Ч Если окажемся поблизости, магия подскажет, куда лететь, Ч успокоил оф
ицеров оборотень.
Пожав плечами, командир приказал штурману проложить курс в трехмерном п
ространстве. Кажется, в услугах Тарха больше не было надобности, и он реши
л все-таки зайти в лазарет.
На койке лежал голый по пояс матрос не первого года службы. Обилие шрамов
и татуировок выдавало в нем ветерана. Количество язв указывало на запуще
нную болезнь Ч из тех, что передаются половым путем и сопровождаются пр
оваливанием носа.
Рашон как раз занимался носом больного, сосредоточив над язвами на лице
сложную систему чар. Увидев вошедшего Тарха, профессор очертил жезлом кр
уг в четверть сажени диаметром, и над койкой возникло нечто вроде огромн
ой линзы, многократно увеличившей поврежденный болезнью участок. Взору
Тарха предстала картина огромных кровеносных сосудов и пульсирующих к
леток, между которыми копошились всевозможные микроорганизмы.
Указав пальцем на длинные образования, похожие на кокон шелкопряда, Рашо
н проговорил:
Ч Эти покрытые плотной оболочкой микробы и есть возбудители болезни. Л
екарства не способны прогрызть их броню. Поэтому я удаляю заразу с помощ
ью волшебства.
В линзе появились челюсти магического пинцета, ловко схватившие микроб.
Тот задергался, пытаясь вырваться, но пинцет утащил гадость из организма
. Потом пинцетов стало много, и они с огромной скоростью очищали тело боль
ного от инфекции.
Ч Каких же размеров должны быть эти инструменты! -, поразился Тарх. Ч Не б
ольше сотых долей дюйма?
Ч Намного меньше. Ч Рашон убрал линзу. Ч Согласись, что работа моих закл
инаний напоминает действия Небесной Раковины.
Сравнение вышло неожиданным, и Тарх надолго задумался, старательно прог
оняя подозрения, что стал жертвой розыгрыша. Наконец, он промычал:
Ч Ну, если забыть о масштабах... какое-то сходство можно усмотреть.
Ч Забудем о масштабе! Ч вскричал Рашон. Ч В космосе другие размеры и дру
гое время. Просто представь себе, что некто пытается схватить пинцетом
Ч очень большим пинцетом Ч планету, почему-то сопротивляющуюся этим по
пыткам. Неведомый лекарь опять тянется к Геросу, но глупая планета вновь
и вновь отбрасывает его инструмент.
Ч Забавно. Ч Тарх все еще не мог принять всерьез парадоксальную аналог
ию. Ч Но в таком случае мы должны признать наличие сущностей, несравненн
о более могущественных, нежели Властители Света и Тьмы. Разумна ли частн
ая гипотеза, требующая столь кардинального усложнения вселенской конс
трукции?
Ч Разумно ли считать Вселенную примитивной конструкцией? Ч парировал
профессор.
Вспыхнул схоластический диспут, от которого больной матрос ошалел и жал
обно взмолился:
Ч Не пугайте, доктор... Скажите Ч я буду жить?
Ч Поменьше мотайся по грязным притонам, Ч огрызнулся Рашон. Ч И лежи сп
окойно, пока я не вернусь... Пошли, Тарх, наверх, там спокойно поговорим.
Когда они, не прекращая спор, поднимались по трапу, корабль содрогнулся, и
профессор едва удержался на ногах, ухватившись за поручни. На палубе зар
евели сирены. Переглянувшись, Тарх и Рашон устремились к люку, прыгая чер
ез ступеньку.
Фрегат летел не выше половины версты над морем, оставляя по левому борту
знакомый архипелаг. На этих островах Тарх подстрелил кабана, после чего
расправился с парочкой наемных убийц. Теперь им угрожали другие убийцы:
с вышины снова пикировал тот самый аждотинский рейдер. Кормовые громобо
йники фрегата оглушительно выбросили молнии, почти одновременно в зени
те выстрелили носовые орудия рейдера.
Омерзительно сильная вонь озона заставила Тарха закашляться. Вокруг ме
лькали слепящие грозовые разряды. Одной рукой оборотень держался за ско
бку на стенке надстройки, другой Ч сжимал готовое разорваться от кашля
горло. Судорожные маневры фрегата будто нарочно пытались вышвырнуть за
борт всех, кто находился на палубе.
Ч Хватайся за мой пояс, Ч прокричал Рашон в ухо Тарху. Ч Сможешь объясни
ть, что происходит?
Учитель стоял прочно, как скала, и Тарх, малость успокоившись, осмотрелся.
Оба корабля уже находились в одном эшелоне высоты и ходили широкими круг
ами, изредка совершая резкие рывки то вверх, то вниз.
Ч Они выбирают момент для молниеносной атаки с удобного направления, Ч
сказал оборотень.
Внезапно рейдер устремился на сближение и расположенные в его носовой ч
асти громобойники заработали в максимальном темпе. «Победитель» получ
ил несколько попаданий по корпусу, потерял марсовую площадку на грот-мач
те, но зато сумел ответить прицельными бортовыми залпами.
Рейдер загорелся, но кто-то из офицеров, успев перехватить управление, из
менил курс. Во время разворота в корабль Аждо-Тика попало еще несколько м
олний, но теперь к фрегату был обращен весь борт, и командир «Победителя»
резким маневром вышел из-под обстрела. Вражеский залп бесполезно сверкн
ул за кормой.
Ч Они промахнулись, Ч возбужденно прокомментировал Тарх. Ч Но у врага
превосходство в огневой мощи. Если накроют бортовым залпом Ч нам крышка
.
Ч Сейчас я их угощу, Ч натужно пропыхтел Рашон.
Сконцентрировавшись, учитель бросил во вражеский корабль поток огня, сл
изавший не меньше двух дюжин аждотинов с обращенного к «Победителю» бор
та. Пожар охватил соседние части рейдера, загорелись паруса и центральна
я надстройка. Рейдер зарыскал по курсу и высоте, пытаясь сбить пламя, и в э
тот миг из ближайшей тучи вынырнули незаметно подкравшиеся драконы.
Громадные звери, ведомые опытными наездниками, со всех сторон бросились
на рейдер, изрыгая сгустки алого пламени. Теперь корабль врага полыхал о
т носа до кормы, а к месту схватки подтягивались койсарские фрегаты.
«Победитель» уходил на юго-запад, оставив позади корабли, добивавшие пов
режденный рейдер. Когда они удалились на десяток верст, оборотень увидел
, как падают в море горящие обломки.
Им сильно повезло. Уже на третий час поисков Тарх закричал:'
Ч Вот оно! То самое место!
Время шло к вечеру. Герое почти касался Диска своим нижним краем. Опустив
фрегат на Купол, командир объявил, что должен заняться устранением получ
енных в бою повреждений.
Ч А мы тем временем разведаем окрестности, Ч с энтузиазмом провозгласи
л Рашон. Ч Тарх, в какой стороне поле скелетов?
Не слишком уверенно оборотень показал примерное направление. Рашон, не з
адумываясь, велел ему взять Кабурину и отправляться на поиски. Сам профе
ссор собирался изучить рощу в компании ассистента и двух матросов-носил
ьщиков.
Ч Темнеет уже, Ч забрюзжала ведьма, когда скала заслонила чуть завалив
шийся набок фрегат. Ч Могли бы и до утра подождать.
Ч Грешно Темным сетовать на темноту, Ч пошутил Тарх, а еще добавил: Ч Те
мнота Ч время любви. Кабурина со злостью посмотрела на него, буркнув:
Ч Знал бы ты, сколько у меня проблем... Ну, прямо со всех сторон, и не знаю, ка
к с ними разобраться.
Ч Плюнь, Ч посоветовал Тарх. Ч С такой внешностью беспокоиться не о чем.

Ч Хорошо поешь... Ч Она хмыкнула. Ч Ладно уж, развеселил. Лучше скажи, куда
мы путь держим.
Ч Вроде верно идем Ч вот гроздь пурпуриллов, в прошлый раз я отсюда каму
шки отколол. Значит, теперь надо повернуть к вон той трезубой скале.
До скалы-ориентира оставалось совсем чуть-чуть, и Тарх припомнил, что вск
оре появится куполитовый холм, с которого можно будет оглядеть обширный
участок Купола. Внезапно, заставив обоих Темных вздрогнуть, прокатился з
аунывный многоголосый вой.
Охнув, Кабурина проворно юркнула за кучу кристаллических обломков, держ
а магическую палочку боевым захватом. Тарх привычно потянул меч из ножен
, но потом, по примеру ведьмы, тоже достал жезл.
Послышались кашляющие, полные издевки смешки. Из неглубоких трещин, из-з
а камней, просто материализуясь прямо в воздухе, Ч появилось множество
эфирных существ. Были они полупрозрачными и бесформенными, постоянно ме
няли очертания и кружились хороводом вокруг парочки гипернатуралов.
Ч Призраки или демоны? Ч тихонько спросил оборотень.
Ч Скорее, демоны. Ч Кабурина кусала губы, палочка дрожала в ее напряженн
ых пальчиках. Ч Ты умеешь ими командовать?
Ч Где уж нам... Ты тоже не очень?
Ч Однажды видела, как три единичника спеленали демона и заставили служи
ть.
Ч Сможешь повторить?
Ч Обалдел? Это жуть как непросто! Демоны предпочитают служить Серым и с н
еохотой откликаются на подзывающие заклинания Темных и Светлых. Боятся,
что мы заставим их сражаться.
Ч А ведь заставим! Никуда, твари, не денутся.
Вероятно, услыхав его угрозу, одни демоны обзавелись зубастыми провалам
и ртов, на других выросли огромные искривленные клювы, и у всех появились
злобные глаза, похожие на змеиные.
Не то чтобы Тарх сильно испугался, но удовольствия такое окружение не до
ставило. Магическая наука полагала демонов одухотворенными сгустками
звездных энергий, которыми можно управлять при помощи колдовства. Впроч
ем, демоны были своенравны и покорялись ненадолго, при любой возможности
норовя вырваться на волю. Были известны случаи, когда демоны пожирали не
удачливых чародеев, питаясь их Силой.
Ч По-моему, они просто играют с нами в кошки-мышки, Ч шепотом предположил
а ведьма. Ч Иначе бы не стали видимыми.
Ч Разумная мысль... Ч Нацелив жезл на ближайшее зубасто-глазастое пятно
малиновой расцветки, Тарх осведомился: Ч Развлекаетесь или пришли пого
ворить?
Ч Мы пришли пожрать! Ч проревел голубовато-розовый демон.
Кабурина вскрикнула. Два демона Ч малиновый и бирюзовый Ч хлестнули го
лубовато-белесого молниями. Тот, взревев, отпрянул.
Ч Поговорим, если желаешь, Ч угрожающе предложил малиновый. Ч Почему н
а Куполе вдруг объявилась такая орава колдунов да еще с военным кораблем
? Ваше племя все-таки решило покончить с нами?
Ч Не слышал о таких планах, Ч почти честно сказал Тарх. Ч Высшие ранги х
отели бы управлять вами. Об истреблении речи нет.
Он попробовал объяснить, что люди обеспокоены космической угрозой и гот
овятся к ее отражению. Упоминание о Небесной Раковине смутило демонов. Р
азноцветные твари сбились в тесный комок, словно шептались. Потом они ве
рнулись на прежние позиции, а малиновый осведомился:
Ч Ты имеешь в виду Планету Проклятых Сущностей?
Тарх не понял, о чем идет речь. К тому же его отвлекла Кабурина, громко заст
онавшая. Впрочем, она начала понемногу успокаиваться.
Между тем демоны подступили ближе, потихоньку приобретая менее пугающи
е формы. Стараясь держаться увереннее, Тарх попросил объяснить, почему с
обеседники дали Небесной Раковине такое название.
Оказалось, что среди демонов существует уверенность: Небесную Раковину
населяют призраки и демоны с миров, ею разрушенных. Всякий раз, когда Ство
рки Раковины приближаются к Теллусу, часть этих сущностей перебирается
на планету-диск, вступая в бой с коренным призрачно-демоническим населен
ием.
Ч Значит, именно чужие демоны вызывают у людей приступы злобы? Ч пересп
росил оборотень.
Ч Нас не интересуют бедствия вашего племени! Ч взорвался ослепительно
золотистый демон. Ч Главное, что Проклятые Сущности пытаются потеснить
нас! Демоны-чужаки сражаются за место под нашим Куполом, а здесь нет прост
ора для новых нахлебников.
Кабурина решилась подать голос и робко проканючила:
Ч Вы такие могучие, должны справиться с вредными пришельцами из мира Мр
ака и Зла.
Внезапно рассвирепев, демоны ответили, что пришельцев много, они дикие и
голодные, а потому покончить с ними непросто. Многие демоны Теллуса уже л
ишились астральной сущности в безжалостных схватках, о которых двуноги
е даже не подозревают.
Ч Завтра начнется новое Сошествие Мрака, Ч предупредил Тарх. Ч Будьте
наготове Ч Небесная Раковина подойдет еще ближе, чем десять дней назад.

Ч Ты нас обрадовал, Ч пробурчал малиновый демон и недоверчиво осведоми
лся: Ч Хочешь сказать, что ваше племя точно знает, как движется Планета Пр
оклятых Сущностей?
Ч Умеем рассчитывать. И еще мы знаем, как отбросить космическую дрянь, но
сделать это непросто... Ч Тарх коварно добавил: Ч Если бы мы с вами заключ
или союз...
Ч Подумаем. Ч Демон понял намек. Ч Встретимся после завтрашней битвы.

Цветные пятна разлетелись, исчезая, в трещинах куполита. Кабурина с обле
гчением вздохнула и обессиленная уселась на сырой камень, вытирая пот со
лба.
Ч Погодите, Ч крикнул оборотень. Ч Вы должны знать, где поблизости мест
о давнего сражения.
Посовещавшись, эфирные сгустки показали направление. По их словам, там о
босновалась очень опасная древняя магия, которую они, демоны, предпочита
ют обходить стороной.
С почтением оглядев поле, где разыгрался неизвестный эпизод Последней Б
итвы, ведьма пренебрежительно заметила:
Ч Не такая уж опасная здесь магия. Совсем слабенький фон.
Спорить оборотень не стал Ч Кабурина была права. Оно и к лучшему, решил он
, легче работать будет. Недолго порыскав среди скелетов, Тарх обнаружил т
опор, вонзившийся в глыбу куполита. Теперь, став почти четверочником, Тар
х был решительно настроен овладеть бесценным оружием из черного трансп
араза.
Взявшись за ставшее хрупким топорище, он потянул, вложив все силы Ч физи
ческие и астральные. Топор слегка поддался Ч сущность и мышцы откликнул
ись обжигающей болью, но Тарх продолжал дергать, и вдруг топор освободил
ся из куполитовой ловушки. Очнувшись, оборотень сообразил, что лежит на с
пине, сжимая в ладони труху рассыпавшейся рукоятки. Зато сам топор остал
ся цел и валялся неподалеку.
Подоспевшая Кабурина с ужасом воскликнула:
Ч Ненормальный, что ты натворил?! Ты же упал на три ранга!
Он и сам чувствовал, как много Силы отдал, извлекая древний артефакт. Толь
ко дело того стоило и никаких потерь не жалко. Завернув топор в запасную р
убаху и уложив в мешок, Тарх просипел слабым голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53