Ц Короче говоря, теперь у нас в отстойнике только пустой корпус без пушк
и и движков?
Ц Здорово, правда?
Ц И как называется этот кораблик?
Ц Ну, ты попал в самую точку! Ц Полиархинт снова заржал. Ц Название у эт
ого хлама просто потрясающее Ц «Инфернатор».


***

Эскадра, которую Кумран привел к Мелькайте, уже улетела к большой планет
е Гигантов-7. Скоро пустые трюмы грузовозов заполнятся продуктами орган
ического синтеза сверхвысоких давлений. Ценнейшая продукция, которая в
сегда пользуется спросом.
Корабли конкурентов тоже готовились покинуть систему. Неделя получила
сь неудачной для проксов, фомов и республиканцев Ц много расходов на тр
анспортировку, но никакой прибыли. Прощаясь с Кумраном, Примо Шелест ска
зал осуждающе:
Ц Круто играешь, парень. Скоро станешь настоящей акулой.
Ц Таковы законы бизнеса, Ц скромно ответил эльдор. Ц Или я тебя съем, ил
и ты мною подавишься.
Ц Ну-ну! Ц Шелест обиделся всерьез. Ц Как бы тебе самому не подавиться.
Молодые да борзые вечно норовят отхватить кусок больше, чем могут прогло
тить,
Ц Счастливого пути, дедуля, Ц презрительно фыркнул Полиархинт. Ц Не з
абудь открыть заслонки, когда будешь движок включать. А то у старичков ве
чно проблемы с памятью.
Синтет запустил ракетные ускорители на малую тягу, и «Чайка» вспорхнула
над плоскостью системы. Черпая энергию прямо из пространства, легонькое
суденышко стремительно разогналось, а Полиархинт уже программировал з
адание для струнного двигателя.
Этот корабль был гордостью фирмы. Узнав о новом принципе, руководители «
Интарко» купили у авторов лицензию на двадцать пять лет, став монополист
ами. Одна беда Ц покупатели не спешили приобретать движок этого типа. По
этому так важен был сегодняшний покупатель, пусть даже он Ц кендако.
Перемещение происходило практически мгновенно. Просто изменился узор
созвездий Ц за несколько секунд корабль оказался в дюжине световых лет
от Мельканты. Полиархинт указал следующий отрезок маршрута Ц и «Чайка»
послушно переместилась на новое место.
Ц Дай попробовать, Ц попросил Кумран.
Пожав плечами, синтет уступил пилотское кресло. Кумран долго выбирал кур
с, потом робко подвел курсор к виртуальному сенсору «Да» и нажал клавишу.
В позиционном окошке загорелись новые координаты, мало отличавшиеся от
заданных.
Ц Так и продолжай, Ц меланхолично промурлыкал Полиархинт. Ц Система у
правления упрощена до предела, чтобы любой идиот мог пользоваться.
Ц Спасибо за комплимент!
Очередной прыжок вдоль вселенских струн Кумран выполнил увереннее. Они
находились в тридцати с небольшим светолет от цели. Полмесяца полета на
сверхсвете, час пути через гипер и не больше пяти минут для струнника. Еще
три прыжка Ц и яхта ворвалась в систему красного солнца.
Направив «Чайку» ко второму спутнику звезды, Кумран осведомился:
Ц В какой части планеты назначена встреча?
Ц Место не оговаривалось. Ц Синтет зевнул. Ц Не маленькие Ц сами нас н
айдут.
Ц Тогда я сажусь на берегу бухты в южном полушарии. Там сейчас лето, можн
о будет выкупаться.
Ц Не понимаю твоей мании, Ц брезгливым тоном сообщил Полиархинт. Ц Чу
ть подвернется возможность Ц сразу лезешь в воду.
Ц Существу с врожденной травмой подсознания этого не понять.
Ц На что намекаешь?
Кумран понял, что сболтнул лишнее. Тайну Полиархинта он узнал совершенно
случайно и подозревал, что синтет может быть не посвящен в детали. Пришло
сь делиться не слишком приятной информацией:
Ц Ты записан в тело утопленника. Специально выращенный клон-атлет взду
мал купаться в шторм и захлебнулся. Тело смогли откачать, потом в мозг зап
исали твои личности.
С интересом выслушав его рассказ, синтет задумчиво спросил:
Ц Тело спасли, а куда делся прежний разум?
Ц Какой еще разум?! Ц фыркнул Кумран. Ц Сознание трехлетнего ребенка. Н
о какие-то воспоминания, видимо, остались.
Ц Я подозревал что-нибудь в таком духе…
Путешественники редко посещали эту систему. Время от времени сюда залет
али туристы-экстремалы и «дикие» охотники-рыболовы, не нуждавшиеся в ус
лугах туристического сервиса. Для них здесь было раздолье Ц моря, непро
ходимые леса и горы, причем повсюду много всевозможной дичи.
Кумран аккуратно приземлил «Чайку» на опушке тропического леса в килом
етре от бухты и завел кораблик под кроны деревьев-великанов. Последнее д
ело Ц распугивать зверье блеском незамаскированного корпуса.
Запустив приборы, Полиархинт оглядел окрестности и боязливо предупред
ил:
Ц В море полным-полно всякой дряни вроде акул и спрутов. И по лесу хищник
и слоняются.
Ц Для чего, по-твоему, мы торгуем оружием? Ц жизнерадостно огрызнулся К
умран. Ц Раз-два Ц и обеспечим безопасность.
Ц Хочешь перегородить горловину бухты силовым полем?
Ц Побережем энергию.
Прежде чем лезть в воду, он подвесил над пляжем парочку роботов-защитник
ов. Два буя, выставленных в полукилометре от берега, отгоняли зверье импу
льсами инфра Ц и ультразвука. Поморщившись, Полиархинт тоже разделся, з
ашел в воду по пояс и стал плескаться возле берега. Кумран заплыл подальш
е и долго нырял, пытаясь найти на дне знаменитые раковины «со свистом», а н
ад головами людей сверкали красные вспышки лучевых выстрелов.
Ц Неплохо, Ц признал Полиархинт, растянувшись на песке. Ц Не возражаю,
если кендако опоздают на часок-другой.
Ц Даже от мохнатых может быть польза, Ц философски заметил Кумран. Ц С
читай, обеспечили нам маленький отпуск за счет фирмы.
Над ними прогудел большой желто-зеленый жук. Стая насекомых и птиц-стерв
ятников закружила над выброшенными на берег трупами морских хищников. Р
ешительно встав, синтет послал роботам приказ прекратить стрельбу и зая
вил, что пора обедать.


***

Гости все не появлялись, и Кумран, заскучав, стал перелистывать альбом. Од
на за другой появлялись голограммы существ, которых он когда-то знал.
Линда, чернокожая красавица, первая любовь. В ночь выпускного бала Кумра
н пригласил ее на танец и промямлил что-то ужасно смешное о своих чувства
х. Линда хохотала очень громко и вскоре уехала с самым богатым парнем шко
лы. Кажется, она недолго работала моделью, была какой-то мелочью в телешоу
.
Хельга Ц русые волосы, голубые глаза, маленькая грудь, сильные ноги, широ
кие плечи. В девятнадцать лет Ц мастер спорта по синхронному плаванию. О
на тоже смеялась над глупым студентом. И правда ведь весело: пацан без пол
ожения в обществе ищет взаимности у содержанки владельца главной инфок
омпании города.
Элизабет Ц первая девушка, с кем он занимался любовью не за деньги. Она бы
ла очень мила, но не понимала Кумрана. Кажется, считала его маньяком-извра
щенцем. Ей хотелось романтики, его же тянула спокойная карьера.
Сусанна Ц они познакомились на съемках суперфильма, который собрал в пр
окате бешеные деньги. Кончились съемки, и кончилась любовь.
Последние снимки привлекли внимание синтета, и Полиархинт, приблизивши
сь, осведомился:
Ц Где это ты?
Ц Блокбастер снимали.
Ц Похоже на кадры из «Багряного кайберо».
Ц Он самый и есть… Полиархинта передернуло.
Ц Жуткий фильм. Маленький ребенок бродит по джунглям Осириса в компани
и гигантского кайберо, а дракон его ни разу не сожрал… Извини, но так не бы
вает!
Ц В том-то и дело… Ц Кумран качнул головой. Ц Фильм снимали борцы за пра
ва дикой астрофауны. Главная идея не надо истреблять хищников, потому чт
о они хорошие и совсем не опасные. Я слышал, после этого фильма не один дес
яток туристов пытались сфотографироваться рядом с кайберо. Разумеется,
все с летальным исходом. Полиархинт пробормотал с легкой завистью:
Ц В твоей жизни были интересные эпизоды… Во многих фильмах снялся?
Ц Ни в одном. Я и в «Багряном кайберо» был всего лишь техником по спецэфф
ектам. Потом после третьего курса подался на раскопки. Тогда еще верил, чт
о на Ромуле есть города Предтеч. Чуть ли не самой Таимбры.
Снисходительная ухмылка синта неприятно кольнула самолюбие. Погибшая
цивилизация Таимбры была мечтой всех археологов, историков и политиков.
Люди и лендаваны нашли несколько заброшенных колоний этой культуры, но з
агадок оставалось на порядок больше, чем вразумительных ответов.
В студенческие годы, прочитав «Рухнувшее величие» Касьяна Глоббера, Кум
ран просто заболел древней культурой, построившей грандиозную империю
чуть ли не на четверть Галактики. Как он мечтал найти руины большого горо
да с библиотеками и компьютерной памятью! Хоть краем глаза посмотреть, к
ак жили таимы, какие тайны природы им покорились, какую технологию созда
ла великая цивилизация… Увы, их экспедиция нашла лишь банальный поселок
колонистов, построенный таймами в эпоху кризиса и упадка.
Разочаровавшись, Кумран послушал родителей и стал делать карьеру. К соро
ка годам накопился грустный опыт неудач и ошибок Ц унылая служба в Депа
ртаменте межзвездных исследований, несколько лет тяжелой и неблагодар
ной работы по трансформации одного из спутников Эпсилон Индейца в приго
дный для жизни мир, участие в военных конфликтах, защита не слишком ориги
нальной диссертации. В конце концов он вернулся на Эльдорадо, устроился
цеховым инженером на оружейном заводе в Джеддаке. Через пару лет Кумрана
заметили и перевели в приморский город Тувия, где жила вся его родня и где
размещался центральный офис «Интарко».
Здесь он работал уже три года. Обычно, просидев столько времени на одной д
олжности, он начинал скучать и вскоре менял род занятий. Однако оружейны
й бизнес пока не тяготил, и Кумран заподозрил, что нашел свое подлинное пр
извание…
Откуда-то издалека донесся насмешливый голос Поли-архинта:
Ц Кончай хмуриться Ц кендако прилетели.


***

Мохнатых было двое Ц пожилой мужчина и молоденькая женщина. Наверняка б
ольшой босс прихватил в полет сексапильную секретаршу. Чуть позже появи
лся третий, которого старик назвал пилотом, но ясно было, что тот заодно вы
полняет обязанности телохранителя.
Девица бестолково слонялась по отсекам, напевая что-то на своем урчащем
языке, на котором Кумран знал всего-то десяток выражений типа «Здравств
уйте», «Руки за голову!» и «Сколько это стоит?» Еще он помнил, как считать н
а кендакском до двенадцати. Впрочем, все участники сделки немедленно нац
епили приборчики-переводчики, так что проблем с общением не возникло.
В отличие от своей спутницы большой босс, которого звали Огунарси, очень
внимательно осмотрел «Чайку», изучил систему управления и засыпал прод
авцов градом толковых вопросов. В технике мохнатый явно разбирался.
Ц Говорите, двигатель выкачивает энергию из ткани Вселенной? Ц пересп
росил Огунарси. Ц Это рационально… Хотелось бы уточнить, на каком из тре
х известных науке принципов основана эта методика.
Ц Технологические процессы остаются коммерческим секретом патентоде
ржателя. Ц Полиархинт решительно закрыл эту тему. Ц А в основе принципа
лежит теория струнного строения Вселенной.
Ц Слышал, Ц буркнул кендако.
Теория родилась давно и перманентно получала дополнительные подтвержд
ения. Из сложных уравнений вытекало, что Вселенная пронизана бесконечны
м числом суперструн, так что через любую точку пространства проходит по
меньшей мере одна такая структура, соединяющая эту точку с любой другой
точкой Вселенной. Если правильно выбрать суперструну, то, двигаясь вдоль
нее, почти мгновенно попадаешь в нужное место. Увы, современные приборы б
ыли способны анализировать геометрию струн на дистанциях порядка деся
тков световых лет, причем надежные результаты получаются лишь в предела
х семи-двенадцати световых лет.
Построенный на этом принципе двигатель был очень удобным, но пока не сли
шком надежным, о чем покупателю конечно же знать не стоило.
Кендако даже не стал торговаться, а согласился купить яхту за объявленну
ю цену в миллион с хвостиком марок. По большому счету, сумма звучала прост
о смешно, однако для «Интарко» было важно продать хотя бы несколько кора
бликов, чтобы по Галактике поползли слухи о чудотехнике. Уж потом, когда п
окупатели повалят косяком, цену можно будет взвинтить хоть втрое.


***

Они обмыли сделку настоящим земным шампанским, и повеселевшего кендако
понесло на задушевную беседу.
Ц Тревожно, Ц глубокомысленно изрек Огунарси. Ц Скорой войной пахнет.

Ц О большой войне говорят уже сто с лишним лет, Ц пренебрежительно сказ
ал Полиархинт, тоже любивший пофилософствовать с глубокими обобщениям
и. Ц Эти мрачные пророчества появляются с тех самых пор, как шесть велики
х держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком тесна. И что ж
е Ц за полтора века произошло не больше десятка серьезных войн, причем н
и одной глобальной.
Кошачье-собачий анфас кендако сморщился гримасой, заменявшей этим суще
ствам улыбку.
Ц Понимаю. Вы Ц торговцы оружием. Война Ц ваш хлеб.
Ц Не правда! Ц возмутился синтет. Ц Война приносит много убытков. Нам г
ораздо выгоднее межвоенные периоды, когда мелкие государства лихорадо
чно закупают много оружия, а потом заменяют устаревшие системы на более
современную технику.
Ц Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому что война совсем близ
ко, Ц произнес Огунарси, наполняя свой бокал шампанским. Ц Вы слышали, ч
то случилось в секторе наших друзей Тонхойра?
Информационные потоки ежедневно приносили вороха новостей из сотен об
итаемых систем. Уследить за всеми событиями было немыслимо, поэтому эльд
оры дружно замотали головами Ц не представляем, мол, о чем вы говорите.
Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:
Ц Группа очень сильных экстрасенсов основала колонию в нейтральном пр
остранстве. Это был своего рода мозговой центр, поставлявший рекомендац
ии платежеспособным заказчикам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56