Осторожно оглядевшись, я уверился в своей правоте. Мы стояли в длинном, за
крытом с обоих концов коридоре, вдоль которого тянулись двери камер. Точ
ное количество арестантов определить было трудно, но на пер-, вый взгляд ч
еловек десять-двенадцать, не больше. Соль земли, угрюмо подумал я. Дюжина
мужчин и женщин Ц в основном мужчин Ц голых, грязных и избитых. Искоса ра
ссматривая соседей, я пытался понять, что такого нашли в них психиатры, чт
обы сохранить им и жизнь, и личность одновременно? Сами заключенные, очев
идно, не имели об этом ни малейшего понятия. Интересно бы узнать, кто имел.

Двери с треском захлопнулись. Я прислушался Ц не раздастся ли сдавленны
й крик, но ничего не услышал. Динамик вновь ожил.
Ц По моей команде, Ц послышался тот же голос, Ц вы повернетесь направо
и, соблюдая дистанцию, медленно пойдете вперед. Вы попадете в челнок, кото
рый доставит вас на поверхность. Занимайте все места подряд, начиная с пе
редних. Сразу же пристегнуться.
Кто-то тихонько выругался, и тут же из стены вырвался мощный столб света и
вонзился в пол у самых ног нарушителя Ц для устрашения. Ворчание мгнове
нно стихло.
После небольшой паузы голос скомандовал:
Ц Напр-ра-а-а-ВО!
Мы немедленно подчинились.
Ц По одному, вперед Ц шагом марш!
В гробовом молчании мы осторожно двинулись вперед.
Холодный металлический пол обжигал ступни' Ц впрочем, здесь вообще цари
ла жуткая стужа, как в хорошем морозильнике.
Челнок неожиданно оказался удобным и вполне современным, хотя жесткие к
ресла явно не предназначались для голых задниц. Я уселся в четвертом ряд
у и сразу же пристегнулся. Мое беглое впечатление оказалось верным Ц за
ключенных было одиннадцать человек.
Люк автоматически закрылся, перегрузка бесцеремонно вдавила нас в крес
ла, и челнок устремился к планете, унося обреченных навстречу судьбе.
Для тюремного транспорта корабль подозрительно хорош, с подозрением от
метил я. Очевидно, один из тех, что регулярно курсируют между планетами Ро
мба.
Динамики захрипели, а затем раздался приятный женский голос. Я сразу же п
очувствовал себя гораздо лучше.
Ц Добро пожаловать на Харон, Ц проворковала невидимка словно от чисто
го сердца. Ц Вам, по-видимому, не надо объяснять, что Харон Ц конечный пун
кт путешествия и ваш новый дом. Хотя отныне вы не можете покинуть систему
Ромба Вардена, зато автоматически перестаете быть заключенными и стано
витесь гражданами Ромба. Вы не подчиняетесь юрисдикции Конфедерации уж
е на борту нашего корабля Ц коллективной собственности Ромба Вардена, ф
лот которого насчитывает четыре пассажирских челнока и шестнадцать гр
узовых транспортов. Совет системы Ц официальная инстанция, осуществля
ющая управление Ромбом. Мы признаны суверенным субъектом Конфедерации
и даже аккредитованы на Всеобщем Съезде Конфедерации. Каждая из четырех
планет обладает собственной административной системой управления, нез
ависимой от остальных. Отныне вы начинаете новую жизнь, и ваше прошлое не
имеет никакого значения. В расчет будет приниматься только ваша деятель
ность в качестве граждан Харона.
Голос на мгновение умолк, давая возможность ошеломленным пассажирам пр
ийти в себя. Огромный контраст в социальном положении все восприняли как
нечто чрезвычайное.
Ц Через пять минут мы совершим посадку в космопорту Хонуф, Ц вновь сооб
щил динамик. Ц Там вас встретит представитель администрации, который в
ыдаст вам одежду, доставит в ближайший центр первоначальной подготовки
и ответит на интересующие вас вопросы. Здесь у нас очень жарко и влажно, а
уровень техники намного ниже, чем, вероятно, кое-кто из вас думает. В общем,
Харон очень напоминает хорошо известную вам границу Ц однако вас ждут и
кое-какие сюрпризы. Но не спешите расстраиваться Ц здесь есть свои преи
мущества. Итак, милости просим.
До самой посадки никто не обронил ни слова Ц отчасти от того, что произош
ло на корабле, отчасти из-за нервного потрясения, вызванного только что у
слышанным, заключил я.
Челнок стремительно шел на снижение; в плотных слоях атмосферы корпус ча
сто содрогался, но в целом полет проходил на удивление плавно. Затем аппа
рат выровнялся и мягко опустился точно в посадочный док.
Не прошло и минуты, как послышался свист воздуха, наполняющего шлюзовую
камеру; индикатор постепенно сменил цвет с красного на оранжевый, а пото
м на зеленый. Легкое шипение Ц и люк плавно открылся.
В первое мгновение никто не двигался, но затем сидевшие рядом с выходом п
однялись и вышли; я последовал за ними.
Причальная палуба выглядела вполне современно; кондиционеры работали
превосходно. Два обыкновенных с виду человека, мужчина и женщина, уже под
жидали нас. Они были в темных трикотажных рубашках и шортах; на ногах Ц са
ндалии на толстой резиновой подошве. Эта парочка больше напоминала куро
ртников, нежели официальных представителей местных властей.
Ц Милости просим, Ц сказала женщина тем самым голосом, который мы тольк
о что слышали в челноке. Очевидно, он дистанционно управлялся с поверхно
сти. Ц Подойдите к столу и выберите подходящую одежду, Ц добавила она д
еловым тоном.
Среди мужской конфекции ничего на мой рост не оказалось, и мне пришлось о
тправиться в женскую секцию. В этом не было ничего особенного, вряд ли муж
ская и женская одежда на Хароне сильно различалась, но у меня зародились
определенные подозрения об источнике комплексов и проблемы ложной сам
оидентификации Парка Лакоша.
Несколько модифицированный пляжный костюм был, похоже, униформой в этом
… как его… Хонуфе. Про себя я прикидывал, является ли его материал также и
водоотталкивающим.
Одевшись и поджидая остальных, я внезапно осознал, где нахожусь. Это дейс
твительно был Харон, и с того самого момента, как люк транспортного челно
ка приоткрылся, в меня проникли мириады микроорганизмов, которые отныне
стали моими тюремщиками.

Глава 3
ОРИЕНТИРОВКА И АНАЛИЗ СИТУАЦИИ

Облачившись, мы столпились вокруг наших провожатых.
Ц А теперь Ц внимание! Ц выкрикнул мужчина; барабанящий по крыше ливен
ь почти заглушил его слова. Ц Сейчас мы отправляемся в город Ц ваше врем
енное место жительства. Я искренне рекомендую вам не отставать от нас ни
на шаг, так как новичок на Хароне может погибнуть в два счета. В городе нет
механического транспорта, поэтому мы поедем на гужевых экипажах, которы
е ждут снаружи. Не зевайте и быстро прыгайте в ближайший.
Ц А как же зонтики? Ц спросил кто-то. Мужчина с женщиной еле заметно усме
хнулись, но промолчали.
Внезапно я очень остро осознал свою физическую ущербность: все мои товар
ищи по несчастью были намного выше меня, так что наши провожатые то и дело
пропадали из виду за их широкими спинами. Очень неприятное ощущение.
Ц Пошли! Ц окликнула нас женщина. Ц Только не пытайтесь бежать Ц на об
уви есть специальное покрытие, но все равно вы тут же поскользнетесь с не
привычки. Ц Оба харонианца повернулись и направились к выходу. Первым ш
ел мужчина, а женщина замыкала колонну.
Снаружи оказалось совсем не так страшно, как я предполагал, правда, было н
евероятно жарко, как в чайнике, а ливень неистовствовал так, словно на неб
есах лопнул исполинский водопровод. Дул сильный горячий ветер, и даже же
сткие навесы вдоль улицы защищали слабо Ц мы в мгновение ока промокли д
о нитки. Однако то, что мы увидели у обочины, поразило нас гораздо сильнее.

В две огромные колесные повозки из какого-то похожего на дерево материа
ла было запряжено по паре ящеров Ц метра по четыре, не меньше. Конечно, эт
о были не совсем ящеры, но, безусловно, их ближайшие родственники. Стоя на
двух огромных мощных лапах, они поддерживали равновесие при помощи длин
ного толстого хвоста. Продолговатые головы с кроваво-красными немигающ
ими глазами наводили ужас; пасть усеивали стройные ряды острых зубов. Ма
ленькие ручки с почти человеческими кистями были согнуты, словно в предв
кушении чего-то очень приятного Ц или же от явной скуки. На этих «руках»
Ц не правдоподобно уменьшенных копиях задних ног Ц имелось по три длин
ных суставчатых пальца, соединенных перепонками, отчего они смахивали н
а листья огромного дерева. Пальцы заканчивались изогнутыми когтями. Бро
салась в глаза косолапость Ц характерная черта всей фауны Харона, наско
лько мне было известно. В отличие от обычных рептилий кожа у них была глад
кой и ровной, и к тому же неожиданного на Хароне нежно-голубого цвета.
На каждой зверюге болталась хитроумная сбруя и целая система вожжей, кот
орая могла посоперничать с нитями куклы-марионетки по количеству и слож
ности; она уходила в передок фургона, вздернутый непропорционально высо
ко. Сама кабина кучера (или водителя Ц трудно выбрать наиболее подходящ
ий термин) была полностью изолирована; спереди находилось огромное ветр
овое стекло с не менее внушительным "дворником".
Я запрыгнул в ближайший экипаж, чуть не поскользнувшись на отполированн
ом непрестанными дождями тротуаре. Там уже сидели пятеро моих коллег и н
аш провожатый. Изнутри обитый чем-то мягким фургон выглядел вполне комф
ортабельным, если бы, конечно, не такое количество народу.
Дверь захлопнулась, щелкнул замок, и наш экипаж судорожными рывками двин
улся в путь; вторая повозка тащилась следом. Внезапно весь комфорт куда-т
о улетучился; нас с невероятной силой швыряло из стороны в сторону, и наше
путешествие больше напоминало плавание на утлом суденышке в десятибал
льный шторм, нежели поездку по твердой поверхности. Харонианец с явным у
довольствием разглядывал нас, уже ощутивших первые симптомы морской бо
лезни.
Ц Потерпите, скоро приедем. Приятного, конечно, мало, но для Харона это са
мый комфортабельный транспорт, Ц сообщил он.
Ц Но ведь это не Лилит, здесь могут работать механизмы, Ц проворчал сид
евший рядом с ним мужчина. Ц Какого черта весь этот примитив?
Ц Некоторые действительно могут, когда ЭТО РАЗРЕШЕНО, Ц несколько таи
нственно заметил мужчина. Ц Собственно, наша нищета Ц это своеобразны
й компромисс, на который мы решились сознательно. Вся техника так легко з
аражается, что не стоит и гроша ломаного на этой проклятой планете. Поэто
му гораздо надежнее отправиться на пару тысячелетий назад.
Ц Чушь несусветная, Ц пробормотал мужчина, но остальные промолчали Ц
одни ничего не знали про Харон, другие еще не успели избавиться от подавл
енности.
Примерно минут через пять повозка резко затормозила; толчок был куда неп
риятнее, чем на старте, и я подумал, что здесь не помешало бы завести ремни
безопасности. Впрочем, я еще плохо ориентировался в происходящем, не гов
оря уж о том, что промок до нитки и вспотел от непривычной жары.
Раздался вздох облегчения, и дверь распахнулась; в экипаж ворвался теплы
й ветер и громадные дождевые брызги. Харонианец помогал нам выбраться из
фургона и указывал, куда идти. Мы вновь промокли с ног до головы, грохот до
ждя оглушил нас, но немного погодя я вполне пришел в себя и осмотрелся.
Все рассказы о здешней нищете оказались истинной правдой. Дома, построен
ные из какого-то местного дерева, утопали в зелени и хотя на вид были впол
не добротны, но все-таки удручающе просты и бедны. Между тротуаром и улице
й, насколько хватало глаз, тянулась полоса из стеклоподобного материала
, сквозь которую пробивался свет масляных ламп; от дождя их защищал череп
ичный навес. Несмотря на то, что влага все-таки просачивалась снизу, это б
ыла надежная водозащита. Сильные порывы ветра доносили странную прохла
ду.
Наш проводник, такой же мокрый, как и мы, взглянул на нас с кислой ухмылкой;
очевидно, наш вид оставлял желать лучшего.
Вскоре рядом остановился второй экипаж, и к ним присоединились остальны
е арестанты.
Ц Надеюсь, такой водопад здесь не всегда? Ц спросил я у провожатого.
Ц Нет, Ц засмеялся он. Ц Обычно дождь идет час-два, но ранней весной и в к
онце лета он льет по двое-трое суток, и уровень воды повышается на три сан
тиметра в час. Ц Он замолчал на мгновение, давая мне возможность проникн
уться сказанным. Ц У нас очень хорошая дренажная система.
Удивительно, подумалось мне. После трех дней такого ливня земля должна п
окрыться двухметровым слоем воды, не меньше.
Ц А сейчас какое время года? Ц с затаенной грустью поинтересовался кто
-то.
Ц Середина весны, Ц ответил гид. Ц Скоро потеплеет.
К моему великому сожалению, он нисколько не шутил.
Наша группа направилась к соседнему, по-деревенски незатейливому здани
ю из толстых бревен; высокий потолок подпирал такой же струганный брус. К
роме плетеных, как мне показалось, кресел и нескольких столов, почти ника
кой мебели внутри не было. В помещении слабо мерцали лампы Ц впрочем, све
та хватало. Пол был покрыт каким-то резиноподобным материалом, изрезанн
ым сложным глубоким узором, Ц для отвода воды, сразу догадался я.
Действительно, продуманная конструкция, если пол в здании не затопляетс
я даже во время столь сильных сезонных ливней.
Мы рухнули в кресла, как будто весь день занимались изнурительным трудом
. А ведь мы только немного познакомились с местным бытом жителей. Напряже
ние постепенно спадало, и всех начало клонить в сон.
Ц Это здание Ц городской отель, Ц сообщила женщина. Ц Мы арендовали е
го на несколько дней, чтобы вы могли акклиматизироваться. Комнаты наверх
у также зарезервированы для вас Ц хотя боюсь, вам придется жить по двое. П
остояльцев мы немного потесним, для них отвели нижние комнаты. Здесь они
пока не появятся; этот зал будет служить вам и столовой. Хотелось бы сразу
посоветовать избегать горожан, которых наверняка встретите в уборной и
ли же на лестнице. Сильно не беспокойтесь Ц просто не завязывайте знако
мств и не вступайте ни в какие разговоры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37