Ч Так это были не случайные попадания? Ч поразился Ягор.
Тут началась вторая атака Ч новый летучий бриг выпустил на них еще дюжи
ну мишеней. Тарх совсем запыхался, перебегая от арбалета к арбалету и вык
рикивая команды осипшим голосом. Из этих змеев удалось подстрелить немн
ого больше половины, и посредник, выпучив глаза, объявил действия батаре
и блестящими.
Ч Никогда не видел, чтобы больше четверти мишеней сбивали, Ч удивлялся
он. Ч Даже с заколдованными наконечниками в цель попадает от силы кажды
й второй болт... то есть стрела.
Ротмистр добавил, что пока Южные заработали три балла Ч за воздушный де
сант, магическую атаку и условных драконов. Однако главная оценка Ч чет
ыре балла Ч будет выставлена за наземное сражение.
Атака гвардейцев казалась неудержимой. Безукоризненная линия подразде
лений двигалась на редуты Южных, охватывая правый фланг. Со стороны моря
появилась вторая колонна Ч это надвигались Черные Бушлаты.
Арбалетчики на своем холме уныло гадали, какие неприятности их ждут. Вдр
уг пехота Южных хлестнула градом стрел. Лучники волна за волной выпускал
и учебные Ч с закругленными наконечниками оперенные палочки, неплохо н
акрыв левое, ударное крыло наступающих.
В боевых порядках гвардейцев заметались верховые посредники, послышал
ись вопли горнов. Часть подразделений почему-то потянулась в обратном на
правлении.
Ч Что они замышляют? Ч забеспокоился Тарх. Ч В обход пошли?
Ч Радоваться надо, Ч просветил его Маркар Ягор. Ч Посредники засчитал
и Северным частичную неудачу. Три роты условно перебиты и выводятся в ты
л.
Командир Лиловых Плащей на ходу перестраивал свои колонны, и вдруг оборо
тень понял, что условный противник ослабил обращенное к роще крыло, чтоб
ы нарастить ударную группировку. Такого шанса упускать было нельзя.
Сбежав с холма, он протолкался к полковнику. Поначалу тот лишь отмахивал
ся от советов поручика-резервиста, но потом сам увидел неожиданные выгод
ы сложившейся на поле обстановки. Когда Тарх вернулся на высоту, две пехо
тные роты двинулись в предусмотренную сценарием контратаку, а кавалери
я метнулась в скрытый марш-маневр.
Ч Чего ты там намутил? Ч осведомился Тибрел. Тарх объяснил замысел, и Тем
ный семерочник скептически заметил, что если бы маневр имел смысл, то дог
адались бы об этом кадровые вояки, а не штатский натурфилософ.
Ч Не вибрируй. У меня по тактике все пятерки были. И к тому же мне сверху лу
чше видно, куда бить следует, Ч сухо посоветовал оборотень обидевшись.
Ч Это верно, Ч признал Тибрел. Ч Полковник ваш не сообразил, дубина, что
штаб надо повыше размещать.
Пока они трепались, оба эскадрона Южных, прячась в складках местности, об
огнули строй условного противника и, внезапно появившись из леса, ринули
сь на Северных с тыла. Наступление Лиловых Плащей немедленно притормози
лось, гвардейцы невпопад перемещали подразделения, пытаясь отразить од
новременную контратаку пехоты и конницы. Снова появились посредники, и в
скоре пришло сообщение: командующий присудил победу Южным.
Ч Теперь Лиловые смогут повторить атаку только через час и то лишь поло
виной сил, Ч пояснил ротмистр Ягор. Ч Но вам от этого не легче, потому что
приближается морская инфантерия.
Ч С ними разберемся по-простому, Ч мрачно и угрожающе процедил Тарх. Ч Б
атарея, готовьсь к стрельбе по наземной цели.
Развернув станковый арбалет, оборотень собственноручно прицелился и п
устил горящую стрелу, которая воткнулась в десятке шагов перед авангард
ом. Вторая легла рядом. Черные Бушлаты шарахнулись назад, разразившись о
тчаянными матюками.
Ч Стрельнуть, что ли, залпом? Ч задумчиво произнес Тарх, вопросительно п
оглядев на ротмистра.
Ягор, побледнев, отрицательно замотал головой и принялся шептать что-то
в магический кристалл.
С криками «Отбой! Прекратить стрельбу!» Ч к позициям батареи скакала до
брая дюжина посредников. Не прошло и четверти часа, как на высоте собрало
сь все руководство, включая генерала Бурю. Южным была засчитана чистая п
обеда, причем поручика Худана Шамраха за умелые действия представили к ш
табс-капитанскому званию.
Ч Поздравляю, Ч шепнул ему Тибрел. Ч Я, пожалуй, прямо сейчас побегу в на
шу крепость. Ты со мной?
Ч Нет, мне тут надо формальности уладить, Ч сказал оборотень. Ч Завтра к
полудню появлюсь. Или чуток попозже.
Главное в армейской жизни Ч уклониться от исполнения требований устав
а, не нарушая оного. Офицеры, призванные из запаса на короткие сборы, ничем
не лучше легкомысленных новобранцев.
Вполне можно было договориться, чтобы их отпустили по домам тем же вечер
ом. Только душа требовала загула, и полсотни запасников остались в гарни
зоне. Крепость, несмотря на все старания, по камушкам не разнесли, но упили
сь до полусмерти.
Этой ночью в казарме было шумно. Уже под утро напугали маской со свечкой с
мирного пехотного подпоручика из горного села, потом намазали его прост
ыню горчицей- вроде бы бедняга обделался со страху.
Ч Ты бы лучше томатным соком туда брызнул, Ч укорял Акселя буйный во хме
лю Валихан. Ч Словно у него брачная ночь удачно сложилась.
Спозаранок пьяных офицеров растолкал фельдфебель, объявивший, что резе
рвистам пора по домам, нечего штатским в части ошиваться. Вставали с тяже
лыми головами, языки горели от выпитого накануне. Кое-как позавтракав ос
татками вчерашней закуси, погрузились в шарабан, отвезший их в город.
Друзей тянуло на подвиги, и Валихан строил грандиозные планы:
Ч Сегодня мы законно числимся на военной службе, завтра можно прогулят
ь, потом Ч праздник, затем Ч выходной. Считай, удастся запросто четыре дн
я подряд гудеть.
Ч Не смогу, Ч вздохнул Тарх. Ч Завтра мне на работу выйти придется. Если
не распишусь за приход и уход Ч засчитают прогул и вычтут из жалованья.

Ч Гиблое дело на государство работать, Ч пожалел приятеля Валихан. Ч Н
о сегодня-то можно в картишки перекинуться?
Ч Не смогу. Ч Тарх прикрыл глаза и надвинул на лицо шапку. Ч Надо за горо
д съездить, родню проведать.
Если задуматься, он сказал чистую правду. Существа, собиравшиеся в Старо
й Крепости, и были его настоящей родней.

Глава 3

СВОЙ СРЕДИ СВОИХ

Верблюдам в горах и лесах не место, двугорбые предпочитают степь и пусты
ню. Однако никто не спросил бедную животину, чего она желает. Просто прыгн
ул на спину дикий зверь и погнал Ч прочь от пастбища в гиблые места, где р
ельеф потихоньку ползет вверх и вдобавок растут деревья с разлапистой х
войной зеленью. Уши верблюда мелко дрожали, мозоли быстро-быстро шлепали
по камням, унося обоих сквозь заросли.
По причине бедности Тарх лошадей не держал, да и не слишком умел ездить ве
рхом. Поэтому сразу после полудня, покончив с бумажными делами в Вергати
ле, обернулся кошкогиеной, закинул за спину куль с одеждой и резво побежа
л на своих четырех, держа курс на плоскогорье. В этих краях никто не жил, ли
шь изредка забредали чабаны с отарами.
Ему повезло Ч в двух верстах от города попался дикий верблюд, лениво щип
авший высушенные летней жарой колючки. Дальнейшее было делом техники. Пр
авда, сперва окосевший от страха двугорбый припустил не в ту сторону, так
что Тарху пришлось потрудиться, дергая тупую скотину за шерсть и покусыв
ая за грязные уши. В конце концов был взят верный курс, и оборотень позволи
л себе немного расслабиться.
Путешествовать таким образом оказалось не быстрее, чем бежать собствен
ными лапами, но зато сам он почти не устал, а это уже неплохо. Лишь на третий
час пути, почувствовав, что верблюд выдыхается, Тарх сжалился, отпустил ж
ивотину и дальше добирался своим ходом.
Чуткие уши хищного зверя слышали, как по тропе за деревьями катятся коле
са карет, цокают копыта. Взяв чуть к северу, Тарх нашел эту тропу, где и был о
становлен засевшим в кустах пикетом.
Ч Стой, пока не подстрелили, Ч раздался из кустов беззлобный голос. Ч По
кажись.
Выполнить приказ было несколько затруднительно. Обернувшись человеком
, он оказался бы неглиже со свертком одежды в зубах.
Ч Бабы среди вас имеются? Ч прохрипела гортань кошкогиены.
Ч Мужики, это Тарх, городской девяточник. Слабак, но свой.
После паузы Темный, приказавший остановиться, буркнул:
Ч Ладно, проходи, если знаешь пароль.
Ч Ночное небо, Ч обрадовался Тарх.
Ему разрешили следовать дальше. Миновав пост, оборотень пробежал трусцо
й около версты, остановился и прислушался. Спустя минуту мимо него мягко
прошелестела колесами карета Ч большая, на дюжину пассажиров. Когда эки
паж скрылся за изгибом лесной дороги, Тарх отошел за деревья, где скинул к
уль с одеждой. Потом проворно Ч не хватало еще, чтобы случайные прохожие
увидали его голым! Ч превратился в человека.
Торопливо одевшись, он зашагал по тропе, снова назвал пароль страже, охра
нявшей ворота, и вошел в крепость.. Его встречали знакомые лица, пусть и не
всегда человеческие. Повсюду Ч приветливые улыбки, мощный фон магическ
ой Силы. В крепости собралось сотни три Темных со всей губернии.
Наконец-то Тарх оказался среди своих.
Здесь, в Старой Крепости, Темные оборудовали арсенал на случай войны. В др
евних казематах под защитой толстенной каменной кладки размещался пос
тоянный гарнизон, охранявший запасы оружия, провианта, магических атриб
утов. Крепость была главной базой вергатильского легиона, входившего в ю
жную группировку койсарских Темных Ч так называемую Армию Багровой Ть
мы. В районе имперской столицы великого города Мишвенд и дальше к северу
разворачивался второй ударный кулак Ч Армия Великого Возмездия.
В регулярных дружинах служили немногие из магов, но все способные носить
оружие Ч и Тарх в том числе Ч подлежали мобилизации в случае особых обс
тоятельств.
От рождения Тарх был слабеньким магом или, говоря по-научному, гипернату
ралом. Вплоть до совершеннолетия он оставался Темным оборотнем самого р
аспоследнего, десятого класса, да и теперь, став вдвое старше, с трудом пер
ерос «девятку», но и настоящим восьмерочником не стал. Правда, зачатки ма
гии он освоил, да и зверюга из него получался отменный Ч свирепый и сильн
ый, хоть и не слишком проворный. На его беду, любое достаточно сложное обра
щение к магическим силам отбрасывало гипернатуральные способности Тар
ха на ступеньку вниз. Темные собратья называли его полным именем Тархоша
мра-худан, а в мире натуралов он носил человеческое имя Худан Шамрах или п
росто Дан.
Афишировать свою принадлежность к гипернатуральному племени Тарх счит
ал не слишком удобным. Не то чтобы в обществе существовала сильная непри
язнь или заметное предубеждение насчет магов и магии, но и особого добро
желательства не наблюдалось. Родиться и стать магом было не преступно, с
корее неприлично.
С некоторых пор стало принято считать магов существами таинственными, а
потому Ч вызывающими смутные подозрения. Мало ли чего замышляют эти неп
онятные умники, шептались обыватели. Кроме того, натуралы завидовали спо
собностям колдунов, особенно долгой молодости и медленной старости маг
ического племени. Впрочем, это не мешало горожанам, не говоря уж о деревен
ских жителях, пользоваться услугами магов, колдунов, ворожеи и прорицате
льниц.
Короче говоря, спокойнее было скрывать колдовские способности и, в случа
е надобности, пользоваться ими исподтишка.
Ч Тархошамрахудан, Ч окликнул знакомый голос. Ч Давай сюда.
На перекрестке втиснутых между казематами улочек стояли несколько Тем
ных в ранге не выше семерочника. Позвавший его Бантибрелло, он же просто Т
ибрел, представил Тарха остальным и поведал, как ловко действовал оборот
ень на военных маневрах.
Ч Хороший знаток тактики нам не помешает, Ч уважительно проговорил выс
окий худой восьмерочник Хландабрагонтраб, мастер на все руки из Закляты
х Кварталов. Ч Может, его записать в нашу когорту?
Ч За милую душу, Ч засмеялся Тибрел. Ч Ну как, оборотень, пойдешь ко мне?

Формально Тарх числился в Армии Багровой Тьмы, но ни в какое подразделен
ие не входил, а потому даже штатного оружия ему не полагалось.
Ч Почему бы и нет. Арбалетчиком?
Ч И это не помешает. Ч Семерочник кивнул. Ч И вообще мне нужен толковый
парень с офицерским образованием. А то вся когорта Ч сплошь быдло малог
рамотное.
Быдло показало клыки и когти, но сделано это было весело, без обид. Похоже,
команда Тибрела привыкла к таким грубоватым шуточкам.
Всей когортой они завалились в подвал, чтобы отметить знакомство бутылк
ой-другой прохладного винца. Между делом новичка расспросили о его спосо
бностях, кроме, естественно, навыков оборотня. Узнав, что Тарх изучал стру
ктуры заклинаний, все обалдели.
Ч Не ахайте, Ч мрачно посоветовал оборотень. Ч Чтобы запускать такую м
агию, нужен ранг не ниже пятого, а я даже до «семерки» ни разу не дотягивал.

В полном недоумении братва уставилась на Тарха, не понимая, о чем говорит
их странный собрат. Наверняка решили, что парнишка захмелел со второго с
такана и спьяну глупости болтает. Что греха таить, с виду Тархошамрахуда
н походил на заучившегося придурка, которому довольно понюхать кружку п
ива, чтобы с катушек полететь. Чрезмерно упитанный нескладный очкарик ср
еднего роста- ни дать ни взять карикатурный волшебник-школяр из наивной
детской книжки.
Ч Ну, нечего таращиться, Ч проворчал Тарх. Ч У меня ранг время от времен
и меняется. Но в общем я считаюсь девяточником.
Ч Понятно, Ч глубокомысленно изрек Хланд. Ч Да уж, при такой силенке от
сложных заклинаний толку немного.
Тархошамрахудан не стал раскрывать особенности своей гипернатурально
й сущности. Убив человека или мага, он отбирал у жертвы часть Силы. Чтобы п
ерейти с девятого уровня на восьмой, ему было достаточно убить троих люд
ей, оставаясь при этом в теле волка, или же убить одного, если Тарх пребыва
л в человеческом обличье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53