Они ошибались: маг не откроет никаких тайн, ибо по части умственных спосо
бностей гипернатуралы мало чем отличались от натуралов. У одних руки дли
нные, у других Ч глаз острый, а маги получили от природы дар управлять нев
идимыми силами.
Другое дело, что Тарху тоже был ни к чему собрат-коллега. Еще возьмут в шта
т Светлого, почует он в Тархе врага Ч тогда совсем жизни не будет.
Ч Как же, объяснит он, Ч насмешливо проговорил магистр-восьмерочник. Ч
Спроси у рыбы про химический состав воды Ч много полезного узнаешь.
Обрадовавшись, остальные дружно заклевали неуместную идею. Шеф посмотр
ел на Тарха, удивленно прищурясь, словно впервые заметил его присутствие
.
Ч Хорошо отдохнул в казарме? Ч спросил он, хихикая.
Ч Мог бы еще отдохнуть, Ч хмыкнул Тарх.
Талфам стал расспрашивать о недолгой службе и вдруг, услыхав, что магист
р командовал арбалетчиками, воскликнул:
Ч Ты правда стрелять умеешь?
Ч Дело нехитрое... Ч Тарх пожал плечами. Ч А что?
Морща лоб от умственных усилий, начальник лаборатории медленно произне
с:
Ч Готовится экспедиция на Купол. Ректор сказал, что, на всякий случай, ну
жен мужчина, умеющий пользоваться оружием. Поедешь?
Ч Можно. Когда экспедиция?
Ч Скоро, Ч заверил Талфам. Ч Еще командировочные получишь. И сможешь сд
елать свои замеры кривизны прямо на месте.
Не без труда досидев до конца рабочего дня, Тарх с наслаждением вышел за о
граду, обвешанную фальшивыми магическими знаками. Домой не хотелось: пос
ле многолюдного веселья в казарме и вчерашнего сбора в лесной базе одино
чество холостяцкой квартиры не привлекало нисколько.
Ноги сами понесли через сквер, где на скамейках в тени деревьев целовали
сь студенты и студентки. Расстегнув камзол, Тарх неторопливо прогулялся
до соседней улицы, купил в лавке бутылку сладкого красного вина и направ
ился в квартал, застроенный маленькими домиками. В одной из этих избушек
который год прозябал его давний приятель Механус Нацц.
Когда-то Мех учился вместе с Тархом в гимназии, потом служил в погранично
й страже и был ранен в стычке с контрабандистами. Врачи кое-как подлатали
раздробленное колено, но Мех остался инвалидом. Отставной ротмистр, жест
око страдавший от вынужденного безделья, почти потерял надежду на чудо,
способное его исцелить. Постоянные боли в ноге и прочие невзгоды вроде м
изерной пенсии сломали -бывалого солдата. Мех постепенно опускался, пита
лся кое-как, много пил, оброс бородой. Было невыносимо жалко смотреть на си
льного храброго воина, превращавшегося в беспомощную развалину.
Порой Тарху казалось, что похожая судьба ждет и его самого. Еще немного Ч
и он, не выдержав ничтожества существования, покатится по наклонной и ко
нчит свои дни в шкуре озлобленного на весь мир ночного хищника, убивающе
го всех без разбора и не желающего возвращаться в человеческий облик...
Впрочем, сегодня Мех выглядел вполне жизнерадостным и вовсе не озлоблен
ным.
Ч Видал, что творится? Ч возбужденно спросил инвалид. Ч Мрак возвращае
тся.
Ч Ты наблюдателен, Ч хохотнул оборотень.
Ч Поражаюсь твоему благодушию. Ч Мех насупился. Ч Этот мир доигрался.

Ч При чем тут мир? Небесная Раковина совершает оборот с постоянной пери
одичностью. Это закон природы.
Мех презрительно поморщился. Разлив вино, он продолжил:
Ч В том-то и дело, что закон природы. Всем было прекрасно известно, когда п
роизойдет катаклизм. Но ведь никто не подготовился! Люди заняты интригам
и, копят богатства, а маги послушно прислуживают элите, изобретают волше
бные ночные горшки или самосветящиеся стены. И никто не думает, как прогн
ать Мрак.
Оборотню оставалось только развести руками. Во многом старый друг был пр
ав, хоть и не знал всех деталей происходящего. Стараясь не выболтать ниче
го такого, чего не следовало знать натуралам, Тарх осторожно проговорил:

- -Насколько мне известно, маги готовят какие-то мероприятия. Но ты же знае
шь Ч они разобщены.
Ч Темные и Светлые не смогли договориться о совместных действиях?
Ч Шутник... Они даже не пытаются договориться. Застонав, как от зубной бол
и, Мех произнес голосом, в котором сквозило отчаяние:
Ч Идиоты! Все идиоты! Чародейское племя занято своими распрями, а владык
и смертных пекутся лишь о барышах.
Ч Не только владыки, Ч раздраженно бросил Тарх. Ч Все натуралы, как и бо
льшинство магов, погрязли в мелких заботах. Что им до гибели мира Ч свой к
арман куда важнее.
Ч Между прочим, надвигается что-то мерзкое. Ч Покалеченный ротмистр оз
абоченно нахмурился. Ч Элита вергов не желает оставаться в Империи. Они
готовят...
Ч Путч, Ч кивнул оборотень. Ч Сначала погромы, потом провозгласят неза
висимость. Этим подонкам мало неправедных богатств, им нужно много крови
.
Простолюдины, к коим относились Мех и Тарх, люто ненавидели местную знат
ь. Полицейские, богатые купцы, чиновники презирали бедняков и среднее со
словие и готовы были на любую подлость, лишь бы вытянуть последний медяк.
Городские жители и крестьяне задыхались от грабительских поборов, а тем
временем хозяева жизни строили роскошные особняки, коллекционировали
драгоценности, покупали дворянские титулы, а также лучших лошадей и женщ
ин.
В нормальной стране подобное расточительство элиты было бы полезным дл
я всего общества, принося хороший доход строителям, ювелирам, портным, ме
бельщикам и другим мастеровым, а те бы тратили свой заработок, обеспечив
ая прокорм мелким торговцам, учителям, виноделам, равно как прочим жител
ям городов и деревень. Но в Вергатиле зажиточность стала привилегией лиш
ь двух десятков правящих семейств, тогда как все остальные были обречены
на нищету. Стоило торговцу или ремесленнику поднакопить малость деньжа
т, как вламывались к бедолаге полицейские или налоговые дармоеды, отбира
я все.
Северяне, коренные койсары, от подобного беспредела давно бы взбунтовал
ись и вырезали обнаглевших городских князьков, только не таков был харак
тер у вергов-южан. Это племя привыкло терпеливо сносить любые унижения, к
опя в душе обиду на злую судьбу. Отцы города строго наказывали тех, кто осм
еливался роптать на сложившийся бесчеловечный порядок. Многих хороших
людей и магов сгноили по тюрьмам, да еще обвиняли в том, что позорят нацию,
вынося сор из избы.
Лишь очень редко удавалось переправить жалобу имперским властям Ч с ок
азией, в обход городской почты, чиновники которой перехватывали все пись
ма, посылаемые за пределы губернии. Тогда из имперской столицы приезжали
прокуроры и следователи-каты, кого-нибудь из неглавных мироедов брали з
а шкирку и ненадолго бросали в застенок, а награбленное добро отписывали
в казну. Только случалась такая радость не чаще, чем раз в два-три года. Обы
чно же столичные слуги закона получали свой куш и возвращались восвояси
, не обнаружив даже намека на злоупотребления.
То ли дело было во времена, когда Койсаром правили грозные монархи, не доп
ускавшие, чтоб губернские чиновники притесняли верноподданных. В те дал
екие годы наместником Вергатила неизменно назначался Темный не слабее
шестерочника, жестоко каравший преступников во исполнение государевой
воли. Увы, давно закончилось такое благолепие...
Ч Печально все это, Ч уныло согласился Тарх. Ч Хорошо бы, Темные собрали
сь разок и передавили здешнюю нечисть.
Ч Почему Темные? Ч опешил ротмистр, не знавший о тайной жизни бывшего од
ноклассника. Ч Этим государева тайная полиция должна заниматься.
Ч Койсар тоже прогнил, Ч сказал оборотень. Ч Видел я армию -ужас какой-т
о... И тайная полиция не лучше. Изничтожение Зла Ч прямая обязанность Темн
ых магов.
Ч Прямая обязанность всех магов любого цвета Ч отогнать Мрак, Ч запал
ьчиво возразил Мех.
Горестно пропыхтев неразборчивую фразу, Тарх развел руками:
Ч Слишком сильна застарелая вражда. Сначала должна случиться битва, а у
ж потом победившая сторона сможет без помех заняться проблемой Раковин
ы.
Ч Не хватит у них на это времени...
Лицо Меха сделалось мрачным. Глядя в сторону, он поведал, что среди отстав
ных военных шныряют вербовщики Ч набирают обиженных в банды.
Ч Нетрудно было догадаться, что такое должно случиться, Ч с горечью про
изнес оборотень. Ч Эти головорезы устроят резню, а под шумок здешние бон
зы оторвут Вергатил от Империи.
Ч Хуже! Ч Мех яростно взмахнул кулаком и выругался. Ч Первым делом они в
ырежут всех магов, каких смогут поймать. Надеются, что без чародеев неком
у будет остановить Сошествие Мрака.
Это звучало слишком дико, поэтому Тарх переспросил недоверчиво:
Ч Им нужен Мрак? Зачем?
Ч Все просто, Ч брезгливо морщась, проговорил Мех. Ч Когда наступит Мра
к, все люди окажутся во власти самых низменных побуждений. Толпа озлобле
нных ублюдков, лжецов и предателей Ч это же идеальные рабы. Одно удоволь
ствие управлять стадом такого сброда.
Ч Может быть, Ч задумчиво пробормотал Тарх. Ч Только вот истребить все
х гипернатуралов... Не так уж легко это сделать.
Оборотень подумал, что подтверждаются худшие его опасения. Заговор дейс
твительно назревает. Возможно, преступные городские и губернские запра
вилы сговорились с отребьем из Заклятых Кварталов, хотя слабенькие маги
пригорода не способны найти и перебить гипернатуралов высокого ранга. Т
ем более в эти дни, когда вот-вот проснется Темный Властитель. Колдовской
народ сумеет отбить атаку, но прольются реки крови, причем погибнут в осн
овном маги самых нижних рангов и очень много простых людей.
Допив вино, Тарх спросил Меха о его ноге.
Ч Без перемен, Ч проворчал ротмистр. Ч Рана зажила, но кости неправильн
о срослись. Это навсегда.
Ч Как сказать... Есть в городе лекарь из магов, он буквально чудеса творит.

Ч А мне-то какая радость?
Ч Я уговорил его посмотреть твой скелет. Бесплатно.
Ч Забудет, Ч уверенно провозгласил страдающий пессимизмом инвалид. Ч
Если бесплатно Ч наверняка забудет.
Ч Напомним, Ч заверил Тарх. Ч За глотку возьму, но заставлю тебя подлечи
ть.
По дороге домой оборотень задержался возле ристалища, на зеленом поле ко
торого дюжина парней гоняла ярко-желтый мяч, ладно сшитый из обрезков во
ловьей шкуры. Немногочисленные зрители на трибунах Ч в основном девицы
Ч темпераментно хлопали и даже свистели.
Среди игроков выделялся громила на две головы выше Тарха и вдвое шире в п
лечах. Бугай тяжелой иноходью носился по площадке, осыпая грязной бранью
как противников, так и партнеров по команде. Начальник портовой таможни
Балыглу, сын богатого торговца из клана губернского правителя, слыл изве
стным мерзавцем, но все его злодейства покрывались кошельком и связями п
апаши.
Играть в мяч Балыглу толком не умел, но очень хотел выиграть, а потому сбив
ал противников с ног, расталкивал локтями и кулаками. Только, несмотря на
все его старания, мяч отобрал высокий красавчик блондин, за которого бол
ели чуть ли не все зрительницы. Ловко обыграв неприятельских защитников
, красавчик точным броском закинул мяч в подвешенную на столбе корзину. Т
рибуны разразились овациями, а Тарх обнаружил, что блондин тоже принадле
жал к Темным. Наверное, десяточник, куда слабее Тарха.
Между тем Балыглу, обозленный удачей противника, подбежал к автору забит
ого мяча, повалил парнишку тяжелым ударом по голове, после чего принялся
топтать. Когда рассвирепевшего подонка оттащили, его жертва сильно напо
минала кусок окровавленного мяса.
Оборотень уже подходил к своему домику на Шестой Сабельной улице, когда
навстречу вывалила веселая парочка. «Вот это кстати», Ч обрадовался Тар
х и оказался прав.
Ч Ты куда исчез? Ч возмущенно поинтересовался уже сильно поддавший Акс
ель.
Ч Который день его найти не можем. Совсем наш магистр заработался! Ч под
хватил Валихан.
Ч Есть идеи? Ч деловито прервал его Тарх.
Идея была естественная, но примитивная Ч завалиться в кабак и ужраться
до поросячьего визга. Для разнообразия Тарх предложил прогуляться в мес
та, где водятся недорогие шлюхи.
Ч С деньгами неважно, Ч смутился Валихан. Ч Мы с утра чудим. На бутылку х
ватит, а закуска с тебя.
Ч И закуска и бабы. Ч Оборотень лихо похлопал по карману камзола. Ч Я в п
оследние дни малость разжился серебром.
Приятели сразу повеселели. Аксель живенько напомнил про девку, развлека
вшую Дана накануне больших маневров. У темпераментного от природы Валих
ана тоже разгорелся аппетит, и горец уточнил, что речь идет о страстной то
лстой шлюхе. Пышность форм высоко ценилась в южных губерниях. Как говори
тся, в хорошей женщине должно быть много такого, за что можно подержаться.

В памятном переулке слонялись все те же мрачные личности с бандитскими р
ожами. Посетителей встретили неприветливо Ч троица не выглядела особе
нно платежеспособной, да и вообще здесь не жаловали умников, приносивших
выпивку с собой. Впрочем, стоило Тарху показать столбик серебряных моне
т, как отношение к ним сразу сделалось радушным.
Ч Травку, девочек или еще чего? Ч осведомился старший.
Ч Девок! Ч хором потребовали Валихан и Аксель. Тарх с видом постоянного
клиента стал перечислять:
Ч Ты нам Тату приведи и еще одну таких же размеров. А мне Ч что-нибудь пои
зящнее. Предпочел бы блондинку, но чтоб посимпатичнее крокодила, с больш
ой грудью и чтоб талия имелась.
Ч Можно. Ч Дежурный по кварталу многообещающе подмигнул дорогим гостя
м и сказал подручному: Ч Отведешь их к Лейле. И пусть подойдут Тата и Зяма.

Зяма оказалась рослой крашеной блондинкой. От шлюхи сильно несло потом,
да и комнатушка удручала духотой.
Кое-как получив свое, Тарх зарекся ходить в дешевые заведения.
В отличие от привередливого магистра, приятели были в восторге. Еще бы, на
халяву развлекались. В перерыве вся компания собралась в спальне Таты, и
та, выпив стакан дешевого пойла, без предупреждения пустилась в воспомин
ания о жутком происшествии на прошлой неделе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53