Было ужасно Ч вдруг осознать, что с дет
ства следовал ошибочным идеям и чуть было не погубил Теллус чрезмерным с
воим усердием.
Между тем Властитель принялся воздавать по заслугам, начав с противопол
ожного края. Несмотря на столетия летаргии, он прекрасно знал о делах каж
дого Ч видимо, даже в тысячелетнем сне следил за происходившими на Телл
усе событиями Ч и без промедления объявлял меру наказания или поощрени
я. Сильнее всех пострадали несколько армейских командиров Великого Воз
мездия и Светоносной Мудрости, виновные в разрушении Мишвенда- генералы
были уволены из армии, а заодно понижены в магических способностях до во
сьмого ранга. Лавура же Дух Чистого Разума просто исцелил и назначил ком
андиром Второго корпуса.
Ч Равкат, ты прекрасно сражался, Ч произнес Властитель, оказавшись в дв
ух шагах от Тарха. Ч Я подумывал назначить тебя Гроссмейстером Ордена о
боротней, но ты наверняка откажешься.
Церемонно поклонившись, Равкат ответил:
Ч Мое племя не признает гражданской власти. Мы подчиняемся лишь военно
му вождю, избираемому на время боевых действий.
Ч Достойный ответ, Ч пророкотал Властитель. Ч Но я все-таки попрошу теб
я помогать нам, пока не кончится история с Небесной Раковиной. Собери поб
ольше бойцов- предстоят жаркие схватки.
Равкат снова поклонился, а Властитель прошел мимо Тарха к Надде, которая
стояла последней в ряду. Равнодушно глянув на перепуганную и взволнован
ную ведьмочку, готовую расплакаться от смущения, красноглазый гигант об
ъявил, что за девушкой не числится прегрешений, а затем осведомился, нет л
и у нее пожеланий. Запинаясь, Надда пискнула:
Ч Мне бы в хорошей магической школе подучиться... Ч И добавила чуть увер
енней: Ч У нас в округе совсем мало колдунов. Пришлите кого-нибудь мне на
замену.
Ч Пришлем. Ч Дух Чистого Разума кивнул. Ч Многие маги среднего и высоко
го ранга будут отправлены в провинцию Ч пусть заслужат прощение честно
й службой.
Он вернулся к столу, мимоходом потрепав щечку Кабурине, которая мгновенн
о засверкала счастливой улыбкой. Однако Властитель, словно забыв про сущ
ествование блондинки, окинул взглядом кристаллы связи, после чего произ
нес:
Ч Приблизься к нам, Тархошамрахудан, сын Шамрахбаданакара и Хамерланды
.
Тарха прошиб ледяной пот, ноги подкашивались. С трудом понимая, что проис
ходит, Тарх сделал несколько шагов приблизительно по направлению к гром
оздкой темно-красной фигуре. Мысли мельтешили, путались и рвались. «Он не
назвал меня «презренным» или «убийцей»... Хотя какая разница, испепелит л
и меня Властитель в приступе гнева или сгноит в подземелье ради важной д
ипломатической выгоды... Мы, Темные, не знаем жалости, когда речь идет о про
движении к великой цели... Мы не просим снисхождения, мы сражаемся за идеал
ы, в которые верим, невзирая ни на что...»
Ч Я готов понести кару, но не ведаю своей вины.
Пришлось выдержать давящий багровый взгляд и осуждающие вздохи собрат
ьев. Краем глаза Тарх увидел, как насупился Рашон и как распахнулись глаз
а на испуганном лице Кабурины.
Разочарованно покачав головой, Темный Властитель изрек:
Ч Мы объясним твою вину. Ты был избран для особой миссии, но не оправдал д
оверия. Тебе был дан дар ясновидения, чтобы ты сумел предвидеть опасност
и того пути, на который свернули чародеи Теллуса. И я и Дух Светозарный не
раз обращались к тебе, подсказывая правильную дорогу. Только все наши ст
арания пропали втуне. Ты не только не старался прекратить войну Ч напро
тив, ты убил одного из Властителей, то есть совершил самое страшное прест
упление, какое только можно вообразить!
Ч Я думал, он собирается убить вас...
Резким жестом Дух Чистого Разума заставил его умолкнуть, провозгласив д
ревнюю формулу классического права, что незнание злоумышленником зако
нов не может считаться смягчающим обстоятельством. Покончив с прелюдие
й, он объявил вердикт:
Ч Тархошамрахудан, сын Шамрахбаданакара и Хамерланды, будет понижен в
ранге до пятого.
Затем Властитель задал положенный, согласно ритуалу, вопрос:
Ч Ты понял, Тархошамрахудан, в чем твоя вина?
«Ну да, сейчас на колени стану и буду просить о пощаде!» Во рту пересохло, я
зык едва шевелился, но Тарх все-таки сумел произнести:
Ч Да, повелитель, понял. Я слишком ревностно стремился к победе Тьмы. И ещ
е я не знал истины, которую в то время не знал никто.
Ч Ты не раскаялся, Ч прокомментировал Властитель и неожиданно для всех
осведомился: Ч Ты лишишься почти шести рангов Силы. Кому передать эту эн
ергию?
Дух Чистого Разума проявил намек на снисхождение? Наверное, показывал бе
спристрастность судилища: Тарх подвергался наказанию, но не расправе.
Ч Раздели поровну между моими родителями, Равкатом и Наддой. И, если возм
ожно...
Ч По-моему, ты решил, что произносишь прощальную речь перед мучительной
казнью, Ч усмехнулся Темный Властитель, загадочно добавив: Ч Тебя всег
о лишь избавляют от части незаслуженно приобретенной Силы. Не более.
Огромная доза звездной субстанции была отобрана у него быстро и безжало
стно, хоть и не столь грубо, как у Оз-Вабланга. Тарх едва сдержал крик боли. Н
аверное, он упал бы, не поддержи его в тяжелый момент крепкая рука Равката
. На этом аудиенция закончилась. Прощаясь, Властитель предупредил, что в т
ечение суток каждый получит новое назначение.
Равкат и Надда увели полубесчувственного Тархошамрахудана. Под арками
коридора возле самого выхода из дворца оборотней догнал Гамбрашондала
р, с помощью умелых чар подлечивший наказанного ученика.
Ч Крепись, Ч сказал новый глава Тайного Совета. Ч Жизнь еще не кончилас
ь.
Несмотря на крайнюю усталость и пониженный ранг, Тарх все-таки сумел отк
рыть тропу. Надда и Равкат, заявившие, что не оставят его в таком состоянии
, тоже отправились в Муспарди.
Здесь их встретили Бадек и Мерланика, буквально светившиеся радостью: Те
мный Властитель повысил их в ранге, так что теперь мама достигла пятого, а
отец и вовсе стал четверочником. Поздравив родителей, Тарх ушел в свою ко
мнату, где провалялся в кровати до самого ужина.
Воспоминания вернули хандру, и Тарх снова затосковал. Надда, не зная, чем п
омочь, принялась ворчать, говоря, что будь здесь столичные бабенки, он бы с
разу, наверное, повеселел.
Ч Хорошая мысль, Ч согласился Равкат. Ч Можно ведь и попробовать.
Больше Надда с умными советами не встревала.
А потом вдруг заработали сразу все переговорники, сообщив очередную нов
ость из Мишвенда. Оказывается, Темный Властитель обратился с мирными пре
дложениями к вождям аждотинского Конклава Света, разъяснил истинную ис
торию Темных и Светлых магов, призвал Оз-Рекотерпиха и его клику, забыв не
нужную вражду, объединить усилия для сокрушения Небесной Раковины. Сего
дня к вечеру поступил ответ из Мишвенда: Конклав объявил войну Койсару, п
ообещав установить власть Света по всей Империи.
Ч Идиоты, Ч провозгласил Бадек. Ч Мало им косеравского светотворчеств
а.
Ч Придется воевать, Ч сделал вывод Равкат. Ч Между прочим, Тархошамрах
удан, ты все еще офицер Армии Багровой Тьмы. Не было приказа о твоем отстра
нении от должности.
Печально кивнув, Тарх согласился, что надо возвращаться в Вергатил. Он мо
г обижаться или смириться, но не имел права уклониться от битвы. Тем более
что кроме флотов Аждо-Тика неумолимо приближалась и Небесная Раковина, с
которой тоже предстояло сразиться.
Равкат отправился собирать нехитрый скарб, попросив Надду послать мысл
енные призывы остальным оборотням. В разгар этих приготовлений рядом с д
омом опустилась летучая ладья, из которой вышли совсем уж неожиданные го
сти: Миштпор, Астах, Тибрел и Ланк.
Ч Прилетели проведать, Ч сообщил воевода, поздоровавшись с хозяевами.
Ч Давненько вы к нам в губернию не заглядывали.
Ч Приросли к провинции, корни пустили, Ч без улыбки ответил Бадек.
Ч Как сынок? Ч осведомился Тибрел. Ч Не заскучал в глубинке?
Ч Сынок в столице заскучал, Ч резко произнес Тарх. Ч Не боитесь встреча
ться с опальным оборотнем? Глядишь, завтра государственным преступнико
м объявят.
Ланк смущенно признался:
Ч Может, и побоялись бы, попади ты в настоящую опалу.
Ч Слыхали о твоих злоключениях, Ч сказал Миштпор. Ч Повелитель вроде н
е слишком зол на тебя. Поимей это в виду.
Воевода добавил, что они с Ликтором послали Властителю прошение вернуть
капитана Тархошамрахудана в войска Багровой Тьмы. Час назад, когда они у
же летели в Муспарди, пришел ответ из Мишвенда. Глава Тайного Совета проф
ессор Гамбрашондалар проинформировал, что Армии Багровой Тьмы и Призра
чного Света расформированы, все войска в южных губерниях сводятся в поле
вую армию под командованием генерал-полковника Андрея Бури. Именно гене
рал Буря вместе с наместником Властителя, который будет вскоре назначен
, примут решение о дальнейшей службе оборотня-пятерочника. В конце сообщ
ения Рашон Добавил, что кандидатура наместника уже согласована с Тайным
Советом Тьмы Ч это будет уроженец Вергатила, хорошо знающий обстановку
в губернии.
Ч Не так уж плохо, Ч обрадовался Бадек. Ч Ты вроде бы на дружеской ноге с
этим генералом.
Тарх только хлопал глазами, ушами и прочими деталями оболочки, которые с
пособны хлопать. Не без труда преодолев приступ ошеломления, он проговор
ил, запинаясь:
Ч Что значит Ч все войска сведены в одну армию!
Ч То самое, Ч подтвердил Миштпор. Ч И полки натуралов, и дружины магов. В
ыпускаем пленных Светлых из тюрем, возвращаем оружие и создаем смешанны
е подразделения.
Ч У меня в когорте каждый третий Ч Светлый, Ч безрадостно сообщил Тибр
ел.
Воевода и Астах поведали, что бежавшие в связи с войной маги возвращаютс
я, хоронят убитых, начинают потихоньку ремонтировать разоренные дома. Вс
е стараются не перечить Властителю, стали смирными и вежливыми, никаких
резких слов и косых взглядов. Порой даже тошнит от подобной идиллии.
Ч Возвращайся, Ч повторил Ланк. Ч Дел много, а ты Ч один из самых сильны
х колдунов города и губернии.
Ч И родителей прихвати, Ч предложил Тибрел. Ч Нечего Бадеку в глуши про
падать. Такие мастера лишь в большом городе развернуться могут.
В дверь без стука вломились две толстые тетки Ч Темные девяточницы из т
ех, которым невтерпеж дочек замуж пристроить. Приторно улыбаясь, соседки
раскудахтались:
Ч Ой, сколько наших понаехало... Извини, Мерланика, мы и не знали, что у вас г
ости... А там еще летят, да на каком корабле Ч мы таких даже в войну не видал
и...
«Если летят на необычном корабле Ч точно по мою сущность», Ч похолодев,
догадался Тарх.
Борта курьерского клипера были украшены имперскими гербами. На мачтах р
азвевались полузабытые знамена и вымпелы Темного Властителя.
Корабль стремительно снизился, завис над двором колдовского семейства,
и с палубы плавно слетела фигура, закутанная в мантию цвета червонного з
олота. Самое печальное, что посланник Властителя нес на плече памятный т
опор из черного транспараза. «Вот и все, Ч подумал Тарх. Ч Палача прислал
и».
Окружавшая мантию аура принадлежала магу не ниже третьего ранга, так что
ни бежать, ни сражаться не имело смысла. Да и не собирался оборотень проти
виться воле Властителя. Если он считает, что Тархошамрахудан заслужил на
казание Ч значит, так и есть.
Приблизившись к нему, посланник откинул капюшон, под которым ослепитель
но сверкнуло улыбкой кукольное личико роскошной блондинки. Радостно си
яя, как после затяжной серии невероятных оргазмов, Кабурина проговорила
торжественно звенящим голосом:
Ч Властитель велел выразить тебе порицание Ч нельзя забывать во дворц
е такое оружие.
Тарх растерянно взял протянутый топор и почувствовал собачью радость в
ернувшегося к хозяину куска транспараза. Подмигнув, Кабурина повисла у н
его на шее Ч Надда возмущенно пискнула Ч и, поцеловав, громко провозгла
сила, что должна передать послание Властителя без посторонних глаз. Чувс
твуя себя последним идиотом, Тарх провел ее в дом и, закрыв дверь, осведоми
лся:
Ч Что происходит?
Ч Все нормально. Ч Блондинка беззаботно хихикнула. Ч Властитель долже
н был демонстративно тебя наказать, чтобы показать всем свою беспристра
стность. Потом он сказал мне и Рашону, что не слишком опечален смертью Дух
а Светозарного, а ты даже понравился ему Ч повелитель любит строптивых.
А когда услышал, что ты набираешь Силу, когда убиваешь, так и вовсе растаял
. Короче говоря, теперь у тебя есть выбор Ч стать наместником юга или служ
ить в свите Властителя.
Пока оборотень ломал голову, как тот ишак меж двух кормушек, Кабурина объ
явила волю Властителя переживавшим во дворе родным и друзьям. Хоть и зан
ят был Тарх непростыми раздумьями, не мог не заметить, как перемигиваютс
я родители, оценивающе поглядывая то на Кабурину, то на ставшую пунцовой
Надду.
В разгар этой идиллии одна из стен комнаты превратилась в портрет Темног
о Властителя. Причем портрет оказался живым, и лик повелителя заговорил:

Ч Конечно, ты уже решил остаться в своей дыре. Поэтому назначаю тебя наме
стником Вергатила и прилегающих губерний. Ты должен вычистить эту клоак
у и навести крепкий порядок, как при Грозных Царях, верно служивших мне в п
рошлую эпоху.
Ч Слушаюсь, повелитель...
Ч Не перебивай! Поторопись, Тархошамрахудан. Послезавтра, когда нагряну
т поганые светотворцы, юг должен быть умиротворен.
Ч Нужно, чтобы император дал местным властям приказ выполнять мои указа
ния...
Изображение на стене захохотало:
Ч Император? А кто это? Здесь нет такого. Удивляюсь тебе, Темный! Зачем теб
е бумажка с подписью жалкого мальчишки? Наместником тебя назначил я Ч э
того достаточно! И помни Ч когда начнется мясорубка, ты должен быть не ни
же третьего ранга.
Стена снова стала обычной стеной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53