Терпению народному явно подходил конец, а Сошествие Мрака могло лишь уск
орить развязку. У самого Тарха давно чесались клыки перегрызть дюжину-др
угую особо ненавистных глоток. Только понимал оборотень, что в одиночку
не сумеет извести все накопившееся в империи Зло, а потому ждал, когда Тай
ный Совет Тьмы даст приказ начинать Оздоровление.
А два верга у него за спиной без стеснения делились планами: мол, пришло вр
емя прогнать койсарских чиновников, дабы грабить соплеменников без огл
ядки на непредсказуемые имперские власти.
Ч Хорошее время для наших планов. Простолюдины обнищали, обозлены и гот
овы бить кого угодно. Мы натравим их на койсаров Ч пусть режут, грабят и н
асилуют. А сами тем временем выберем своего султана и позовем на помощь а
рмию Аждо-Тика, Ч сказал Шакир, мерзопакостно посмеиваясь.
Ч Только надо будет объяснить аждотинам, что мы восстали против Темных
Сил, Ч засмеявшись, вставил Талфам. Ч Тогда они сами предложат нам помощ
ь.
Ч Надо, чтобы вампир еще кого-нибудь убил, Ч мечтательно вздохнул доцен
т. Ч Мы сразу начнем кричать, что койсары уничтожают лучших людей Вергат
ила.
Заговорщики спустились на палубу, продолжая обсуждать кандидатуры буд
ущих министров. «Точно загрызу», Ч решил Тарх.
Вскоре вернулся Вадлуг, и спустя четверть часа ладья шлепнулась на траву
необитаемого островка. Серый объявил, что ночевать будут здесь, а завтра
к полудню достигнут Купола.
Кораблик стоял на центральной возвышенности, к которой со всех сторон по
дступал чахлый лес. Герое уже закатился, и лишь полукруг на Куполе продол
жал люминесцировать, слабо освещая пейзаж. Трансформировав органы чувс
тв в гиенокошачьи, Тарх увидел, услышал и учуял присутствие всевозможной
живности.
Ч Прогуляться, что ли, на охоту? Ч подумал он вслух.
Никто не ответил Ч просто не обратили внимания на вопрос магистра. Лабо
ранты неумело ставили палатки, а великие ученые возмущались ужасами пох
одного быта. Женщины наотрез отказывались ночевать в палатках, однако и
в душных каютах ладьи не желали оставаться. Тонкий хнычущий женский голо
с жаловался на полчища комаров.
Посмеиваясь, оборотень спустился с холма, углубившись в редкий лесочек.
Глаза и нюх кошкогиены быстро обнаружили отпечатки раздвоенных копыт
Ч совсем недавно по этой тропинке пробежало семейство диких свиней. Тар
х неторопливо пошел по следу и вскоре обнаружил дичь возле ручья, вытека
вшего из-под большого камня.
Он подкрался с подветренной стороны, выбрал свинку посимпатичнее и пуст
ил стрелу, попав точно под левую лопатку. Вопреки его ожиданиям, проклята
я скотина не свалилась замертво, но дико завизжала. Все стадо заметалось
и вместе с подранком ускакало напролом через заросли. Вполголоса бормоч
а недостойные словосочетания, Тарх перезарядил арбалет и побежал вдоль
цепочки кровавых пятен.
Пару раз он спотыкался, задевая поваленные деревья. Даже подумал обернут
ься гиенокотом, но не стал этого делать. Запыхавшийся, весь исцарапанный,
Тарх все-таки настиг добычу, повалил ударом ноги, после чего перерезал го
рло кинжалом.
Уставший, но довольный, он присел рядом, умиротворенно внимая суете ночн
ой природы. Неподалеку шастали в поисках добычи лисы, шуршали грызуны и з
меи, ворковали на ветвях большие птицы Ч вот бы подстрелить такую Ч нав
ерняка ведь вкуснотища, только кто готовить станет...
В эту симфонию неторопливой борьбы за существование неожиданно вкралс
я посторонний хруст: кто-то ломился по лесу, не слишком заботясь, что распу
гает живность. Потом звериные уши разобрали, как переговариваются незна
комые голоса. Чужие люди Ч это были именно натуралы Ч негромко обсужда
ли, как бы половчее прикончить оборотня.
Ясное дело: Светлые не успокоились и хотят с ним разобраться. Разозливши
сь, Тарх двинулся навстречу врагам, стараясь поменьше шуметь. Через сотн
ю шагов он увидел на тропе двоих, одетых по-деревенски. Оба были вооружены
короткими самодельными луками, на поясах висели тесаки для разделки зве
риных туш.
Дождавшись, пока они пройдут мимо, Тарх выстрелил, перебив позвоночник т
ому, что шел сзади. Второй стремительно обернулся, навскидку пустив стре
лу на щелчок сработавшего механизма. Если бы Тарх своевременно не пригну
лся Ч лежать ему с продырявленной головой.
Лук скорострельней арбалета, поэтому следующие стрелы просвистели одн
а за другой, но Тарх уже скатился по склону в низинку и торопливо шмыгнул в
кусты, перезаряжая свое оружие. Противник, держа лук наготове, осторожно
поглядывал из-за деревьев, высматривая заказ. Оборотень без движений леж
ал внизу, надеясь на оберег Лирга, делающий его не слишком приметным.
Выбрав момент, когда наемник отвел взгляд чуть в сторону, Тарх сжал пальц
ами призрачный имитатор и произнес про себя: «Появись, призрак, у коряги с
боку от врага». Вызванный магией образ немедленно возник в двадцати шага
х Ч точно в том месте, куда мысленно показывал оборотень. Хитрость срабо
тала: убийца немедленно обнаружил цель, посылая в неосязаемый фантом стр
елу за стрелой и при этом развернувшись к Тарху правым боком. Именно в это
т бок и всадил арбалетный болт оборотень.
Расчетливо выстрелил: не убил прежде срока, но поразил плечо, сделав бесп
омощным. Когда Тарх приблизился к раненому, тот стал отмахиваться тесако
м, однако стрела, выпущенная в упор, пробила сердце подосланного наемник
а. Насладившись впитываемой Силой, оборотень вернулся к первому подранк
у. Мерзавец еще дышал, но смерть уже крепко сжимала его в своих объятиях.
Ч Кто заказал меня? Ч осведомился Тарх, присев на корточки.
Убийца жалобно прохныкал:
Ч Чародей был, имени не знаю... Обещал омолодить и денег насыпать немерен
о...
Ч Светлый был чародей или еще какой?
Ч Кто ж вас разберет, Ч прохрипел умирающий. Ч Одет, как положено колдун
у... Лапсердак со звездами, колпак, волшебная палка с камнем самоцветным...

Наемник закрыл глаза. Еще немного Ч и он загнется сам, и тогда вся эфирная
субстанция пропадет без толку. Досадуя, что не успел выпытать самые важн
ые сведения, Тарх достал тесак негодяя, одним ударом пригвоздив наемника
к дерну. Сила приятно подросла, взбодрив почти сексуальным удовлетворен
ием.
Магистр вернулся в лагерь, нагруженный поросячьей тушей и позаимствова
нными у поверженных убийц кошельками. Конечно, вопрос о том, кого следует
называть убийцей, требовал отдельной дискуссии, но у Тарха не было желан
ия углубляться в этико-философские дебри.
Оборотень с легким недоумением обнаружил, что великие ученые занялись и
сследованиями, не дожидаясь прибытия на Купол. Красотка Айгуна восторже
нно наблюдала, как два лаборанта под мудрым руководством Талфама, Шакира
и Хублы производят сверхточные замеры температуры и плотности воздуха,
атмосферного давления, а также силы тяжести. Увидав Тарха, профессор стр
ого повысил голос:
Ч Вот, пока ты где-то шляешься, мы твою работу делаем!
Ч И зачем вы это делаете? Ч поинтересовался Тарх.
Ч Даже ты должен понимать, какие это важные параметры, Ч провозгласил Т
алфам. Ч Еще никто не измерял их в этом месте.
Оборотень ответил, не скрывая насмешки:
Ч Даже я понимаю, что эти важные параметры сильно меняются в зависимост
и от времени суток, годичного климатического цикла, расположения звезд и
других обстоятельств. Чтобы составить полную картину, необходимо прово
дить замеры каждый час на протяжении многих лет.
Разочарованная аспирантка чуть не расплакалась и ушла на корабль. Остал
ьные великие ученые напряженно размышляли, а Тарх посоветовал всем заня
ться полезным делом, то есть поджарить свинью.
Через час, когда мясо было готово, а прихваченное из города вино выпито, за
хмелевший Талфам принялся болтать привычные глупости. В качестве мишен
и остроумия профессор, как обычно, выбрал Тарха.
Ч Айгуна, доченька, ты должна опасаться магистра Худана, Ч ласково блея
л глава лаборатории, Ч Не смотри, что он такой урод. На самом деле Дан Ч се
ксуальный маньяк. Чудо будет, если сегодня ночью не попытается тебя обес
честить.
Ч Меня? Ч переспросила девица.
Ч Доцент Шакир тоже ничего, Ч буркнул оборотень, доедая хорошо прожаре
нный кусок грудинки. Ч Да и старый маразматик на что-нибудь сгодится.
Ч Видишь, какой он развратник! Ч Талфам сокрушенно покачал головой. Ч Д
еточка, советую сегодня переночевать в моей палатке.
Скорчив зверскую рожу, Тарх прорычал:
Ч Не соглашайся. Старик надеется, что в темноте я вас перепутаю, и обесче
щенным окажется он.
Ч Айгуна будет спать со мной, в каюте, Ч твердо заявила Хубла.
Ч Мы шутили, Ч поспешил разочаровать ее Тарх. Ч Я не перепутаю.
Сокрушенно качая головой, Талфам залез в палатку. Тарх не без сомнения по
глядел на ладью, в кормовой каюте которой обосновалась красивая, но отню
дь не хватающая звезд с неба аспирантка из «хорошей семьи».
Интимные вопросы в южных и восточных странах издавна стояли острее, чем
в цивилизованных краях с более свободными нравами. Местные девушки с дет
ства усваивали, что главное в жизни Ч подороже продаться, а для этого нуж
но любой ценой сохранить девственность до брачной ночи.
Поскольку физиология требовала своего, невзирая на географию и родовит
ость происхождения, вергатильские девушки все-таки вели какую-то добрач
ную жизнь. Однако, чтобы соблюсти пресловутые приличия, они подставляли
мужчинам части тела, не слишком пригодные для полноценного удовлетворе
ния. Главное, чтобы наутро после свадебного пиршества над порогом дома в
исела простыня со здоровенным кровавым пятном.
Покалеченная двойная мораль пронизывала все сферы вергатильского быти
я. Люди делали совсем не то, о чем полагалось говорить вслух. Взяточников и
казнокрадов называли честнейшими людьми, бандитов и убийц Ч борцами за
национальное самосознание, элитарных извращенок Ч порядочными женщи
нами. Из-за подобных перекосов сознания набухал гнойник, отравлявший душ
и, поэтому общество нуждалось в срочном лечении. Выполнить такую хирурги
ческую операцию могли только Темные.
Ночью Тарх спал чутко, опасаясь нового нападения, однако до утра ничего н
е случилось. После завтрака Вадлуг заставил мужчин натаскать дров и хвор
оста, потому как на Куполе будет не из чего развести костер. Когда на корме
ладьи выросла внушительная куча топлива, Серый поднял кораблик в воздух
и, регулярно прикладываясь к пузатой бутыли, взял курс на Купол.
Прозрачный колпак плоского мира слабо поблескивал, постепенно приближ
аясь, и на второй час полета стали видны неровности кристаллической пове
рхности. Вскоре после полудня, когда они подошли к вертикальной стене на
дюжину верст, плавно изменился вектор силы тяжести. Теперь все тела прит
ягивались не к диску Теллуса, а к самому Куполу.
Ч Где садиться будем? Ч осведомился Серый восьмерочник.
Ч Подальше от опасных мест, Ч не задумываясь, ответил Талфам. Ч И не сли
шком близко к поверхности планеты.
Ч Раньше надо было думать, Ч заворчал Вадлуг. Ч Здесь почти все места не
опасные. Если дурака не валять.
Ч Не надо, чтобы натуралы оказались в окрестностях Пещеры Последней Бит
вы, Ч шепнул ему Тарх.
Ч Понимаю, не маленький, Ч тихо буркнул Серый.
Покружив над Куполом, он выбрал сравнительно плоское плато и посадил лад
ью. Поскольку остальные тянули резину, Тарх первым спустился по трапу, не
без трепета ступив на хрустальную равнину. Под ногами разливалась запол
ненная звездами чернота, вокруг топорщились кристаллические холмы и ск
алы, принимавшие порой причудливые формы.
Воинственно потрясая арбалетом, оборотень придав озабоченность лицу, с
казал:
Ч Если начальство не против, я прошвырнусь по окрестностям, а вы можете п
роводить исследования, не отходя от корабля.
Начальство, конечно, не возражало, и никто не стал набиваться к нему в спут
ники. Прошагав полчаса, Тарх потерял из виду корабль, а значит, и сам пропа
л из поля зрения участников экспедиции. Теперь он снова был свободен от и
диотской опеки натуралов.
Прозрачный минерал, называемый куполитом, не слишком интересовал учены
х Ч как людей, так и магов. Это вещество было давно изучено вдоль и попере
к. Однако на Куполе имелось множество других объектов, представлявших не
малую ценность для науки и особенно для племени гипернатуралов. по
Прямо возле лагеря магистр обнаружил рощу, где росли дерево гульбанат, а
также кустарник мандрагора и даже красно-желтые стебельки звездной кол
ючки. Корни, ветки, сок и плоды этих растений обладали свойством впитыват
ь магию, а потому весьма ценились мастерами и лекарями. Впрочем, сейчас об
оротня интересовали совсем другие находки, поэтому Тарх не стал сворачи
вать к роще.
В первую очередь оборотень искал весьма редкие, а потому очень ценные кр
исталлы, также способные накапливать бегущую через эфир энергию звезд. М
агическое зрение подсказало Тарху, где можно найти волшебные камушки, и,
поплутав около трех часов, он наткнулся на целый куст кристаллов, окраше
нных в различные оттенки красного цвета.
Повертев головой, Тарх обнаружил увесистый куполитовый булыжник и с без
опасного расстояния швырнул этот снаряд в красный куст. Раздался звон, к
ристаллы полыхнули яркой оранжевой вспышкой, в куполитовой стене под ег
о ногами прошуршала ветвистая молния. Выглянув из-за укрытия, Тарх убеди
лся, что камень попал в цель, отколов множество самоцветов. Самые крупные
Ч с куриное яйцо и кулак размером Ч он завернул в тряпочку и спрятал пог
лубже во внутреннем кармане куртки. Мелочь оборотень насыпал в мешочек,
положив в боковой карман, такую дрянь пусть натуралы изучают.
Он продолжил поиски, на ходу перекусив бутербродами. Дважды ему попадали
сь желто-зеленые камушки Ч в основном, маленькие, не больше ногтя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53