Где он находится?
Ц Отстойник на Тарталье. Но нам понадобится дней десять, чтобы провести
техосмотр и окончательную отладку.
Ц Значит, остальные деньги получите через десять дней, Ц строго объяви
л Инвар. Ц Мы возьмем всю партию. Одним рейсом.
Это было понятно. Наверняка «Кондоры» предназначались для какой-нибудь
горячей точки, поэтому пираты не собирались рисковать, совершая несколь
ко рейсов в пространство чужой державы. Транспорты «Волчьей стаи» незам
етно подкрадутся к границе, а дальше истребители махнут своим ходом.
Ц Полагаю, это случится через две недели, не позже, Ц заверил эльдор.
Круль и Берданов одновременно пожали плечами. Капитан буркнул что-то вр
оде: «Больше ждали…» Потом проговорил вкрадчиво:
Ц Не хочешь перейти в нашу компанию?
Ц Мне и тут неплохо.
Ц Парень, я ведь не просто так предлагаю, Ц продолжал Круль. Ц Увидев, ч
ем вы торгуете, мы изучили персонал вашей фирмы и выяснили, что ты подходи
шь нам по психофизическим данным. Тебе ведь нравится быть частью команды
.
Ц Не думаю, что речь идет именно о вашей команде. «Волки» обменялись одоб
рительными улыбками.
Ц Короче, мне нужен струнный движок, Ц сказал Махатма. Ц Неделю-другую
полетаешь с нами, научишь пользоваться машиной. А там видно будет.
Ц За инструктаж отдельная плата, Ц твердо предупредил Кумран.
К его удивлению, «волки» вовсе не возмутились. Напротив, их непроницаемо-
равнодушные лица утратили суровость. Берданов сказал с умилением:
Ц Именно такой прожженный делец нам и нужен.
Комплимент показался Кумрану несколько сомнительным, но ничего ответи
ть менеджер «Интарко» не успел. К ним решительным шагом приближался перс
онаж потрясающей колоритности.
Ростом поменьше полутора метров, похожий на бобра Ц с таким же круглым п
лоским хвостом и круглой головой, Ц он был одет в широкие шаровары, рубах
у и жилет яркой, режущей глаз расцветки. Светло-зеленые сапоги с отворота
ми доставали выше колен, на поясе висели два бластера и большой кривой но
ж, а на шее Ц золотая цепь с позолоченным коммуникатором.
Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к зе
мноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за «боб
рами» закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусо
ватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и
прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.
Ц Приветствую великого вождя, Ц запел Полиархинт, умильно улыбаясь. Ц
Мы всегда рады…
Ц Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, Ц отмахнулся Длинный Топор. Ц Над
еюсь, эти «волки» не перекупили мой товар?
Ц Смотря что тебя интересует. Ц Кумран деликатно
Уклонился от прямого ответа.
Ц Все! Меня интересует все!
Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списк
и оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая ко
роткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая
: «Хочу! И это тоже хочу!» За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят ми
ллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:
Ц Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается
всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вче
рашними покупками.
Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раз
драженно поинтересовался:
Ц И что же ты предлагаешь?
Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные услови
я Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь
гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло поль
зуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.
Ц Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, Ц из
девательски хохотнул синтет.
Ц Это правда, Ц признал вождь. Ц Сбываем, потому что нуждаемся в деньга
х. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:
Ц Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решит
ь проблему твоей неплатежеспособности.
Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скоп
ились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут
вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в с
амую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, ч
ем на Каре.
Ц Сам же стращал, что там пираты шалят, Ц напомнил Кумран.
Ц Твоя правда. Ц Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пла
стинками. Ц Может, наймешь вооруженный конвой?
Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистан
цию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль,
не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:
Ц Партнер, мой «Янычар» к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.
Ц И не подумаю, Ц отрезал Кумран. Ц Оттуда можно вообще не вернуться. Та
к что дураков нет.
Ц Дураки как раз встречаются в огромных количествах, Ц просветил его Б
ерданов. Ц Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.

Глава 6
ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ

Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраер
а, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиоз
ный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерен
иями вымощены особо оживленные транспортные артерии…
Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нани
занным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор,
где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных в
оенных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили
странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.
Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-с
воему Ц Свободные Миры.
И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел к
орабли в смертельно опасный гадючий заповедник.
Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить
синтета на «Клиппер», а Длинного Топора Ц на «Эвридику» и остался на «Бе
лом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись б
оевым кораблем сопровождения.
Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интар
ко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными
грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен
между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхс
вете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший карав
ан от разных случайностей.
Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.
«Янычар» был типичным пиратским рейдером, причем вооружением Ц восемь
торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра Ц
превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но больш
ую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 Ц четыре корабля такого т
ипа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между лег
ким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклас
сифицировали их в «дальних разведчиков», а несколько лет назад, посчитав
ненужными, списали.
В этот момент «волки» и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Крул
ь и Берданов называли «Янычара» легким крейсером Ц не иначе.


***

Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:
Ц Готов?
Ц Осталось перекличку провести, Ц ответил эльдор. Ц Ты ныряй, а мы след
ом.
Ц Опасно. Ц Старик на голограмме покачал головой. Ц Вместе войдем, вме
сте выйдем.
Ц Тоже верно…
Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: «Ну, поехал
и», Ц и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.
Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером «Волчьей ста
и». Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только
нажать курсором на иконку «Пуск гипердвигателя». Пестрый пейзаж звездн
ого неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.
Ц В гипере красиво, Ц с чувством произнесла Багира.
Ц Ты когда-нибудь… Ц начал эльдор. Она кивнула.
Ц Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.
Ц А я нет, Ц честно сознался Кумран. Ц Может, поделишься опытом?
Засмеявшись, журналистка погрозила ему пальцем и сообщила, что ничего ос
обенного в этом нет. Любовью надо заниматься в условиях максимального ко
мфорта, чтобы ребристый кожух реактора не впивался в самые неподходящие
места, причем в самый неподходящий момент.
Ц Нужна хорошая кровать или, на худой конец, живая природа, Ц подытожил
а она. Ц Ты же, как я понимаю, уйдешь из рубки не скоро, а здесь не заметно ни
койки, ни травки.
Ц Я до самого финиша отсюда ни шагу, Ц пожаловался эльдор. Ц Тебя не тош
нит?
Ц Не волнуйся, я нормально переношу полет… А в каком смысле вы с Инваром
говорили об опасности?
Кажется, она впервые забеспокоилась. Поступив на службу в «Интарко», Кум
ран быстро выяснил, сколько угроз караулит торговцев в дальних полетах,
и поначалу сильно психовал, отправляясь в такие рейды. Потом привык и всп
оминал о возможных угрозах только в редкие моменты, когда требовалось пр
инять нестандартное решение.
Ц Ничего особенного. Ц Он пожал плечами. Ц Но в таких местах лучше держ
аться кучкой.
Ц Боитесь пиратов?
Ц Не только. Ц Кумран засмеялся. Ц Пираты, конкуренты, варвары, боевые к
орабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром Ц заманчив
ая добыча.
Ц Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?
Ц Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где ну
жны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайн
ер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне спосо
бен проложить курс.
Ц А если нападут враги? Ц медленно проговорила Багира. Ц Те же пираты и
ли кочевники…
Ц Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспор
ты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивлять
ся.
Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты Ц сброд с раз
ных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видам
и уголовно наказуемых деяний.
На караван устремились шесть кораблей Ц быстроходные грузовозы средн
его тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных трансп
орта были обречены Ц пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут п
окупателей для захваченных кораблей «Интарко»… Именно так все бы и случ
илось, будь здесь только три транспорта.
Ц Они шли за нами от Каре? Ц запинаясь, спросила Багира.
Ц В гипере нас бы не обогнали. Ц Кумран покачал головой. Ц Наверное, они
побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Д
икие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а п
отому не знают, кто нас сопровождает.
Ц Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.
Ц Нет. Они Ц «волки»!
Пираты толково распределили добычу Ц на каждый транспорт шли по два воо
руженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любог
о корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.
Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пы
тавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостоял
и только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по
бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».
В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах,
которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни
взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отобража
ющее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.
Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежа
ть, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего
«волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.
Ц Махатма, как слышишь? Ц позвал Кумран. Ц Что у вас?
Ему ответил Берданов:
Ц В трюме нашли немного груза Ц сверхсветовые движки лендаванского пр
оизводства.
Это было уже серьезно. Давным-давно великие державы договорились не дав
ать кочевникам современные звездолеты. Обзаведясь скоростным транспор
том, варвары могли атаковать соседние цивилизованные системы, чего нико
му не хотелось…
Ц Украли на разграбленном корабле, Ц предположил эльдор.
Ц Хорошо, если так…
Инвар прервал разговор и посоветовал торговцам поскорее готовить след
ующий прыжок через гипер.
Когда корабли снова нырнули в пространство высших размерностей, Багира
нервно осведомилась:
Ц Что заставляет тебя заниматься таким опасным ремеслом Ц неужели вам
так много платят?
Ц Не жалуюсь, Ц меланхолично подтвердил Кумран. Ц Но это вдобавок оче
нь интересная работа. Ц Поразмыслив, он добавил:
Ц Большую часть жизни я занимался очень скучными делами. Теперь стало г
ораздо интереснее.


***

В системе, куда их привел варварский царек, оказалось целых две обитаемы
е планеты: гигант побольше Юпитера и довольно суровый мир с кислородно-а
зотной атмосферой. Если бы не слишком резкие перепады климата и чрезмерн
ая гористость рельефа, жизнь на меньшей планете была бы чистым удовольст
вием.
Ц Они не ждут меня! Ц Длинный Топор захохотал. Ц Думают, я прилечу лет ч
ерез двадцать… Вот удивятся!
Ц Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? Ц п
редположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:
Ц Не говори так!
Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а пред
ставитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачног
о шара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56