Повелительно прорычав коротк
ую команду, оборотень побежал вдоль темной улицы, и вурдалак послушно по
следовал за ним, оставляя на мостовой пунктир кровавых капель.
Несколько поворотов, перебежка через пустую площадь, маневры в лабиринт
е дворов старого города. Поплутав по этим не слишком людным местам, гиено
кот привел мохнатого пожирателя падали к ограде университета.
К чугунной решетке через неравные промежутки были приклепаны сплетенн
ые из надраенных медных прутьев побрякушки. Шутник строитель загнал нов
ому ректору этот металлолом под видом амулетов, якобы защищающих от злых
чар. В действительности жалкие пародии на магическую символику никакой
угрозы не представляли Ч разве что, отвалившись, упадут на голову случа
йному прохожему.
Оказавшись в этом месте, вурдалак оглянулся с недовольным выражением св
ирепой морды. В тот же миг гиенокот бросился ему на спину, умело перекусив
нужные артерии. При этом оборотень поранился о черенок стрелы, засевшей
в ляжке вурдалака, однако неприятность не относилась к серьезным, потому
как раны на оборотнях заживают быстро.
Новая смерть прибавила сил, поэтому гиенокот, припустив резвым галопом,
вскоре вернулся в рощу, где оставил одежду. Стряхнув висевшие на шее коше
льки, он мысленно произнес простенькое заклинание, в результате чего тел
о снова сделалось человеческим. Тарх натянул мундир, рассовал по кармана
м позвякивающие мешочки с добычей и зашагал в сторону крепости. Разумеет
ся, по дороге он не забыл заглянуть в корчму, где отоварился бутылкой деше
вой ягодной настойки.
Начальник караула принялся грозно ворчать, но бутылка оказалась безотк
азным пропуском. Офицеры в казарме еще не спали Ч резались в карты.
Ч Как баба? Ч осведомился Аксель.
Ч Шлюха и вдобавок слишком жирная, Ч честно сказал Тарх. Ч Как-нибудь и
вас свожу.

Глава 2

ИГРА В ВОЙНУ

С утра объявили тревогу, и полк, едва успев принять пищу, получил приказ вы
двигаться навстречу условному противнику. Крепость наполнилась суетой
, беготней и прочими проявлениями легендарной армейской бестолковости.

Первыми покинули гарнизонные стены оба пехотных батальона. Этим было пр
още Ч натянуть кирасы, опоясаться тесаками и Ч шагом марш. Потом поскак
али к воротам эскадроны Ч уланский и гусарский, прошагала сотня лучнико
в. Подразделения, наполовину состоявшие из резервистов, сильно растянул
ись и едва волочили ноги.
Кое-как собрав своих горе-вояк, Тарх повел нестройную орду к складу тяжел
ого вооружения. Личный состав ему достался немногочисленный Ч пять сер
жантов срочной службы, а также полдюжины ездовых и три десятка мастеровы
х, призванных из запаса. Ворота склада были уже -открыты, и солнечные блики
играли на осадных машинах, метавших на двести шагов снаряд весом в лошад
ь. Однако эти реликты прошлого века не имели отношения к Тарху- поручик ра
списался в получении четырех станковых арбалетов, предназначенных для
стрельбы по воздушным целям.
Орудия выглядели не лучшим образом. Неизвестно, когда и насколько грамот
но их смазали, прежде чем поставить на долгое хранение. Во всяком случае, т
еперь к промасленным доскам станин и рычагов прилипла толстая корка зас
охшей пыли.
Ч Дерьмо допотопное, Ч проворчал Тарх. Ч Развалятся при первом же залп
е.
Начальник склада, толстый капитан средних лет, лениво проворчал:
Ч Никто и не потребует, чтобы ты стрелял. А вообще-то тетивы лопнуть не до
лжны, добротно сплетены.
Ездовые уже запрягали коней, а расчеты устраивались на лафетах. Кадровые
сержанты заранее стонали:
Ч Только не сломайте чего-нибудь.
Веселенький парнишка-койсар, призванный на учебную войну из тележной ма
нуфактуры, огрызнулся, ощерившись:
Ч Не боись, сопля, мы тут все Ч мастера. Ежели чего сломаем, то сами же поч
иним.
Ч Особливо ежели тебе чего-нибудь сломаем, Ч ласково добавил немолодой
кузнец. Ч Например, голову.
Ч Или целку, Ч бросил на бегу Тарх.
За спиной грохнул шквал смачного мужицкого хохота.
Станковый арбалет этого типа заряжался четверкой стрел полуторасаженн
ой длины и когда-то считался чудом техники, но древняя конструкция давно
превратилась в старье, которым оснащались запасные части третьего сорт
а. Новейшие модели, стоявшие на вооружении кадровой армии, выпускали зал
пом сразу дюжину стрел. К тому же, насколько слышал Тарх, в арсеналах Койса
ра имелись немалые запасы заколдованных наконечников, самостоятельно
находящих цель, да и летевших дальше обычных.
Батарея уже совсем готова была начать движение, когда прискакал вестово
й командира полка и закричал, делая большие глаза:
Ч Да вы чего, так вас перетак, еще не на марше?! Вам давно положено позицию
занять! Да за такое под трибунал!
Ч Хоть сейчас, Ч охотно согласился Тарх, уставший от армейского беспор
ядка. Ч Веди нас на гауптвахту. Все лучше, чем по такой жаре в поле дурака в
алять.
Личный состав батареи с готовностью заржал. Запасные понимали, что срок
их службы заканчивается завтра после обеда, так что никакой трибунал суд
ить гражданских людей не станет. Особо бесшабашные даже поспрыгивали с п
овозок и уже снимали ремни, не положенные арестантам. Ошалев, вестовой сб
авил тон и уже почти мирно попросил арбалетчиков не мешкать.
Ч По телегам! Ч гаркнул поручик. Ч Батарея, марш! Повозки, скрипя засохш
ей смазкой, потянулись к воротам.
Путь им выпал не близкий, но и не слишком далекий. Разогнавшись, упряжки на
чали потихоньку догонять пылившую впереди пешую колонну.
Тарх устроился на передней повозке с' группой управления. Рядом с поручи
ком сидел бородатый фельдфебель Петруха Ч часовых дел мастер в мирной ж
изни Ч и пренебрежительно ворчал, глядя на молодежь:
Ч Разве это солдаты? Не прошли версты, а уже вдвое растянулись. Вот когда
я служил в гвардии, мы суточные переходы строевым шагом махали!
Солдатики, особенно тянувшие срочную шестилетку, уважительно запыхтел
и махоркой, нестройно промычав, дескать, гвардия, им положено.
Ч В гвардии, само собой, муштра особая, Ч признал оборотень. Ч Только и в
нашем полку можно было порядок навести, но ведь запасные на военную служ
бу несерьезно смотрят.
Ч Наше дело маленькое, Ч согласился Петруха. Ч Две недельки отдохнули
в казарме Ч и по домам.
Ч Понимаю, Ч сказал Тарх. Ч Значит, быть вам сегодня сильно битыми.
Ч В каком смысле? Ч насторожился бородатый.
Поручик поведал, что их родному Второму Вергатильскому сводному полку с
уждено стать противником для гвардейской морской инфантерии. А есть у Че
рных Бушлатов поганый обычай Ч мордовать до синяков и крови пленных, об
ъясняя тем самым: воевать надо по-умному, потому как воин койсарский не им
еет права терпеть кон-фузию даже в учебном сражении.
Ч Так что если не победим сегодня, так наверняка побьют, Ч закончил пору
чик. Ч Сами думайте.
Рассказ командира произвел неожиданно сильное впечатление. Солдаты Ч
и срочники и резервисты Ч притихли, обмениваясь беспокойными взглядам
и. Наконец сержант кадровой службы вздохнул:
Ч Они это могут. В рукопашном бою против Черных Бушлатов только Голубые
Драгуны способны выстоять. Их в десанте особым приемам учат, да и служат т
ам бугаи в сажень ростом. Кулачищи Ч с мою голову, плечи Ч как у буйвола-т
рехлетки.
Ч Значит, побьют, Ч печально резюмировал фельдфебель.
Ч Необязательно, Ч строго произнес магистр-оборотень. Ч Война-то нена
стоящая. Если спать не будете и сумеете толково пострелять, посредник мо
жет и нам засчитать победу.
Ему не сильно поверили, да и сам Тарх особо на победу по очкам не надеялся.
Всем известно, что гвардия редко проигрывает учения, а тем более Ч запас
ному сброду. Однако он повторил, что от них требуется метко отстреляться
и получить приличную оценку. Может, в таком случае небитыми останутся.
Тут он заметил краем глаза группу верховых, догонявших короткую колонну
батареи. Судя по эполетам, скакали высокие чины, а то и сам генерал, началь
ник учений.
Ч Передать по цепочке, чтобы подтянулись, Ч прокричал оборотень. Ч Доз
орным, как положено, смотреть в небо, разбудить спящих, ремни подтянуть и п
ортки застегнуть!
Через минуту всадники поравнялись с командирской повозкой: два генерал
а, пяток полковников, куча майоров и ротмистров. Согласно уставу, на марше
можно было докладывать сидя, что поручик и сделал. Он уже заканчивал рапо
рт, когда дозорный второй установки истошно завопил:
Ч Вижу цель! Справа от нас, господин поручик, с моря идут. Четыре воздушны
х брига типа «Громкий».
Сработали инстинкты Ч не зря ж его три года натаскивали на военной кафе
дре столичного университета. С языка сами собой сорвались команды:
Ч Батарея, стой! Отражение воздушной атаки! Зарядить установки, дальном
ерщикам Ч держать цель!
Генералы не без интереса смотрели на развоевавшегося резервиста. Между
тем наводчики уже сняли арбалеты со стопоров, так что орудия свободно вр
ащались на лафетах. Заряжающие сгружали стрелы с замыкающей повозки и, с
потыкаясь, тащили тяжеленные боеприпасы к установкам.
Ч Отставить общий бардак, Ч неожиданно рявкнул генерал в зеленом пехот
ном мундире, видимо, это и был начальник учений Андрей Буря. Ч Стреляет то
лько первый арбалет. Поглядим, каков сей офицерик в серьезном деле.
Генеральская свита разразилась обидными смешочками: дескать, сам напро
сился. Поскрипывая зубами, Тарх приказал зарядить головную установку. Не
ловко толкаясь, солдаты уложили на направляющие желобки все четыре стре
лы, и два сержанта стали крутить ворот, взводя метательное устройство.
Ч Арбалет этого типа заряжается шестью боеприпасами, Ч прикрикнул кто-
то сзади. Ч Поручик, прикажи еще два болта поднести.
Не оборачиваясь, оборотень бросил:
Ч Куда их совать, в промежность тебе, что ли? Не знаешь матчасти, так заткн
ись, ублюдок гвардейский.
За спиной наступила мертвая тишина, и поручик начал догадываться, что ка
кой-то высокий чин налился пунцовым цветом, остальные же штабники ждут р
азвязки. Однако гром не грянул, и после недолгого молчания начальник уче
ний зычно распорядился:
Ч Продолжайте, поручик. Не отвлекайтесь.
Сержанты и подоспевший на подмогу бородач Петруха методично вращали за
рядное колесо. Рычаги механизма ползли назад, натягивая крепкий, в рукав
толщиной, канат тетивы.
Гарнизонные оружейники не подвели: тетива не лопнула, как опасался Тарх,
и даже не провисла, а натянулась по всем правилам. Зафиксировав метатель
отлитым из бронзы спусковым крюком, поручик обернулся к старшим офицера
м, испросил у генерала Бури разрешения обратиться к командиру полка и, де
ржа ладонь у козырька кивера, осведомился:
Ч Господин полковник, куда положено стрелять по учебным целям Ч перед
носом корабля или позади кормы?
Полковник Самилко, всю жизнь служивший во второсортных периферийных га
рнизонах, редко участвовал в настоящих маневрах с практической стрельб
ой. Не зная, что ответить, он позорно замешкался, с жалобным отчаянием погл
ядывая на столичных командиров. Ответил бригадный генерал в сером кител
е и белых лосинах, выдававших его принадлежность к гвардейской кавалери
и.
Ч А ты зацепи киль флагманского кораблика, Ч посоветовал он с недоброй
улыбочкой. Ч Засчитаем победу в этом эпизоде.
Судя по голосу, именно этот столичный хлыщ посоветовал оборотню зарядит
ь лишние стрелы, за что был послан по конкретному адресу. Тарх почему-то по
думал, что генерал мог обидеться и теперь станет делать ему разные гадос
ти. Появилось желание превратиться в кошкогиену и попробовать клыками г
енеральское мясо...
Ч Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! Ч прогавкал Тарх и снова по
вернулся к арбалетному станку. Ч Дальномерный пост, дистанцию, скорость
, высоту!
Дальномерщик, тщедушный очкарик третьего года службы, продиктовал данн
ые, дважды сбившись. Резво подбежав к дальномеру, бородатый фельдфебель-
резервист, не желавший принюхиваться к десантным кулачищам, оттолкнул п
ацана и назвал совсем другие цифры.
Ч Вот теперь больше на правду похоже, Ч проворчал поручик.
Он установил угол возвышения станка, ввел поправку на ветер и температур
у, развернул орудие на положенное упреждение. Тем временем флотилия усло
вного противника уже снижалась, замедляя полет. Воздушный отряд явно гот
овился приземлиться в поле и высадить десант рядом с дорогой, чтобы удар
ом во фланг опрокинуть марширующую колонну.
В увеличительном стекле прицела Тарх видел плавные обводы головного бр
ига, трепыхание парусов на мачтах, натянутые на проволочный каркас кожан
ые перепонки крыльев. По бортам корабля были нарисованы алебарды с крылы
шками Ч эмблема Голубых Драгун, элитного полка воздушной кавалерии.
Изображение брига в окуляре слегка пульсировало и словно переливалось
волнами. Эти искажения создавали упрятанные внутри корпуса волшебные к
амни или сосуд с магической жидкостью. Именно силы подобных амулетов зас
тавляют обычный морской корабль подниматься в воздух и двигаться втрое
быстрее конского галопа.
Летучие мишени были пока далековато, поэтому Тарх воспользовался запас
ом времени, чтобы тщательно прицелиться. Сзади продолжали соваться с нен
ужными советами:
Ч В таблицы стрельбы загляни, олух.
Ч Загляни себе в задницу, Ч огрызнулся через плечо поручик.
Он довернул вертикальный маховичок, сводя направляющие, чтобы залп полу
чился более кучным. Затем переместил переводчик стрельбы в положение «З
алп». За спиной немедленно противно хохотнул бригадный генерал:
Ч Может, лучше по одной стрелять?
По-прежнему не оборачиваясь Ч будто не разглядел, с кем разговаривает, о
боротень очень подробно рассказал, в какие дыры засунет советчику Ч при
чем именно по одной Ч все четыре стрелы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53