Немного в стороне протянулись звезды Кристалл
идов-1, с другого борта лежала рыхлая и статичная держава Кендако. А прямо
по курсу простирались обширные участки Галактики, куда до сих пор не про
никли разведывательные экспедиции человечества и уж подавно не загляд
ывали Кендако и Тонхойра.
Ц Вас никогда не интересовало, что находится там, дальше? Ц осведомился
, ни к кому конкретно не обращаясь, эльдор. Ц Я имею в виду Ц за пределами
изученных секторов…
Ц Меня всегда интересовало, кто там находится, Ц признался Берданов.
Ц Вроде бы Айсберги воевали с кем-то и сильно схлопотали. Больше они в то
м направлении не совались.
Ц Откуда вы можете знать?! Ц возмутился Полиархинт. Ц Разведка тех мес
т не проводилась.
Ц Не совсем так, Ц осадил его пилот-оператор. Ц Боюсь, вы не слишком осв
едомлены о действиях нашей разведки…
Старик поведал, что лет сорок назад корабли-разведчики Галактического С
оюза, наблюдавшие за соседними державами, не раз ловили осмысленные сигн
алы из зон, расположенных за владениями Айсбергов и Лендаванов. По некот
орым верным признакам, там имелись разумные обитатели, а также крупные г
осударства. Внешней активности эти существа не проявляли, однако вторже
ние Кристаллидов-1 отразили быстро и жестоко.
Ц Медленно деградирующие старые расы? Ц предположил синтет.
Берданов ответил, подмигивая:
Ц Не обязательно медленно, не обязательно деградирующие и не обязатель
но старые… А то, что они не интересуются нами, лишь говорит в пользу их раз
умности. Ц Старик улыбнулся. Ц Если бы Лео не прикрыл программу Передов
ых Рубежей, то с базы на Форпосте мы бы уже исследовали скопление Ласточк
ин Хвост.
Ц Почему именно его? Ц удивился синтет. Ц Вы верите слухам, будто там на
ходился центр Империи Таимбра?
Ц Это были не только слухи! Ц отрезал пилот. Ц Ариманов, что-нибудь наш
ел?
Ц Пока нет.
Ц Ищи, Ц потребовал старик. Ц Ничего другого нам больше не остается. И н
е в том ли смысл жизни Ц искать и надеяться?
Он стал за спиной Кумрана, отслеживая манипуляции эльдора. Вероятно, «во
лк» остался недоволен, поэтому попросил подвинуться и сам взялся за дело
. Указательный палец потер матовую мембрану сенсора, перемещая курсор по
трехмерному полю монитора. Берданов раскрыл программу, названия которо
й Кумран никогда не слышал. Немного подумав, пилот задал параметры и нажа
л «Ввод».
Потом подошел к голограмме внешнего обзора и вдруг заговорил совсем о др
угом:
Ц Неизвестность всегда тревожит, ибо недостаток знаний чреват тяжелым
и потерями. В начале века мы слишком мало знали о соседях, но быстро приобр
ели опыт двух галактических войн. Неудачный опыт Ц сначала нас поколоти
ли Айсберги, потом Ц Тонхойра. Семьдесят лет назад мы снова ввязались в в
ойну, смысла и необходимости которой большинство людей не понимали. Хотя
наше вмешательство было неизбежно: не поддержи Земля союз Лендаванов и
Кристаллидов-2 против альянса Айсбергов, Тонхойра и Кендако, судьба наше
й цивилизации оборвалась бы уже в тридцатые годы.
Омоложенный «волк» покачал головой и продолжил после паузы:
Ц Мы пошли воевать, имея оружие, благодаря которому уже были биты в прошл
ые годы. Даже усиленные резонансные поля не защищали от кварковых боегол
овок и гравитонных импульсов, а наши примитивные тахионные пушки стреля
ли от силы на световой час, с большим трудом пробивали хайферо-защиту, а к
огда пробивали, то не наносили серьезных повреждений. Черт побери, даже о
бычные лазеры и пучки антипротонов эффективнее, чем эта сверхсветовая д
рянь!… Лишь в последний год войны появились крейсера класса «Гриф», с пом
ощью которых человечество сумело выиграть несколько сражений, что позв
олило свести боевые действия вничью.
Ц Знаю, проходил в школе, Ц отмахнулся Кумран. Ц А потом президентом ст
ал Хосе Танталов, под чьим дальновидным руководством были созданы мощне
йшие виды оружия, и Галсоюз последовательно надрал задницу всем соседям.

Ц Кроме Айсбергов, Ц уточнил Берданов. Ц Вчерашний юбиляр просто не у
спел до них дотянуться.
Начался общий спор. Полиархинт, конечно, не мог позволить, чтобы столь важ
ные проблемы обсуждались без его участия, но «волки» дружно заткнули син
тета. Словно в старинном танго, нахлынули воспоминания о прекрасных врем
енах, когда человечеством, подобный грозному духу, правил величайший из
диктаторов. Кто-то даже стал рассказывать Ц под громкий хохот Инвара Ц
анекдоты про Танталова.
В разгар этого праздника души раздался совершенно неуместный вопль Кум
рана:
Ц Угомонитесь же наконец! Я нашел его!
Ц Где он?! Ц рявкнул, бросившись к монитору, Круль. Ц Да, действительно п
охоже.
Большой предмет правильных очертаний находился совсем рядом Ц ближе с
ветового года. На сверхсвете «Янычар» домчался туда за пять часов.


***

Линейный крейсер Кендако не подавал признаков жизни и беспорядочно вра
щался вокруг безумно прочерченных осей.
Ц Старое барахло, Ц пробормотал Берданов. Ц Наши «фельдмаршалы» были
вдвое длиннее.
Ц Кендако, Ц лаконично бросил Круль. Ц Что с них взять.
Заглянув в каталог «Джейн», Кумран узнал, что «Неотразимый удар», класси
фицированный как «быстроходный корабль для сражений», был построен пос
ле войны 2363 года, в ходе которой силы Галактического Союза полностью унич
тожили боевой флот Кендако. Корабль имел массу около ста пятидесяти кило
тонн, имел на вооружении восемь тахионных пушек, бивших на половину свет
огода. Эльдор не смог сдержать улыбки Ц орудиями такой мощности Галсоюз
оснащал свои легкие крейсера. Линейным кораблям полагалось иметь артил
лерию раза в три-четыре мощнее.
Разбитый корпус напоминал длинный брусок прямоугольного сечения, на гр
анях которого размещались орудийные башни разного калибра, торпедные а
ппараты, казематы, а также служебные и агрегатные надстройки. Корма оказ
алась неповрежденной, но в носовой части зияла колоссальная пробоина. Со
бственно говоря, носовая часть корабля вообще отсутствовала Ц то ли был
а оторвана, то ли аннигилирована.
Ц На торпеду не похоже, Ц заметил Матвей Рубашников. Ц Есть соображен
ия Ц чем его так?
Ц Кто знает, тех здесь нет, Ц откликнулся Инвар.
Ц Не отвлекайся, Ц шикнул Круль.
Командир, пилот и штурман осторожно подводили «Янычара» к разбитому кор
ыту мохнатых. Когда дистанция сократилась до километра с небольшим, Клар
исса свирепо выругалась, а Берданов сильно стукнул пятерней о подлокотн
ик.
Ц Думаете, не сможем пристыковаться? Ц сообразил Кумран.
Ц Масса у нас маловата, Ц со вздохом ответила Кларисса. Ц Если стукнем
ся Ц отшвырнет и покалечит. Не стоит рисковать.
Капитан сказал в микрофон:
Ц Внимание экипажу. Пристыковаться к аварийному кораблю и погасить его
инерцию не удалось. Отправляем на борт десантную группу. Со мной пойдут к
анонир Рубашников, инженер Бест…
Ц Меня, конечно, не возьмут, Ц печально вставил Инвар.
Ц А я бы размялся, Ц громко сообщил Кумран. Покосившись на него, Круль пр
одолжил:
Ц … И пилот-инструктор Ариманов. На время моего отсутствия старшим оста
ется пилот-оператор Берданов.


***

С близкого расстояния стали понятнее характер и масштабы разрушений, по
лученных «Неотразимым ударом». Неизвестный фактор, уничтоживший носов
ое закругление корпуса, пробил глубокую дыру, которая достигала, постепе
нно сужаясь, кормовых отсеков.
Ц Ни гравижгут, ни гамма-боеголовка, ни лазер, ни тем более тахионный луч
такого сделать не смогли бы, Ц уверенно заключил Матвей. Ц Что скажешь,
оружейник?
Кумран промычал что-то неопределенное. Он тоже был в растерянности. Кажд
ый тип боевого оружия наносит вполне определенные повреждения, характе
р которых хорошо известен специалистам. А тут Ц ничего похожего ни на чт
о знакомое. Даже очень мощный луч антипротонов не оставил бы таких ровны
х краев.
Криво улыбнувшись, он произнес:
Ц Такое впечатление, будто ребенок взял пластмассовую модель корабля и
насадил на раскаленный металлический конус.
Ц Похоже, Ц согласился Круль. Ц Значит, ты тоже считаешь, что известным
и видами оружия такую дыру просверлить нельзя?
Эльдор машинально кивнул, но дотошность взяла верх, и он уточнил:
Ц Ну, вообще-то есть один способ. Узким пучком античастиц аккуратно, уча
сток за участком, выжигать дыру, постепенно расширяя и углубляя. Только э
то пришлось бы делать слабым лучом и с небольшого расстояния.
Оставшийся на «Янычаре» синтет насмешливо сказал:
Ц А чем занимался в это время экипаж? Даже кендако не подпустили бы посто
ронних на сверхкороткую дистанцию.
Остальные заулыбались. Кумран раздраженно высказался: дескать, он вовсе
не утверждал, что именно так и было, но других способов причинить подобны
е разрушения не существует. На это Полиархинт посоветовал не строить гип
отез, а взять образцы поврежденных участков Ц наверняка конструкционн
ые материалы хранят следы воздействия примененного оружия.
Круль раздраженно процедил сквозь стиснутые зубы:
Ц Реализуется старый кошмар Ц кто-то обзавелся суперпушкой, о которой
мы ничего не знаем. А вариант с малым излучателем антипротонов сработал
бы, но лишь в одном случае Ц если экипаж был заранее убит другим оружием.

Ц Применить две разные пушки по одному кораблю Ц несерьезно, Ц отклик
нулся Матвей.
Не ответив, капитан приказал пилоту войти в пробоину, однако Кумран медл
ил. Покореженный корпус, неторопливо вращаясь, обратил к людям боковую г
рань, усеянную обширными вмятинами. Мощным ударом была буквально вдавле
на в борт массивная артустановка среднего калибра.
Ц А вот это знакомо, Ц сказал Max. Ц Гравитонный импульс.
Ц Именно так. Ц Кумран недоумевал все сильнее. Ц Значит, все-таки испол
ьзовано два разных типа оружия. Но зачем?
Ц Мало ли зачем… Ц Капитан прокашлялся. Ц Например, сначала повредили
корабль, выстрелив издалека новым средством, а потом подошли поближе и д
обили гравитонами… Хватит болтать, парень. Иди на стыковку.


***

Киберпилот синхронизировал аварийно-спасательную капсулу с нервно вр
ащающимся «Неотразимым ударом». Теперь, когда оба аппарата были неподви
жны относительно друг друга, Кумран осторожно двинул капсулу на сближен
ие, ввел в пробоину, подработал вплотную к уцелевшим конструкциям и приц
епился гравимагнитным захватом к палубе разрубленного отсека.
Уцелело всего две переборки. В обеих имелись люки: один вел в сторону внеш
него корпуса, другой Ц в глубину корабля. Инженер Бест выдвинул манипул
ятор и отрезал струйкой плазмы квадратный метр переборки, бесполезно то
рчавшей в пустоту. Добычу, предположительно носившую следы воздействия
неизвестного оружия, Тим убрал в грузовой отсек. Затем, сменив насадку ма
нипулятора, потянулся к замкам люка.
Ц Не спеши, Ц остановил его Круль. Ц Надо сначала изолировать эту разв
алину Ц вдруг внутри остался воздух.
Силовое поле отделило уцелевшую половинку отсека от космического ваку
ума. Спустя минуту с небольшим распахнулся люк, открыв вход в башню главн
ого калибра.
Ц Воздух есть, Ц прокомментировал инженер.
Ц Все равно пойдем в скафандрах, Ц строго сказал капитан.
Башня оказалась просторным помещением, четверть которого занимал оруд
ийный казенник Ц связка шестигранников в метр поперечником каждый. Зде
сь же плавал невесомый труп артиллериста. Кендако был одет в форменные ш
таны и майку с короткими рукавами.
Ц Бардак, Ц проворчал Круль. Ц Дисциплина начинается с мундира, а здес
ь этим даже не пахнет. Не удивительно, что противник застал их врасплох.
Рубашников пробормотал:
Ц Отчего он погиб? Воздух есть, коробка с запасом жратвы на месте…
Ц Упакуем в контейнер, а разбираться будут умные люди на базе, Ц изрек к
апитан.
Кумран сбегал в капсулу, приволок герметичный контейнер. Труп уложили в
ящик, заплавив все щели узкой струйкой плазмы. После этого Матвей заявил,
что останется в башне и постарается снять с пушки некоторые важные детал
и.
Ц Валяй, Ц разрешил Круль. Ц А мы поищем компьютеры.
Внутренние отсеки почти не пострадали, но экипаж погиб поголовно, причем
повреждений на трупах видно не было. Лишь вокруг ноздрей, в ушах и на губа
х засохла фиолетовыми пятнами кровь. Большинство мертвых кендако, как и
артиллерист из рубки, были одеты не по форме, что не прибавило почтения к м
охнатой расе.
Рубка оказалась уничтоженной, но удалось найти резервный пункт управле
ния. Бест подключился к электронной памяти линейного крейсера, надеясь с
качать записи о последних событиях. Пока его переносной компьютер напря
гался, взламывая входные пароли, инженер глубокомысленно проговорил:
Ц Редкое везение Ц пройди луч на десяток метров ближе к оси корпуса, и р
азнесло бы реактор. А теперь мы имеем сравнительно безопасные обломки.
Ц Поздравляю, Ц нервно буркнул Кумран, уставший отталкивать летучих м
ертвецов. Ц Действительно очень удачно.
Сильнее всего ему хотелось поскорее покинуть эти набитые трупами руины.
По натуре своей Кумран был человеком впечатлительным и не слишком отваж
ным. Лучше всего он чувствовал себя дома Ц на диване, перед телевизором. С
ейчас же, когда дом был чрезмерно далеко, Кумран предпочел бы оказаться н
а «Янычаре» Ц под защитой орудий, брони и гиперонных экранов.
Ц Твои поздравления как раз кстати. Ц Бест усмехнулся. Ц Мах, инфа стер
та начисто. Похоже, каким-то излучением.
Под возмущенную брань спутников инженер стал собирать кристаллы голог
рафической памяти, на которых кендако хранили свои программы, порнофиль
мы, игры и все остальное, что принято записывать цифровыми кодами. Это дел
о грозило затянуться, поэтому Кумран предложил не тратить время на осмот
р, а сразу отбуксировать корабль на земную базу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56