По конструкции «Инфернатор» заметно отличался от классических изделий
такого рода Ц плоский пенал в четверть километра длиной и вчетверо мен
ьших ширины и высоты. На ребристых бортах зияли гнезда для неустановленн
ого оборудования, кормовая стенка отсутствовала, открывая обширные пус
тоты, так и не дождавшиеся двигательных агрегатов.
Ц Пустая коробка не производит впечатления. Ц На лице Стального Хосе п
оявилась брезгливая гримаса. Ц Боюсь, мы зря потеряли время.
Ц Я послал нашего сотрудника поискать человека, который сможет показат
ь нам корабль, Ц напомнил Кумран.
Ц Осмотрим, раз уж прилетели. Ц Маршал махнул рукой. Ц Где они?
Повертев головой, эльдор радостно воскликнул:
Ц Подходят к носовому закруглению.
Рядом с Максом Ди Наполи шагал молодой с виду, упитанный мужичок повыше с
реднего роста. Приблизившись, Макс вытянулся, четко взяв под козырек. Тан
талов прищурился и проговорил, приветливо улыбаясь:
Ц Кажется, полковник Ди Наполи?.. Командир 28-го бронепехотного полка, Звез
да Героя за битву у Восьми Солнц.
Ц Так точно! Ц гаркнул потрясенный и растроганный Макс. Ц Мой маршал, в
се говорят о скорой мобилизации…
Ц Не продолжай. Ц Танталов остановил его резким жестом. Ц Я прослежу, ч
тобы полковник Ди Наполи был призван из запаса и получил полк… На какой п
ланете живешь?
Ц Он наш, с Эльдорадо, Ц подсказал Кумран. Ц Пилот «Интарко».
Ц Эльдоры всегда были воинственным народом… Вопрос решен. Ц Стальной
Хосе записал в блокнот. Ц Значит, полковник и есть главный специалист по
этому недоделанному корыту?
Ц Никак нет, маршал. Ц Толстяк шагнул вперед, растолкав «волков». Ц Пол
ковник лишь сопровождал меня. Круль вдруг вскричал удивленно:
Ц А я вас и не узнал! Отлично помолодели, дружище… Ц Капитан сказал Тант
алову:
Ц Этого парня «Астарта» вывезла из Техноцентра.
Ц Вот именно. Ц Толстяк небрежно козырнул. Ц Контрадмирал инженерной
службы Иштван Радецкий. Я Ц конструктор этого недоделанного корыта.


***

Рассказывая о конструкторе, Полиархинт, как обычно, сильно приврал. Раде
цкий оказался милейшим и деликатным человеком. Он вовсе не вымогал деньг
и у государства и компании, а пытался организовать достройку своего кора
бля, который считал технологическим чудом.
Ц Мы первыми в Великой Семье попытались сконструировать крупный кораб
ль как единый комплекс защиты, оружия, ходовой части и системы управлени
я, Ц увлеченно рассказывал Радецкий. Ц В рамках этой концепции Техноце
нтр разрабатывал все узлы «Инфернатора» и постепенно выдавал данные на
постройку.
Ц Как я понял, успели смонтировать только корпус, Ц пряча усмешку, сказ
ал Танталов.
Ц Не совсем так. Когда Мах увозил нас из Техноцентра, я успел забрать док
ументацию на двигательный и аппаратный комплексы… Ц Конструктор вздо
хнул. Ц Сегодня это уже не актуально. За четверть века и компьютеры стали
мощнее, и движки… Только пушку, которую мы с Техноцентром задумали, никто
еще не создал.
Продолжая слушать повествование плейонца, Танталов и Круль вполголоса
прикидывали, какие двигатели и орудия можно втиснуть в корпус линейного
крейсера.
Ц Башни маловаты, Ц сурово отрубил Max. Ц Влезет разве что крейсерская п
ушка.
Ц Зато движки от линкора поставим… Ц Маршал резко повернулся к Радецк
ому и, расширив глаза, выдохнул:
Ц Что вы сказали? Ваше орудие было эффективнее нынешних жгутометов?
Ц Думаю, оно было бы эффективнее…
Они продолжили беседу в адмиральском люксе, где поверх нейтрида перебор
ок мягко темнела керамическая изоляция, неотличимая на глаз от полирова
нного дерева. Здесь даже имелась мебель, а система вентиляции гнала по тр
убам подогретый воздух.
Степенью комфорта «Инфернатор» далеко превосходил стандарты, принятые
на флоте Галактического Союза. Танталову это понравилось, и маршал шути
л: дескать, старина Иштван создал для личного состава условия как на круи
зном лайнере. Комплимент явно пришелся по душе конструктору, и плейонец,
улыбаясь во всю челюсть, бодро докладывал:
Ц Мы провели анализ поражающих факторов. Самое эффективное средство Ц
антипротоны, которые уничтожают все, но летят медленно Ц от силы с субсв
етовой скоростью. Лазер и гамма-кванты тоже хороши, но конус лучей быстро
расходится, такие пушки работают на дальностях в несколько мегаметров. Г
равитоны, тахионы и другие сверхсветовые частицы достигают цели быстре
е всех, но их удар слишком слаб. Поэтому я поставил Техноцентру задачу сде
лать универсальное оружие: чтобы скорость доставки была сверхсветовая,
на порядок выше, чем у торпед, а поражающие факторы Ц как у антивещества.

Идея не отличалась свежестью. Кумран несколько пренебрежительно встав
ил: мол, похожий путь избрали оружейники Лендавана. Членистоногая раса у
же два десятилетия наращивала мощность гравитонных и тахионных эмитте
ров, но существенных успехов не добилась.
Снисходительно выслушав это некомпетентное мнение, Радецкий возразил:

Ц Ничего похожего. Лендаваны увеличили на несколько порядков мощность
импульса и научились выстреливать коктейль из самых разных сверхсвето
вых частиц. Полезный эффект невелик Ц самофокусировка не достигнута, та
к что дальнобойность и разрушительное действие выросли от силы на поряд
ок. Земля продвинулась дальше: жгут свернутого пространства Ц безуслов
но, шаг вперед… Однако я предлагал большее Ц придать тахионам способнос
ть аннигилировать материальные объекты.
Он называл имена выдающихся ученых Федерации Плеяд, чьи личности были пе
рекачаны в электронную память Техноцентра. По словам Радецкого, супермо
зг проводил эксперименты, строил опытные установки и в самый разгар Пигм
ейской войны объявил, что задача решена. Вскоре внешние устройства стали
выдавать чертежи, по которым был построен «Инфернатор».
Ц Потом я бежал на «Астарте», и верфи Гранады, где строился корабль, были
заняты 2-м флотом.
Ц 3-м, Ц машинально уточнил Танталов. Ц 2-й флот я придержал в резерве на
случай вмешательства Кендако и Айсбергов.
Переборка слева от него покрылась рябью, и раздался мысленный эквивален
т голоса, знакомый лишь эльдору Ариманову:
Ц Неужели Кристалл иды стали бы действовать заодно с двуногими?


***

Великий Демон медленно выбирался сквозь облицованный керамикой нейтри
д. То ли ему было лень искать путь через соседний отсек, то ли он просто слу
шал их беседу, сидя внутри переборки. Кумран склонялся к последнему объя
снению, хотя стенка между двумя отсеками была много тоньше массивного мо
нстра.
С интересом рассматривая чужака, Танталов благожелательно произнес:
Ц Ничего неожиданного. Подонки всегда сбиваются в кучу.
Ц Согласен. Ц Теперь Великий Демон не телепатировал, а говорил на прили
чном общеземном, забавно двигая трехстворчатыми челюстями. Ц Если не о
шибаюсь, один из нас вел переговоры с тобой, когда ты был императором свое
го народа?
Ц Императором? Ц прищурившись, переспросил маршал. Ц Мы называем это
иначе. Демон отмахнулся и пророкотал:
Ц Дело не в семантике. Мы были готовы поддержать тебя, чтобы вместе продо
лжить созидание великой галактической империи. Но чернь отвернулась от
своего вождя, и нас охватило отчаяние.
Ц С тех пор мало что изменилось, Ц сухо сказал Стальной Хосе.
Ц Не лукавь. Все меняется, и ты снова близок к власти. Тебе понадобятся на
стоящие солдаты.
«А также деньги и оружие, Ц машинально подумал эльдор. Ц Причем все это
у него уже есть…» Впрочем, как и остальные свидетели этого диалога, Кумра
н предпочел помалкивать. Говорил только Танталов:
Ц Хочешь сказать, старое соглашение можно восстановить?
Ц Если ты не против. Гвардия пойдет за вождем, который способен построит
ь сверхдержаву.
Ц Хорошие солдаты не помешают, Ц меланхолично проговорил Танталов. Ц
Поторопитесь. События начнутся со дня на день.
Ц Мы придем…
С этими словами монстр шагнул к переборке, но не вошел в металл и керамику
, а просто исчез. Людей толкнула слабая волна, интерьер на мгновение исказ
ился, словно световые лучи огибали участок искривленного пространства.

Ц Кто это был? Ц пролепетал Радецкий, держась за сердце.
Круль тоже был смущен визитом, однако сдержался и лишь осведомился удивл
енно:
Ц Ты встречался с ними прежде?
Ц Это было давно, Ц буркнул Танталов. Ц Но вернемся к нашим делам. Кумра
н, когда прибудет струнный двигатель для «Кутузова»?
Ц Послезавтра…
Ц Ставьте его на «Инфернатор», Ц распорядился Стальной Хосе. Ц Из это
го корабля получится прекрасный флагман. А в башнях установим генератор
ы гравитационного жгута.
Он долго отдавал распоряжения, но не произнес ни слова о Великом Демоне. Н
аверное, память экс-президента хранила много тайн, и давняя встреча с имп
ерскими гвардейцами была не самой важной.

Глава 18
ВЫСШАЯ ШКОЛА ДИПЛОМАТИИ

Мольхе вышел на связь, когда «Янычар» пересек границу Лендавана и прибли
жался к Харбашай-Анту-Буцрам Ц столице членистоногого народа. На земно
й язык название планеты переводилось приблизительно как «Прекрасный и
Великий Древний Мир».
Деликатно посоветовав Танталову быть немного серьезнее, замминистра н
амекнул:
Ц Шеф, в такой обстановке вам следовало бы находиться на Земле.
Ц Обстановка именно такая?
Ц Безусловно. Ждем, что начнется в любой час. Сохраняя на лице маску олим
пийской невозмутимости, экс-президент негромко произнес:
Ц Значит, моя миссия тем более необходима.
Ц Вам виднее, Ц неожиданно быстро сдался Мольхе.
Ц Не переживай. Омоложение мало изменило меня. Ц Стальной Хосе ободряю
ще подмигнул. Ц Я все тот же Ц знаю, что делаю, и предельно осторожен.
Вскоре после сеанса связи легкий крейсер перешел на сверхсветовой прив
од. Навстречу выдвинулись массивные корабли лендаванов, сопровождавши
е «Янычара» до самого Древнего Мира. На главной военной базе столицы «во
лкам» выделили оборудованную антигравами посадочную площадку, так что
«Янычар» впервые за много лет смог коснуться поверхности планеты.
Танталов первым спустился по трапу. Давнего врага встречал почетный кар
аул огромных жуков, сжимавших ностальгически знакомые винтовки «Уфайд
а». Под прицелом множества объективов и микрофонов траурный расчет «Вол
чьей стаи» вынес из корабля запаянное в саркофаг тело лендавана, погибше
го в бою с айсбергами, и Танталов сказал прочувствованные слова о героях,
павших в еще не начавшейся войне.
После этого экипаж вернулся на борт «Янычара», а Танталов уехал в госуда
рственную резиденцию. Вскоре информационные службы сообщили, что почет
ный сенатор Галактического Союза ведет переговоры с главами Гнезда Род
ов Звездного Роя Ц органа высшей власти, заменявшего лендаванам правит
ельство и парламент.
«Волки» коротали время, изучая заснятые во время полета через систему го
лограммы лендаванские корабли. Эти правильные многогранники, появивши
еся лет двадцать назад, были подробно описаны во всех справочниках, вклю
чая «Военный баланс», «Ежегодный стратегический обзор» и «Боевые флоты
Галактики», но сегодня Лендаваны впервые показали модернизированные о
бразцы.
Ц Заметно увеличены антенны генераторов хайферо-поля, Ц сразу заявил
Тим Бест. Ц Они делают ставку на усиленную защиту.
Ц Пушки тоже стали крупнее, Ц заметил старший канонир Кандерски. Ц И т
орпедных подвесок вдвое больше, чем на прежних проектах.
По сечению энергоблоков они рассчитали мощность двигателей, и оказалос
ь, что скорость новых кораблей выросла от силы на четверть. Похоже, Лендав
аны перегрузили свои тяжелые крейсера оружием в ущерб ходовым качества
м.
Ц И вообще слабые машинки, Ц пренебрежительно подытожил Круль. Ц Наши
крейсера последних серий гораздо мощнее.
Рубашников возразил: дескать, усиленная хайферо-защита способна отрази
ть удар гравижгута крейсерских пушек. Впрочем, он признал, что орудия лин
коров без труда пробьют и такую защиту. Кумран, улыбаясь, проговорил:
Ц Из этого следует простой вывод. Лендаваны готовятся к войне. Но не с на
ми, а с Кристалл идами. Такие корабли неуязвимы против орудий Айсбергов.

Подумав, Круль проворчал:
Ц Похоже, ты прав.
По телесетям передали, что земной сенатор покинул резиденцию Звездного
Роя и возвращается на космодром. Вскоре Танталов, весело напевая, поднял
ся на борт.
Ц Все отлично, Ц сообщил экс-президент. Ц Мах, взлетаем.
После обеда, когда «Янычар» пролетел мимо Земли, Эльдорадо и Тартальи, ма
ршал вдруг прервал молчание.
Ц Я подписал с ними договор о ненападении. В случае агрессии против одно
й из сторон другая окажет посильную помощь. Они были искренне удивлены м
оими предложениями. Сказали, что Атланты и Тонхойра уже год убеждали их, б
удто Галсоюз готовится напасть на Лендаван.
Ц А в чем убеждали их Кендако? Ц мрачно осведомился Круль.
Ц Об этом наши членистоногие союзники стыдливо помалкивали. Так что че
рез пару часов мы узнаем все у самих Кендако.
Помогая пилоту Изиде прокладывать курс вдоль суперструн, Кумран поинте
ресовался, достаточно ли полномочий сенатора для заключения столь важн
ых соглашений. Танталов, засмеявшись, поведал, что перед рейдом получил о
т президента и Сената все необходимые полномочия. По его словам, вручая д
окумент, Эльжбета Панч проворчала: «Все равно ничего не выйдет, но если хо
тите быть при деле Ц дерзайте».
Ц У мохнатых будешь действовать по тому же сценарию? Ц спросил Мах.
Ц А зачем отказываться от удачной тактики? Обменяемся полезной информа
цией и решим, как умнее поступить. Ц Танталов хмыкнул. Ц Они хоть и мохна
тые, но иногда неплохо соображают.


***

Маршальский оптимизм оказался чрезмерным. Столичная планета Кендо вст
ретила людей холодно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56