Ч Был у меня друг. Прекрасный человек Ч добрый, щедрый, жениться обещал.
И вот пришел он ко мне, стоим мы на улочке, про приятные вещи разговариваем
, и вдруг... Ч Всхлипнув, она зачем-то прижала короткие толстые ручки к обши
рному дряблому бюсту. Ч Из темноты как прыгнет огромная зверюга Ч я пря
мо чувств лишилась. Только вижу, как страшный грязный зверь моего героя н
а куски порвал и чуть всего не сожрал. Утром только скелет обглоданный на
шли.
Высосав в один глоток полбутылки, она поведала, как отвратительный монст
р сорвал с нее всю одежду и грязно надругался, а потом еще и обокрал: утащи
л все деньги, золотую цепочку, сережки с красивыми камушками. Положил все
сокровища в карман и говорит, поигрывая ножом...
Ч Погоди, Ч удивилась Лейла. Ч У этого зверя были карманы?
Ч У него много чего было, Ч фыркнула Тата. Ч Косая сажень в плечах, череп
светится, как у собаки мертвого герцога... И одет был в лохмотья, а в кармана
х маму с папой спрятать можно.
Все окончательно запутались, и прагматичная Зяма предложила заняться д
елом, потому как время идет, и скоро старший пришлет новых клиентов.
Решительно встав, Тарх высыпал на стол деньги и сказал, зевая:
Ч Пойду-ка я спать. Продолжайте без меня.
По ночному городу он шел с опаской. Следовало ждать, что разборки между ма
гами перекинутся на городские улицы, продолжась в традиционной форме уб
ийств из-за угла. Поэтому Тарх был настороже Ч тем более что Светлые поче
му-то загорелись навязчивой манией прикончить конкретно Тархошамрахуд
ана.
Полный самых отвратительных предчувствий, он выбрал маршрут по местам, г
де в такое время бывает людно, хоть и не слишком. На пустой улице убийца уй
дет, никем не замеченный, в густой толпе Ч растворится. Свидетелей должн
о быть в меру, и тогда наемник не решится напасть.
Так и вышло Ч на Тарха не покушались. Впрочем, не исключено, что никто и не
собирался убивать оборотня. По крайней мере в этот вечер. Разок-другой по
падались навстречу Светлые, но враждебности не проявляли. На-верное, при
кидывались, чтобы бдительность усыпить.
С настоящей бурей негативных эмоций он столкнулся возле собственного д
ома. Неприязнь и презрение буквально бурлили вокруг монументальной фиг
уры, закутавшейся в темный плащ с надвинутым на глаза капюшоном. Фигура н
етерпеливо прохаживалась перед крыльцом.
Ч Главный, это ты? Ч вежливо поинтересовался Тарх. Ч Случайно не ко мне
пришел?
Ч А к кому же еще? Ч прошипел Миштпор. Ч Третий час торчу, как верстовой с
толб посреди тундры!
Ч Проходи...
Отперев дверь, оборотень шагнул в сторону, уступая проход суровому гостю
. Миштпор скользнул брезгливым взглядом по небогатой обстановке, с явным
трудом удержавшись от критических замечаний. Мебель в квартирке была чу
ть ли не времен Последней Битвы, голые стены нуждались в ремонте. Разве чт
о книжные шкафы с рядами фолиантов украшали обстановку, да и те Ч зрелищ
е на любителя.
Книги не заинтересовали Главного, и отставной премьер-майор буркнул:
Ч Готовится экспедиция на Купол.
Ч Я знаю.
Ч Помолчи! Мы знаем, что ты включен в состав экспедиции. Следи за ними. Есл
и будет нужно, убей. Они не должны увидеть пещеру Последней Битвы.
Ч Они не увидят пещеру!
Ч И еще... Ч Миштпор понизил голос: Ч Подонок Балыглу покалечил нашего с
обрата.
Ч Это я тоже знаю. У меня на глазах произошло.
Ч Да заткнись же ты, всезнайка поганый! Ч заорал разъяренный предводит
ель.
Это было уже чересчур. Даже восьмерочники имеют право на чувство собстве
нного достоинства.
Ч Если я поганый и если я должен слушать тебя, заткнувшись, то можешь со м
ной вовсе не разговаривать! Ч заявил Тарх.
Миштпор скрипнул зубами, сверля дерзкого низко-разрядника тяжелым взгл
ядом, полным свирепого презрения. Потом проговорил мрачно и злобно:
Ч Иногда бывает польза даже от ничтожеств, вроде тебя. Отомстить надо за
нашего парня, а ты умеешь проворачивать такие дела.
Тарх мигом забыл обиду Ч не зря же вырос среди вергов.
Ч Это всегда пожалуйста! Он нашего покалечил Ч и мы его покалечим. Тольк
о... Ч Оборотень подмигнул. Ч Будь моя воля, загрыз бы до смерти.
Ч О том и речь. Ч Миштпор зловеще усмехнулся. Ч Месть должна быть жесток
ой, чтобы все запомнили, как опасно Темных трогать. Он ведь не простого гор
ожанина изувечил, а Глонта.
Имя было незнакомым, и Тарх осторожно переспросил:
Ч Кто это?
Ч Не знаешь? Ч подивился глава губернских Темных. Ч Глонт Ч сын Ланка,
нашего чудо-доктора.

Глава 5

БЛАГОРОДНОЕ ДЕЛО

Свет заката из окошка падал на книжные листы. Лежа на диване, Тарх перечит
ывал «Владыку смертных» Ч жизнеописание своего тезки Ч царя Худана Ве
ликого. У стены поскрипывала раскачиваемая сквозняком приоткрытая две
рца книжного шкафа.
Библиотеку начали собирать еще его родители, хотя многие фолианты появи
лись в семье даже раньше, ибо были приобретены дедами или бабками. Когда-т
о маленький Тарх с трепетом взирал на увесистые тома, хранившие непостиж
имую мудрость, и мечтал прочитать хотя бы сотую их часть. К совершеннолет
ию он изучил почти все добытое предками старье, и почтения к бумаге, покры
той типографскими значками, сильно уменьшилось.
Когда родители, оставив город, перебрались в буколическую глушь, они заб
рали с собой часть книг, напоминавших им о временах молодости. Тарх не жал
ел об исчезнувших томах, ибо не нашел в них ничего интересного для себя. Ос
вободившиеся в шкафах места он заполнял даже в студенческие годы, тратя
на эту забаву добрую половину скудной стипендии. В те дни Тарх кое-как кор
мился за счет денег и продуктов, что изредка подбрасывали предки, но мог о
тдать последнее серебро за хорошую книгу.
Он старался собирать новые издания Ч труды по естественным наукам, исто
рию войн и шпионажа, учебники стратегического искусства, биографии вели
ких тиранов и полководцев. Были у него и особые книги, неведомые простым с
мертным, Ч маги писали их для магов. Эти тома он держал в заколдованном шк
афу, увидеть и открыть который мог лишь библиофил, обученный колдовскому
делу.
Отложив «Владыку смертных», Тарх скользнул взглядом по полкам, где тесни
лись пачки бумажных листов, одетых в толстый картон и свиную кожу с позол
отой и медными пряжками. Больше тысячи томов, собранных тремя поколениям
и семьи...
Здесь были труды по истории, натурфилософии, магическому мастерству Ч д
авно устаревшие сведения, вызывающие сегодня лишь снисходительную усм
ешку. Произведения лучших поэтов и писателей прошлых веков тоже оказали
сь сплошным занудством Ч замшелая мораль, сопливые рассказы о сгинувши
х страстях и помыслах. Наивное наследие пасторальных времен, безжалостн
о растоптанных тяжкой поступью прогресса.
Жизнь сделалась другой, а знания, гордость и прочие доблести сгинувших э
пох стали пустыми словами. С некоторых пор высшими ценностями, главной м
ерой успеха считалось умение обманывать, наживаться на чужом несчастье.
Ценились измены, грубая сила, поверхностный ум и особенно роскошь. Мудре
цы предупреждали, что цивилизация загнивает, но их голоса не достигали ц
ели, ибо отупевшие массы обывателей не способны были понять даже самых п
ростеньких доводов.
Как изменились люди и маги с той поры, как покинули сей мир Два Властителя
, вослед которым потянулись скорбной вереницей уходящие в небытие велик
ие предводители натуралов. Будь сейчас живы те герои, мир не превратился
бы в омерзительное вместилище пороков и гнусности.
Как-то само собой вышло, что из множества книг Тарха все больше привлекал
и близкие к документальным труды о правителях, умевших творить дела, пор
ажающие воображение даже сегодня, спустя много столетий. Самым же велики
м среди них Тарх считал Худана Второго Ч сына Ларгенда Третьего и Кабур
ины Прекрасной, из-за которой разгорелась трехлетняя Илойская война. Жес
токий тиран и гениальный полководец, создавший Империю Койсар и служивш
ий Темному Властителю, всеми силами истреблял зло и несправедливость.
Тарх восхищался тезкой, его решимостью, глубоким гибким умом, сверхъесте
ственной прозорливостью. Первый император Койсара был слабым магом, но в
оистину великим вождем. Безжалостно и целеустремленно Худан сокрушил в
рагов, создав крепкую державу...
Пожалуй, столь же часто перечитывал он фолианты, посвященные эпохе После
дней Битвы. Хотя в тот раз удалось отогнать Небесную Раковину, короткое т
оржество Мрака сопровождалось катаклизмами, которые нанесли тяжелейши
й урон всей цивилизации Теллуса. Погибли в огне города и библиотеки, в кро
вавом беспределе погромов толпа перебила магов и ученых. Почти не остава
лось достоверных свидетельств о временах, предшествовавших прошлому С
ошествию Мрака.
И тем не менее существовала любопытная гипотеза, основанная на косвенны
х доказательствах. Авторы этой концепции считали, что с момента, когда Те
ллус был накрыт Куполом, Небесная Раковина приходила, по меньшей мере, тр
ижды Ч с перерывами в одиннадцать-двенадцать столетий. Согласно тем же
отрывкам летописей, всякий раз происходили катастрофические события, н
о чародеям удавалось отвести беду. Неясно лишь было, каким образом они эт
о делали.
Стемнело, и сон одолел Тарха. Оборотень лишь успел бережно положить книг
у на тумбочку и уснул, не раздеваясь. Этой ночью ему приснилась Кабурина П
рекрасная Ч женщина сказочной красоты и легендарного распутства.
Утром воскресенья его разбудил настойчивый звон дверного колокольчика
. Зевая, Тарх с трудом выбрался из-под одеяла, накинул халат и поковылял в п
рихожую, сонно осведомившись, кому в такую рань не сидится дома.
Ч Открывай, ленивец, Ч раздался с улицы голос доктора Ланка.
Ч Что-нибудь случилось? Ч спросонок брякнул, отпирая дверь, оборотень.
Ч Нужна моя помощь?
Ч Вроде ты меня о помощи просил, Ч проворчал врач. Ч Веди к своему другу.

Тарх вспомнил разговор в лесу возле Старой Крепости. Виновато хрюкнув, о
боротень шагнул назад, уступая дорогу нежданному гостю. Вчера он пообеща
л Миштпору расправиться с Балыглу. Очевидно, Главный передал его слова Л
анку, вот доктор и пришел получить обещанное. А заодно, как честный маг, Ла
нк припомнил, что собирался вылечить Меха.
Ч Может, потом? Ч окончательно прогнав сон, осведомился Тарх. Ч Вы сейча
с, наверное, сына лечите.
Ч Для Глонта я сделал все, что мог. Теперь его только время сможет вылечит
ь, Ч еле слышно произнес врач, совершенно убитый горем.
Ч Как он?
Ч Выкарабкался, но... Позвоночник сломан в двух местах, ребра перебиты, об
е руки... Кость ноги треснула. Не меньше полугода в гипсе проваляется, да и п
отом... В общем, простому натуралу десятой доли тех травм хватило бы. Ч И до
ктор закончил умоляюще: Ч Помоги отомстить за сына. Городской суд оправ
дал убийцу.
Ч Надо бы и судью наказать, Ч предложил Тарх. Ч И полицейского, который
расследовал это дело.
Ч Всех убьем! Ч взорвался врач, но быстро взял себя в руки. Ч Полицейски
й следователь как раз оказался честным натуралом, а вот судья Кульдар Ч
подонок. И вдобавок Светлый. Мелочь, конечно, десяточник.
Ч Тем лучше. Из двоих больше Силы откачаю.
Ч Я хотел бы участвовать в мести.
Ч Вы только мешать будете. Одно дело, если кого-то зверь загрыз, а тут Ч че
ловек. Сразу ясно будет, кого подозревать.
Ч А тебя не заподозрят?
Ч Кто ж обо мне знает! Ч Тарх усмехнулся. Ч Ничтожны мы, никому не извест
ны. Только двое-трое старших Темных осведомлены о моем истинном лице.
Ч Я слышал другое. Будто с некоторых пор о тебе каждая Светлая собака зна
ет.
Доктор замолчал и, отвернувшись, стал разглядывать книги на полках. Восп
ользовавшись паузой, Тарх наскоро покончил с утренней гигиеной и занялс
я завтраком.
Кухонька в его доме была тесная, но магических штучек здесь хватало. Моро
зильный шкаф поддерживал внутри себя холод, а заодно делал прохладным во
здух в комнатах. Отобранное тепло направлялось в плиту, разогревая жаров
ни без всякого расхода топлива.
Стремительно закипел чайник. Купленный позавчера хлеб зачерствел, и Тар
х сделал его свежим, прикоснувшись к буханке жезлом. Открыв морозильник,
оборотень скептически оглядел скудные запасы. С таким убогим рационом с
тыдно было приглашать за стол солидного собрата-четверочника, и все же Т
арх пролепетал:
Ч Ланк, не побрезгуйте позавтракать вместе со мной. Как говорится, чем бо
гаты.
Ч Ты уж сам как-нибудь, Ч рассеянно откликнулся врач. Ч У меня из-за этих
проблем совсем аппетита нет. Лучше книжки полистаю Ч тут есть любопытны
е фолианты.
Наскоро перекусив бутербродами с остатками ветчины, оборотень выпил го
рячий кофе и стал снимать шкурку с последнего апельсина. Все это время он
обдумывал, как бы незаметнее угробить таможенника и судью.
Глубокие раздумья были прерваны требовательным голосом гостя.
Ч Ты пытался читать эти книги? Ч строго, словно разозлившись, осведомил
ся Ланк.
Доктор держал в руках толстенный, изданный в прошлом веке труд «Арифмети
ка и алгебра наложения чар». Массивный том, переплетенный в потертую кож
у с наполовину стершимся золотым тиснением и нашлепками позеленевшего
металла по углам. На просторной обложке уютно примостилась книга помень
ше размером Ч монография современного автора, посвященная той же теме
Ч «Точные методы теоретической магии».
Ч Приятные книжки, Ч согласился Тарх. Ч Если досконально разобраться,
можно получить истинное удовольствие.
Содрогнувшись, Ланк смотрел на него с видом глубочайшего недоверия. Хмур
я брови, доктор проговорил немного растерянно:
Ч Это самые сложные книги по магии, которые мне когда-либо доводилось ви
деть. Как ты, восьмерочник, можешь в них разобраться?
Ч Просто вы далеки от точных наук. Ч Тарх улыбнулся. Ч На самом деле нич
его сложного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53