Потом к разведчикам приблизился крейсер «Канаверал» и направи
л на них гравилокаторы, полностью забив помехами шпионскую аппаратуру.

С флагмана поступило новое распоряжение:
Ц Оцепление, покинуть гипер, заглушить машины.
Теперь они видели громадный корпус «Александра» и стоявший чуть в сторо
не «Робин Гуд». На расстоянии трех светолет от линкора неторопливо двига
лись старые корабли, которым судьба в лице Министерства обороны определ
ила стать мишенями.
Ц Огонь! Ц приказал Тасманский.
Звездный рисунок в полосе от «Александра Великого» до замыкающей мишен
и вдруг смялся и закрутился, как смерч. Мелькание звезд продолжалось не м
еньше минуты, отдача отбросила линкор на сотню километров, а мишень исче
зла.
Потрясенные люди на «Марафонце» не находили слов для комментариев, а стр
ельбы продолжались. «Робин Гуд» уничтожил следующий корабль-цель, потом
линкор дал залп двумя башнями. Когда космос успокоился и стали видны рез
ультаты, Тасманский произнес озадаченно:
Ц Четыре мишени уничтожены четырьмя выстрелами. Кто бы мог подумать… О
тбой, учения закончены. Второму отряду подобрать обломки мишеней. Первый
отряд возвращается на базу.


***

Оставалось выяснить, какая база определена для «Марафонца». По идее, сто
рожевик «Интарко» должен был взять курс на Эльдорадо, но кто их разберет,
этих военных, вечно какую-нибудь глупость придумают.
Только запрашивать штаб о подобных мелочах не доходили руки Ц экипаж до
хрипоты обсуждал итоги стрельбы. Демонстрация сверхоружия получилась
не просто впечатляющей. Ничего страшнее в известной части Галактики не с
уществовало.
Братва восторженно вопила: дескать, в ближайшие десять лет никто на нас р
ыпаться не посмеет. Только Кумран помалкивал, потому как за предыдущий м
есяц наслышался о суперпушках других цивилизаций и даже видел действие
одной из них. Теперь он просто не знал, чему верить.
А потом возникла новая проблема. С «Александра» передали приказ Главног
о штаба флота: сторожевику «Марафонец» направиться к Тарталье и ждать да
льнейших указаний.
Ц При чем тут Главный штаб?! Ц возмутился Кумран. Ц Учения кончились, и
мы снова стали гражданским экипажем.
Подняв палец, экс-полковник Ди Наполи назидательно произнес:
Ц Ошибаешься, командир. Нас призывали на неделю. Так что мы еще трое суто
к числимся в рядах Вооруженных Сил, подчиняемся всем статьям всех уставо
в и обязаны выполнять распоряжения вышестоящих командиров.

Глава 13
ЗВЕЗДНЫЕ ДАНТИСТЫ

На Тарталье выяснилось, что ситуация вовсе не трагична и «Марафонец» пон
адобился не военному ведомству, но руководству родной фирмы. «Интарко» и
мела здесь несколько предприятий, включая судоремонтный заводик, склад
ы готовой продукции, а также отстойник Ц кладбище старых кораблей. Возл
е орбитальных причалов дрейфовали два транспорта фирмы Ц «Лапута» и «А
нтарктика». Командовал этим отрядом старый приятель Генри Рассел, котор
ый быcтрo растолковал, в чем дело:
Ц Время неспокойное, поэтому решили, что будет умнее перевозить груз в с
опровождении боевого корабля. С военными договорились, так что никаких п
роблем.
Ц А куда идем? Ц поинтересовался Кумран.
Ц Совсем рядом. Ц Генри пренебрежительно подергал Щекой. Ц На Динбулс
.
Ц У них же лапы… Ц охнул Кумран. Коллега, усмехаясь, пояснил:
Ц Моя группа долго и мучительно готовила эту сделку. Огромная партия ор
ужия переделана под анатомию насекомых. Таких карабинов и танков нет бол
ьше ни у кого.
Оценив замысел и объем работ, Кумран уважительно произнес:
Ц Значит, только у нас могут купить… Мощно сработано.
Ц Старались! Ц Генри самодовольно рассмеялся. Ц В нашем деле по-друго
му нельзя.
Это было верно, только оставалась маленькая проблема Ц не имелось гаран
тии, что динбулы вообще захотят приобретать оружие. Жили ведь сто лет, обх
одясь пороховыми винтовками и колесной бронетехникой собственного про
изводства.
Рассел успокоил его, сообщив, что правительство Динбулса в панике из-за с
лухов о скором нашествии кочевников, которые купили где-то двигатели ни
зкого сверхсвета.
Ц Все-таки купили? Ц Кумран расстроился. Ц Значит, через год другой мог
ут атаковать.
Ц Как бы не раньше. От Диких Звезд до Динбулса рукой подать.
За общим ужином работники «Интарко» много говорили об испытаниях жгуто
мета и перспективах варварского вторжения. Старый вояка Ди Наполи скепт
ически ухмылялся, но высказываться не спешил.
Особых дел на Тарталье у них не было, поэтому в тот же вечер, заправив топл
ивные баки, караван стартовал к Динбулсу. Когда корабли благополучно ныр
нули в гипер, Кумран вызвал Макса в командирскую каюту и строгим голосом
осведомился:
Ц Ты чего щерился, когда мы говорили про кочевников?
Ц Смешно слушать, как вы глупости болтаете, Ц фыркнул отставной полков
ник. Ц Ясно же, что никто не позволит варварским племенам даже приблизит
ься к цивилизованным мирам. На то есть старый договор между великими дер
жавами.
Ветеран был прав, и Кумрану стало стыдно, что он сам не вспомнил про Тройст
венный Пакт 2287 года, подписанный Галактическим Союзом, Кендако и Тонхойра
. Договор предусматривал совместные действия на случай угрозы со сторон
ы Диких Звезд. Никакие войны и прочие недоразумения, случавшиеся время о
т времени между тремя державами, не отменили «Пакт об умиротворении», ко
торый приходилось применять примерно дважды в столетие.
Ц Хочешь сказать, мы просто запугивали пигмеев, чтобы заставить покупа
ть наше оружие?
Насмешливая гримаса на лице Ди Наполи сменилась легким недоумением. Вет
еран признал:
Ц Малые страны, безусловно, знают о Пакте, но все равно беспокоятся. Очев
идно, у них есть основания опасаться, что мы не придем на помощь.
Ц Глупо, Ц сказал Кумран. Ц Единственное, что может этому помешать, Ц
война трех держав-гарантов.
Ц Вот именно! Ц Макс кивнул. Ц Слухи о такой войне ходят не первый день.



***

Путешествие к Динбулсу протекало невероятно скучно. Места были практич
ески ненаселенные: никаких искусственных объектов Ц только пустота и м
ертвые светила. Лишь после второго выхода из гипера поблизости оказался
посторонний корабль, но тревогу объявлять не стали, быстро установив, чт
о встречным курсом чешет рейсовый пассажирский лайнер Лендаванов.
Так что всю дорогу Кумран валялся на койке, крутил старые записи, между де
лом размышляя о похабствах злого рока.
Вся его жизнь была коллекцией потерь. Он терял друзей, любимых женщин, инт
ересную работу, а главное Ц терял надежду. В молодости всегда мечтаешь с
овершить нечто из ряда вон, чтобы все восхищались, чтобы твоя рожа не сход
ила с голограмм. Однако судьба редко дарит шанс, а если даже подбросит что
-нибудь толковое, то шанс этот вовсе не трудно упустить.
Дело, которым хотелось заниматься, вдруг оказывается никому не нужным, д
рузья разлетаются по тарабарским мирам, женщины уходят, порой исчезают б
есследно, причем норовят сделать это самым обидным и болезненным образо
м. Так к сорока годам остаешься один, окруженный случайными приятелями-с
ослуживцами, и тянешь лямку на унылой службе, о которой прежде и не думал.

Многого ли он достиг? Что за жизнь поганая Ц мотаться без отдыха по диким
планетенкам, пресмыкаться перед коррумпированными чиновниками полуци
вилизованных народцев, уговаривая чужаков купить всякий хлам! И такая тя
гомотина день за днем, год за годом…
Кумран вдруг понял, что долго не продержится. Даже в приблатненной брига
де трансформаторов Геры, куда он попал сразу после универа, было веселее.
Каждый день что-то новое, работягам лишь бы посачковать, решения принима
ешь сам, без оглядки на бюрократов из конторы, а если ошибся, так ничего ст
рашного. Романтика, черт бы ее побрал!
Он подумал: а если все бросить и снова податься в астроинженеры? Или собра
ть старую компанию и заняться раскопками на окраинных планетах, где впол
не могли сохраниться реликвии Таимбры. А еще лучше Ц завербоваться в да
льнюю разведку, исследовать Галактику за пределами пространств, освоен
ных известными цивилизациями…
Могучий баритон Лоренцо Алефа затянул «Зеленоокую разлуку» Ц хит прош
лого века, ворвавшийся в эстрадную классику, потеснив «О, мое солнце», «Бе
саме мучо», «Скажите девушки подружке вашей», «Портрет», «Голубку», «Дев
ушку», «Историю любви», «Мерзлоту сердца», «Когда над нами светит Вега» и
«Любовь в лунных бликах». Бессмертная песня направила мысли в другое рус
ло.
Мечты мечтами, но зигзаги судьбы в конце концов приводят в ячейку, которо
й ты заслуживаешь. Беспочвенные надежды отсекаются, и получаешь примерн
о то, чего способен достигнуть Ц почти никогда больше, но вряд ли намного
меньше.

И с кем бы я, моя разлука, не был,
Всегда и всюду буду лишь с тобой.
И даже черная бездонность неба
Терзает сердце, словно взгляд зеленый твой…

Если задуматься, то работа у него сейчас была не такая уж плохая, даже для
творчества кое-какой простор оставался Ц только старайся. А хандра, так
она результат неустроенной личной жизни. Стало быть, надо искать свой ид
еал, ибо жизнь Ц не одни лишь беспрерывные потери, но и непрестанный поис
к. Свою судьбу надо лепить собственноручно, не доверяясь слепому фатуму.
Сдашься, положившись на волю случая, Ц останешься ни с чем.
Так славься же вечный бой и пусть покой нам даже не снится!
Решительно встав, Кумран отыскал среди записей подборку военной музыки
и запустил марш «Битва за Плеяды». Прикрыв глаза, он сидел неподвижно, лиш
ь покачивал головой в такт тяжелым аккордам. Потом, утерев нечаянную сле
зинку, вызвал рубку.
Ц Вуйко, что происходит?
Ц Караван собрался, готовимся к предпоследнему прыжку. Разрешаешь?
Ц Отставить. Я сам.


***

Из четвертого погружения в гипер они вырвались в сотне световых лет от с
истемы Динбулса. Гравилокатор показал, что корабли «Интарко» покинули м
ногомерный режим с обычным разбросом, образовав не правильный треуголь
ник со сторонами в полтора, два и два с небольшим миллиарда километров. Од
нако имелся неприятный сюрприз: неподалеку сшивались еще четыре корабл
я, не подававшие опознавательных сигналов.
Ц По-моему, пираты, Ц сказал бывалый Бубба.
Недавний припадок черной меланхолии сильно разозлил Кумрана, так что ко
мандиру «Марафонца» нестерпимо хотелось сорвать на ком-нибудь плохое н
астроение. Межзвездные подонки подвернулись как нельзя более кстати.
Ц Оружие к бою, Ц прошипел он. Ц Очистим космос от криминала.
Ц Люблю я это дело, Ц мечтательно поведал Макс.
Как положено по инструкции, оба транспорта уже перешли на низкий сверхсв
ет и двинулись на сближение с кораблем прикрытия. Квартет подозрительны
х судов разделился, не скрывая намерения перехватить торговцев. Электро
нная модель обстановки подсказала, что первой будет атакована «Лапута»,
поэтому Кумран велел капитану этого транспорта отходить в сторону «Ант
арктики», а сам повел сторожевик навстречу предполагаемым пиратам.
Ц Они не отвечают на наши сигналы, Ц пожаловался Вуйко. Ц Добрые люди т
ак не поступают.
Ц И добрые нелюди тоже, Ц уточнил Кумран. Ц Грицько, Макс, вы готовы отк
рыть огонь?
Ц Торпедами хоть сейчас, Ц отрапортовал Ди Наполи. Ц Для пушек пока да
лековато.
Кумран прикинул, что через минуту «Марафонец» окажется между транспорт
ами и наседавшими пиратскими рейдерами. Уже можно было различить состав
неприятельского отряда: три быстроходных грузовика мелкого тоннажа и с
тарый фрегат тонхойровской постройки. Похоже, пираты настолько привыкл
и грабить мирные караваны, что даже не обратили внимания на присутствие
военного корабля. Или рассчитывали справиться со сторожевиком.
Заглянув в каталог, Кумран окончательно успокоился. Фрегаты такого типа
Тонхойра выпускали больше ста лет назад. Вооружение этих корабликов вкл
ючало четыре торпедных аппарата и столько же спаренных тахионных пушек
ближнего боя. У «Марафонца» же и пусковых установок было шесть штук, и сче
тверенные пушки били вдвое дальше.
Ц Макс, засади три торпеды во фрегат и по одной Ц в каждый рейдер, Ц прик
азал Кумран.
Пираты наконец-то сообразили прервать глупую игру в молчанку. Модулиров
анные волны гравитонов принесли скрипучий голос синтезатора, говоривш
ий на ломаном общеземном языке:
Ц Немедленно заглушить двигатели и сопротивления не оказывать. Вам жиз
нь будет сохраняться.
Ц А вам Ц нет, Ц усмехнулся Кумран. Ц Торпеды Ц пли!
Подобно всем космическим торговцам, он люто ненавидел пиратскую сволоч
ь и жалел лишь о том, что боекомплект сторожевика составляли слабенькие
снаряды типа «Дельфин», а не созданные для серьезного боя «Касатки» или
«Кашалоты». Впрочем, стрелять «Кашалотами» по такой мелочи Ц слишком мн
ого чести!
«Дельфины» выпорхнули из пусковых труб с положенными пятисекундными и
нтервалами. Не ожидавшие встретить добычу со столь крепкими клыками пир
аты начали тормозить, но этим не спаслись. Фрегат стал отстреливаться, да
же подбил одну торпеду, однако другая разорвалась рядом с пиратским кора
блем, затопив эфир вихрями помех. Потом голограмма трижды вспыхивала ярч
е, и помех становилось больше Ц это взрывались остальные торпеды.
Ц Двигатели Ц стоп, перевести на реверс! Ц запоздало скомандовал Кумр
ан. Ц Приборная группа, убрать помехи!
Понадобилось не меньше четырех минут, чтобы «Марафонец» вновь обрел зре
ние и на мониторы вернулась звездная панорама. За кормой сторожевика усп
ели сжаться в тесную группу «Антарктика» и «Лапута», а прямо по курсу мая
чили два пиратских корабля. Фрегат и третий рейдер исчезли.
Ц Не так уж плохо для первого раза, Ц прокомментировал Сандуленко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56