. Старший, в чьей рыжей бороде обильно серебрилась с
едина, сурово изрек:
Ц Как можно! Не сможет солдат хорошо воевать, если будет постоянно переж
ивать: как, мол, там моя семья.
Ц Вероятно, этому солдату будет легче сражаться, если у него на глазах се
мью раздавит гравитационный импульс или поджарит порция фотонов, Ц огр
ызнулся Кумран.
Аксакал явно вознамерился продолжать демагогию, но его оборвал другой а
бориген Ц крепкий дядька в джинсах и клетчатой рубахе навыпуск. С перво
й минуты он поглядывал на Кумрана, благожелательно улыбаясь, а теперь ож
есточенно шептался с соплеменниками.
Макс тихонько сказал Кумрану:
Ц Кажется, у тебя получается разговаривать с этими дикарями. Я уже чуть н
е сорвался.
В этот момент сельские старейшины закончили обмен мнениями, и седобород
ый староста, хмурясь, объявил:
Ц Вы привыкли воевать, вам виднее. Попробую уговорить народ разойтись.

Ц Не разойтись Ц уточнил вновь начавший звереть полковник Ди Наполи.
Ц Научитесь понимать то, что вам говорят. Все, кто при оружии, остаются зд
есь и поступают в распоряжение капитан-лейтенанта Ариманова. Остальные
садятся в машины и летят километров за сто, чтобы не попасть под шальной л
уч.
«Как это в мое распоряжение?!» Кумран взвыл:
Ц Вот спасибо! Век не забуду…
А мужик в клетчатой рубахе, просветлев, гаркнул:
Ц Я ж говорил, что он, а вы не верили… Ц Мелькантиец махнул рукой. Ц Все я
сно, полковник. Объясним нашим, не волнуйтесь.


***

Выпроваживание безоружных затянулось, но в конце концов от большинства
лишних людей удалось избавиться. К этому времени Макс увел танкистов из
поселка, чтобы замаскировать машины в лесу, старых каменоломнях и других
укрытиях по периметру подземелья. Кумран разместил «Соболей» вдоль кро
мки тоннеля, упрятал боеприпасы и снаряжение в Пещере смерти среди глыб
обрушившегося свода и дал роботам задание Ц оборудовать передовые руб
ежи снабжения.
Пришло время вправлять мозги несерьезному местному воинству. Полтысяч
и ополченцев, наряженных в «Гунны-6», были вооружены «Ирбисами». Кроме тог
о, в батальоне имелись «Полосы». О дисциплине тут по-прежнему не знали, вс
е громко перешучивались, обсуждая преимущественно бытовые проблемы.
Для острастки капитан-лейтенант объявил тревогу, пилоты разбежались по
штурмовикам, запустив двигатели на прогрев. От рева турбин и воплей робо
тов «Внимание, противник сверху!» ополченцы растерялись, сбившись в кучу
.
Ц Отбой, Ц скомандовал эльдор и, когда стало тише, осведомился:
Ц Ну что, защитнички родной планеты, где ваше оружие?
Карабины и подсумки валялись где попало, а гатлинги-лучеметы стояли лаф
ет к лафету, так что весь батальон можно было прикончить одим шлепком со с
редней высоты.
Ц Подберите оружие и больше с ним не расставайтесь, пока не кончится вой
на, Ц буркнул Кумран. Ц Исполняйте!
Через полчаса он построил малость пристыженных аборигенов в шеренги и п
рочитал короткую лекцию об Айсбергах. Напомнил, что противник наверняка
попытается проникнуть в тоннель, но сначала должен уничтожить или подав
ить обороняющихся. Рассказал также, что Кристаллиды-1 живут преимуществ
енно в открытом космосе или на безатмосферных планетах в интервале темп
ератур от нуля до тысячи Кельвинов. В плотной атмосфере кристаллические
органы чувств работали хуже, так что Айсберги частично слепли в оптическ
ом и радиодиапазонах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56