Вы не знаете – ведь не знаете? – что все земли в Макленбурге, приобретенные моим отцом, записаны на мое имя!
– Лидия! – попытался было остановить ее принц, но она сердито отмахнулась от него и продолжила:
– Я – следующая Макленбургская принцесса, выйду я замуж или нет… Умрет мой отец или нет, даже если я единственная останусь в живых на этом дирижабле! Я требую, чтобы вы бросили оружие! Я не сделала вам – и никому другому – ничего плохого!
Она, тяжело дыша, смотрела на них безумными глазами.
– Лидия! – Принц наконец-то заметил синие пятна у нее на губах и в замешательстве кинул взгляд на Свенсона.
– Молчите! Не разговаривайте с ними! Держите ее за ноги! – Живот Лидии снова стали сотрясать судороги, и она застонала от боли, выплевывая синюю пену на грудь своего платья. – Вы сами должны драться с ними! – жалобным голосом сказала она. – Вы должны были убить всех троих! Ну почему все такие ничтожества?!
* * *
Пилот в кабине над ними закричал, и корабль тут же резко накренился влево. Чань ударился об стену, мисс Темпл – о Чаня, доктор Свенсон упал на колени, ятаган выпал из его руки. Принц рухнул в направлении открытого люка, не выпуская Элоизу, и словно тараном ударил ею Лидию, отчего обе женщины провалились в отверстие. Лидия вскрикнула и, ударившись о край крышки люка ногами, стала соскальзывать в бездну. Элоиза провалилась в люк до пояса, и ее удерживал теперь только принц, не выпустивший ее ног, но хватка его заметно ослабевала, поскольку он пытался решить – не отпустить ли ему Элоизу, чтобы спасти свою невесту.
– Держите ее! – закричал Свенсон, бросаясь вперед и хватая Лидию за руки, бешено молотящие воздух.
В этот момент дирижабль так же неожиданно дал крен в другую сторону. Мисс Темпл, пытавшаяся дотянуться до Свенсона, потеряла равновесие. Чань прыгнул мимо них обоих к принцу. Принц отпрянул в ужасе, отпуская ноги Элоизы, но Чань успел перехватить их, вцепился пальцами в веревки, а ногой уперся в крышку люка. Он закричал, обращаясь к мисс Темпл и показывая на рубку:
– Остановите их – или они убьют всех нас!
Мисс Темпл открыла было рот, собираясь возразить, но, увидев, как принц забился в угол, как Чань подтянул наверх Элоизу до поясницы, а Свенсон то же самое сделал с Лидией, она ухватила покрепче револьвер и метнулась к ступенькам трапа.
Над верхними ступенями лежало тело второго пилота с кровавыми пузырями на губах. По обе стороны рубки располагались панели с рычагами и кнопками, а в дальнем конце, перед лобовым стеклом – где мисс Темпл впервые увидела с крыши доктора Лоренца, – находился сам штурвал из меди и полированной стали. Несколько рычагов были отломаны, а другие задвинуты в крайнее положение, отчего в рубке страшно скрежетали металлические шестерни. Судя по накренившемуся полу, дирижабль явно закладывал вираж, понемногу теряя высоту.
Перед мисс Темпл на спине, раскинув руки, лежала Каролина Стерн, в нескольких дюймах от ее руки валялся окровавленный стилет. Над Каролиной на четвереньках стояла графиня ди Лакер-Сфорца, волосы у нее были растрепаны, а рука, в которой она держала ленту с зубцом, была словно одета в кровавую перчатку. Алая лужица поползла по накренившемуся полу. Графиня посмотрела на мисс Темпл и ухмыльнулась.
– Ай-ай, посмотрите, кто пришел, Каролина… ваша маленькая подопечная.
Ее кулак метнулся вперед, с жутким шлепком забивая зубец в горло Каролины, отчего мисс Темпл передернуло; бездвижное тело миссис Стерн не шелохнулось.
* * *
– Где же все остальные? – с ухмылкой спросила она. – Только не говорите мне, что вы остались одна. Или, поскольку вы здесь, точнее будет сказать, что одна осталась я. Как это привычно.
Она поднялась на ноги. С платья ее капала кровь. Свободной рукой она указала на стонущие механизмы:
– Не то чтобы это имело значение… Мне было бы наплевать, кто убил Траппинга, если бы эта романтическая идиотка не убила Лоренца и наших пилотов… Да я бы и свой гнев могла смирить… мы могли бы вместе пить чай. И все это из-за глупости! Глупости! Мне просто нужны люди, которыми я могу управлять! Но теперь… Послушайте! – Она сделала движение, показывая на скрежещущие механизмы, и ухмыльнулась. – Нам всем конец! И от этого я просто… с ума схожу…
Она сделала шаг к мисс Темпл, и та, все еще смотревшая в рубку со ступенек трапа, подняла пистолет. Графиня, увидев это, рассмеялась, потом ухватилась рукой за один из рычагов и резко дернула его вниз. С дрожью, сотрясшей весь летательный аппарат и швырнувшей мисс Темпл вниз. Ее болезненное падение было остановлено не очень приятной подушкой в виде тела первого пилота. Теперь направление виража переменилось. Один из пропеллеров издал хрустящий звук. Скрежет механизмов в рубке достиг жуткой высоты и силы, и мисс Темпл, тряхнув головой, услышала шаги графини, спускающейся по трапу.
Она уползла с тела. Двигалась она слишком медленно и револьвер свой уронила. Мисс Темпл посмотрела перед собой, хотя ей и мешали волосы, свисавшие на глаза. Крышка люка была закрыта, но внезапный рывок дирижабля сбил всех с ног. Чань сидел на полу рядом с Элоизой, разрезая ее путы. Свенсон стоял на коленях лицом к Лидии и принцу, которые забились в угол вне пределов его досягаемости. Мисс Темпл бросилась к ним, чувствуя, что тело у нее стало какое-то негнущееся, как у черепахи.
– Кардинал! – выкрикнула мисс Темпл. – Доктор! Полностью игнорируя мисс Темпл, сверху заговорила графиня:
– Роджер Баскомб! Проснитесь!
* * *
Чань и Свенсон повернулись к мгновенно пробудившемуся Роджеру. Тот вскочил на ноги, оценил обстановку, увидев на полу Ксонка и графа, и ринулся к открытому шкафчику с оружием. Чань поднял саблю. Мисс Темпл с ужасом увидела, что кровавой пены вокруг рта Чаня стало еще больше, и попыталась встать. Доктор Свенсон ухватил свой ятаган, поднялся на ноги, держась за медную скобу в стене, и прокричал графине:
– Все кончено, мадам! Дирижабль падает.
Графиня остановилась на маленькой площадке посреди трапа, куда в небольшую нишу, типичную для судов самого разного типа, где стараются использовать каждый сантиметр свободного пространства, ее приспешники засунули дорожный сундук.
Мисс Темпл поднялась на колени. Она увидела револьвер на полу, на некотором расстоянии от нее, и, прыгнув за ним, крикнула доктору:
– У нее книги! У нее книги!
* * *
Графиня обе руки засунула в сундук и вытащила оттуда две книги, держа их голыми пальцами! Мисс Темпл не представляла, как графиня сделала это. Правда, на лице женщины появилось экстатическое выражение.
– Роджер! – крикнула графиня. – Вы живы?
– Да, мадам, – ответил он при виде приближающегося Чаня и отступил по другую сторону неподвижного Франсиса Ксонка.
– Графиня, – начал Свенсон, – Розамонда…
– Если я брошу эту книгу, – сказала графиня, – она наверняка разобьется там на полу, и некоторые из вас будут убиты. У меня тут много этих книг. Я могу бросать их одну за другой… А поскольку альтернатива этому – потеря всех книг, то я пожертвую столькими из них, сколько требуется. Мисс Темпл, не смейте прикасаться к этому пистолету!
Рука мисс Темпл, уже тянувшаяся к револьверу, замерла.
– Эй, все вы там, – крикнула графиня, – бросайте оружие! Доктор! Кардинал! Немедленно… или эта книга полетит прямо… в… нее!
Она вперила взгляд в мисс Темпл, и на ее лице появилась зловещая улыбка. Свенсон уронил свой ятаган – тот упал со звоном на наклонившийся пол дирижабля и заскользил в направлении принца, который тут же схватил его. Чань не шелохнулся.
– Кардинал?
Чань вытер рот и сплюнул; его подбородок в крови наводил на мысли о татуировке индейца или маске пирата с Борнео, а его хриплый голос прозвучал как из потустороннего мира:
– Нам все равно конец, Розамонда. Я к концу дня так или иначе умру, но обречены мы все. Посмотрите в окно… мы падаем. Море поглотит все наши сны – как ваши, так и мои.
Графиня взвесила книгу в руке.
– Значит, вам безразлично, что ваша мисс Темпл умрет мучительной смертью?
– Все быстрее, чем утонуть, – ответил Чань.
– Я вам не верю. Бросайте оружие, Кардинал!
– Ответьте мне на один вопрос.
– Не валяйте дурака…
Чань перехватил свою саблю и завел руку за спину, словно собираясь метнуть ее, как пику.
– Как вы думаете – ваша книга убьет меня прежде, чем эта штука вонзится вам в сердце? Хотите рискнуть? Графиня прищурилась, взвешивая шансы.
– Ну хорошо, что у вас за вопрос? Только быстро!
– Откровенно говоря, у меня два вопроса. – Кардинал Чань улыбнулся. – Первый: что делал мистер Грей, когда я его убил? И второй: зачем вы похитили принца из макленбургского представительства?
– Кардинал Чань… для чего? – спросила графиня, испустив вздох искреннего недоумения. – Для чего, черт побери, вам это нужно знать сейчас?
Чань улыбнулся, обнажив свои розовые от крови острые зубы:
– Потому что так или иначе, но у меня не будет возможности спросить вас об этом завтра.
* * *
Графиня расхохоталась и сошла на две ступеньки по трапу, показывая Свенсону и мисс Темпл, чтобы они подвинулись к Чаню, лицо ее нахмурилось, когда она увидела, что мисс Темпл наглейшим образом, прежде чем отойти, схватила пистолет.
– Идите к своему дружку, – зашипела на них графиня, потом с отвращением посмотрела на Элоизу. – И вы, миссис Дуджонг… скорее! – Она повернулась к принцу, тон ее стал мягче. – Ваше высочество… если вы подниметесь в рубку и сделаете, что возможно, чтобы замедлить наше падение… Я так думаю, большинство рычагов снабжены табличками… Лидия, оставайтесь на месте.
Карл-Хорст метнулся вверх по трапу, а графиня спустилась вниз, перешагнула через пилота и встала перед четырьмя людьми в дверях. Доктор подтащил к себе Элоизу и взял ее за руку, а мисс Темпл встала, чувствуя себя довольно одинокой, между доктором и Чанем. Она метнула взгляд через плечо на Роджера в дальней двери, лицо его было бледное и решительное – выражение, которого она не видела у него прежде.
– Совершенно немыслимая шайка из четырех мятежников, – сказала графиня. – Будучи женщиной рациональной, должна признать ваши успехи. Точно так же, как я желаю себе, чтобы наши обстоятельства были иными, чем они есть теперь. Но Кардинал прав. Мы, скорее всего, погибнем – все вы погибнете наверняка – точно так же, как я потеряла своих партнеров. Итак, мистер Грей… теперь это уже не секрет. Его нет смысла хранить даже от графа, если бы он был жив. Смесь синей глины была изменена, чтобы уменьшить податливость новой плоти его созданий. В целях защиты. Понимаете, они становились слишком сильными. Нужно было увеличить их уязвимость за счет хрупкости. Как выяснилось, мы переборщили – они стали слишком хрупкими… Что ж, похоже… я поторопилась. – Она снова рассмеялась. Даже в такой крайней ситуации смех ее был приятен на слух, – и вздохнула, переходя на шепот: – Что же касается принца… Понимаете, я не хочу, чтобы он слышал. В дополнение к тому, что я воспользовалась возможностью и внушила его высочеству контрольную фразу, он получил яд, противоядие к которому есть только у меня. Это простая предосторожность. Я втайне сделала моей приверженкой мать его молодой кузины. Кузины, которая должна унаследовать герцогство, если принц умрет, не оставив наследника. Когда Карл-Хорст будет мертв, ребенок Лидии погибнет в борьбе за наследство, которую буду контролировать я. А может быть, принц останется жив, продолжая, не ведая того, принимать противоядие – это еще не решено.
– Но теперь все это не имеет никакого значения, – пробормотал Свенсон.
Наверху принц нашел нужную рукоятку и выключил один пропеллер, а несколько мгновений спустя – второй. Мисс Темпл посмотрела на окна, но на всех них были занавески – продолжали ли они терять высоту? Кабина выровнялась, в ней воцарилась тишина, если не считать свистящего снаружи ветра, сносившего их летательный аппарат.
– Посмотрим, – сказала графиня. – Роджер?
Мисс Темпл повернулась на звук за ее спиной, но производил его не Роджер Баскомб. Франсису Ксонку каким-то образом удалось подняться на ноги, он, чтобы не упасть, опирался забинтованной рукой о сиденье, а другой держался за челюсть. Губы его растянулись в гримасе боли, обнажив щербины от двух выбитых зубов. Он люто зыркнул на мисс Темпл, а здоровой рукой потянулся к Роджеру, который тут же передал Ксонку его ятаган.
– Приветствую вас, Франсис, – крикнула графиня.
– Мы поговорим попозже, – сказал Ксонк. – Вставайте, Оскар. Дело еще не кончено.
На глазах мисс Темпл громадный человек на полу, словно медведь, отходящий после спячки, начал шевелиться, поднялся на колени, шуба его на мгновение распахнулась, обнажив пропитанную кровью рубашку, но она увидела, что вся эта кровь натекла из легкой царапины на груди, – свалил графа удар головой о шкафчик, а не ее выстрелы. Граф перевалился на сиденье и уставился на нее с неприкрытой ненавистью. Они снова были в ловушке между книгами и ятаганом Ксонка. Мисс Темпл больше ни секунды не могла выносить это. Она развернулась, топнула ногой и направила пистолет на графиню. Та засветилась от удовольствия, видя, что ей бросают вызов.
– В чем дело, Селеста?
– Все кончено, – сказала мисс Темпл. – Если успеете, то вы бросите книгу, но я постараюсь попасть в книгу, которую вы держите в другой руке. Книга разлетится на куски, и вы потеряете руку. Или, кто знает, может, и голову или ногу… Может быть, самой хрупкой из всех окажетесь вы.
Графиня рассмеялась, но мисс Темпл знала: смеется графиня потому, что она, мисс Темпл, говорит правду, и именно такие вещи и доставляют графине удовольствие.
– Вы предложили занятный план, Розамонда, – сказал Ксонк. – Принц и мистер Грей.
– Правда? – весело отозвалась она. – И как бы вы удивились, оценив его реализацию в Макленбурге! Какая жалость, что я так и не увидела воплощение в жизнь ваших тайных планов касательно Траппинга или оружия вашего брата… Или ваших планов, Оскар, – ваших тайных инструкций стеклянным дамам, триумфального рождения Лидией вашего создания!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121