Между невысокими горами лежали широкие долины и редкие
болотца. Из-за незначительного угла оси вращения смена времен года здес
ь практически не ощущалась и, несмотря на жару, погода стояла почти курор
тная. На Лилит господствовали голубой и зеленый цвета, а богатейшая раст
ительная жизнь незначительно отличалась от привычной человеку. В живот
ном мире царили насекомообразные Ц от совсем крошечных до огромных, раз
мером с бегемота. Как правило, они были безвредны, а иные даже полезны. В об
щем, Лилит идеально подходила для человека и к тому же не таила в себе ника
ких опасностей Ц по крайней мере на первый взгляд.
Цербер был более суров. Здесь сезонные изменения прослеживались очень ч
етко, но перепады температур были вполне терпимы, и пространства для жиз
ни вполне хватало Ц точнее, хватило бы, если бы всю без остатка поверхнос
ть планеты не покрывал океан, в котором развивалась необычная раститель
ная жизнь Ц гигантские деревья поднимались со дна и уходили далеко в не
бо. Огромные колонии таких деревьев образовывали большие участки тверд
и, отдаленно напоминающей почву. В глубинах вод, судя по всему, обитали опа
сные и коварные хищники. Жизнь на такой планете не предвещала ничего хор
ошего, И в отношении Цербера опасения Вардена, похоже, были вполне оправд
анны.
Самая дальняя планета. Медуза, напоминала каменистую пустыню, где свиреп
ствовал лютый холод. Замерзшие моря лежали под толстым слоем нестерпимо
блестящего снега. Зато на Медузе шла активная вулканическая деятельнос
ть. Кое-где росли леса, но в основном преобладала тундра. После Лилит Меду
за производила мрачноватое впечатление, однако на Земле люди когда-то ж
или и в более суровых условиях. И не просто жили, а тяжелейшим упорным труд
ом закладывали кирпичики в здание цивилизации. Впрочем, Варден и тут ока
зался прав Ц чтобы жить в таком месте, нужны стальная воля и поистине кам
енное сердце.
Естественна, для основной базы ученые выбрали Лилит. Они разбили лагерь
на большом острове посреди тропической лагуны и через неделю, проведя пр
едварительные изыскания, отправились на остальные три планеты.
По инструкции, исследователи должны были провести в полной изоляции не м
енее года; у них имелись средства для межпланетных перелетов, но контакт
ы с внешним миром полностью исключались Ц риск был слишком велик.
Однако не прошло и полгода, как притаившаяся во влажных джунглях опаснос
ть, о которой предупреждал Варден, наконец проявила себя.

* * *

Ученые, разумеется, дали им сложное и труднопроизносимое название, но вс
е называли их просто "микроорганизмы Вардена", или даже "твари Вардена". Эт
о были крошечные, неживые в привычном смысле образования; долгое время о
б их существовании даже не подозревали, так как обнаружить их традиционн
ыми способами невозможно, а когда наконец открыли, было уже поздно. Микро
организмы Вардена оказались вездесущи Ц их колонии имелись в каждой мо
лекуле, являясь частью ее внутренней структуры. Они не были разумны Ц ст
оль крошечное существо в принципе не может обладать разумом, Ц но обита
ли повсюду и полностью соответствовали своему назначению: выискивать м
олекулы, не содержащие микроорганизмов, и разрушать их. В результате чер
ез полгода все предметы быта и оборудование ученых превратились в пыль,
включая и личную одежду. Микроорганизмы пожрали всю синтетику, а другой
материал в космосе не использовался. Уцелела только органика: то есть лю
ди, в чьи клетки микроорганизмы проникли и поселились там, а также некото
рые привезенные с Земли растения. Внедрившись в человеческий организм, э
ти твари брали на себя управление всеми процессами, происходящими в клет
ках, вступая в тесные и в принципе взаимовыгодные отношения с организмом
-носителем. Шестьдесят два ошеломленных исследователя отныне могли не б
еспокоиться о своем здоровье Ц теперь их оберегали микроорганизмы Вар
дена и, надо сказать, делали это весьма эффективно.
Благодаря исследовательским группам, отправившимся с базы на другие пл
анеты Ромба, микроорганизмы попали и туда и продемонстрировали там удив
ительную приспособляемость. К примеру, на Медузе они успешно адаптирова
ли сначала людей, а потом привозную флору и фауну к местным условиям, чем в
конечном итоге обеспечили собственное выживание. На Цербере и Хароне ба
ктерии нарушили экологическое равновесие в желаемом для них направлен
ии; это, в свою очередь, привело к мутации местных форм жизни. Однако твари
справились и с этой проблемой.
На борьбу с новой напастью были брошены все силы, но, к сожалению, безуспеш
но. Микроорганизмы Вардена столь сильно модифицировали организмы-носи
тели, что те уже не могли существовать без них. Инфицированный человек бы
л не в состоянии жить за пределами Ромба Ц при удалении на определенное
расстояние от него он погибал в страшных муках. Люди могли путешествоват
ь от одной планеты системы к другой, но оставались вечными пленниками Ро
мба.
Лучшей тюрьмы и не придумать.

* * *

Естественно, первыми узниками Ромба Вардена стали члены злополучной эк
спедиции, а за ними Ц элита криминального мира. За двести лет туземное на
селение Ромба Ц потомки первых поселенцев Ц значительно возросло, но с
ливки общества по-прежнему составляли уголовники, в изобилии поставляе
мые со всех обитаемых планет Конфедерации. Став в некотором роде иноплан
етянами, они быстро растеряли остатки прежней лояльности к человечеств
у и первым делом установили строжайший контроль над местными планетами.
Они быстро сообразили, что Ромб Вардена является не столько идеальной тю
рьмой, сколько полностью свободным от гнета Конфедерации местом, которо
е отныне целиком в их распоряжении. Уголовники прибрали к рукам весь Ром
б, а любой агент Конфедерации моментально инфицировался и в конце концов
превращался в одного из тех, с кем должен был бороться.
Старые друзья-поделыцики арестантов, оставшиеся Извне, немедленно смек
нули, что Ромб Вардена Ц за исключением Лилит Ц идеальное место для хра
нения краденого. Здесь можно было спрятать даже "Мону Лизу", тем более что
органическим материалам шедевра разрушение не грозило. Ромб Вардена по
степенно превращался в огромный музей.
Правители четырех планет Ц лучшие из лучших, сумевшие в жесточайшей бор
ьбе победить коварнейших противников, Ц приобрели неслыханное влияни
е уже не только в самом Ромбе, но и далеко за его пределами, то есть в Конфед
ерации. Могущественнее их, пожалуй, не было вообще никого.
Они носили титулы Властителей Ромба и были готовы на все, лишь бы отомсти
ть тем, кто сделал их изгоями.
И вот теперь выяснилось, что какие-то никому не известные инопланетяне з
анялись шпионажем задолго до того, как люди узнали об их существовании. С
удя по всему, они проверили обороноспособность Конфедерации и убедилис
ь в ее военном могуществе. Люди уже не впервые сталкивались с внеземными
цивилизациями и хорошо понимали, что вооруженный конфликт неминуем, одн
ако уверенности в его исходе не было ни у тех, ни у других, и инопланетяне с
овершили необычный тактический ход Ц они пошли на контакт с Четырьмя Вл
астителями и получили тем самым огромное преимущество.
Властители Ромба, обладающие передовой техникой инопланетян в сочетан
ии с собственным богатым опытом и связями со всем уголовным миром Конфед
ерации, теперь представляли серьезную угрозу. Отныне инопланетяне могл
и оставаться в тени и загребать жар чужими руками.

* * *

Ц Да, это действительно проблема, Ц сочувственно произнес молодой чел
овек. Ц У вас нет своих людей на Ромбе, а они, пользуясь этим, продали нас п
ришельцам.
Ц Совершенно верно, Ц кивнул Крег. Ц Теперь вы понимаете, какая склады
вается ситуация? Разумеется, мы готовим людей к засылке, но трудно утверж
дать, что они стопроцентно надежны, и любой из них не задумываясь перереж
ет вам глотку, если ему это будет выгодно… Тем не менее мы смогли их зацепи
ть Ц небольшими услугами, поблажками, а иногда даже шантажом и давление
м на ближайших родственников. В общем, определенные стимулы нашлись, но и
х недостаточно, особенно если вспомнить, как Четыре Властителя поступаю
т с изменниками. Наше единственное преимущество в том, что Ромб пока еще с
лабо заселен. Тотальный контроль там отсутствует, и на каждой планете су
ществуют противоборствующие социальные структуры и иерархии.
Молодой человек кивнул.
Ц Кажется, я понимаю, куда вы клоните, Ц сказал он. Ц Однако вспомните с
удьбу предыдущих агентов. Я предпочел бы работать в одиночку.
Ц Ну, все не так уж и мрачно, Ц ухмыльнулся Командор. Ц Вы чертовски хор
оший детектив и сами это знаете. Вам предстоит выследить противника и на
нести удар там, где никому еще не удавалось побывать дважды. Перехитрить
самые мощные компьютеры и самые проницательные уголовные мозги; а ведь в
ы самый молодой инспектор за всю историю Конфедерации. Короче говоря, у н
ас две проблемы. Во-первых, мы должны идентифицировать противника и выяс
нить, какими силами он располагает. Кто они, откуда пришли и чего хотят. Вп
рочем, может статься, мы уже опоздали. Во-вторых, необходимо нейтрализова
ть их наводчиков и информаторов Ц Четырех Властителей. У вас есть какие-
нибудь соображения по этому поводу?
Молодой человек задумчиво усмехнулся.
Ц Перекупить их у инопланетян? Ц предположил он. Ц Предложить им что-н
ибудь достойное…
Ц Мы уже над этим думали. Власти и денег у них и без нас хватает. Но мы в сос
тоянии изолировать Ромб от остальной Вселенной, на сей раз действительн
о превратив его в капкан. Однако если раньше им нечего было противопоста
вить такой угрозе, то теперь, имея мощных союзников, они вполне могут попы
таться. Боюсь, ими движет животная месть, а против нее мы бессильны. Даже ч
тобы смягчить им наказание, требуется колоссальный прорыв в исследован
иях, а ученых, работающих в этом направлении, там тоже пруд пруди. У нас нет
никаких козырей.
Ц Значит, нужно искать тех, кто контактирует непосредственно с иноплан
етянами. Такие наверняка есть: кто-то же должен передавать им информацию
и программировать их машинки, вроде этого фантастического робота. Агент
должен перехитрить связников, а, будучи добровольцем, он, конечно же, не пе
реметнется к каким-то пришельцам неизвестного происхождения и констру
кции.
Ц Согласен. Такой вариант вполне приемлем. Тот, кто выжил и смог жить при
певаючи в таких условиях, наверняка накопил кучу информации и, естествен
но, не прочь ее продать. Но нам нужно время, а где его взять?
Молодой человек слегка улыбнулся:
Ц Это элементарно: По крайней мере теоретически. Нужно ликвидировать в
сех властителей Ц всех четверых. На их место придут другие, но мы выиграе
м несколько месяцев, а возможно, и лет.
Ц Над этим мы тоже думали, Ц согласился Крег, Ц и даже смоделировали си
туацию на компьютерах. Выдающийся детектив, лояльный режиму, доброволец
и с лицензией на убийство. Таких понадобится четверо плюс координатор, т
ак как они все будут работать самостоятельно и встречаться им нет никако
го смысла. И еще несколько агентов на случай непредвиденных обстоятельс
тв. Мы рассмотрели все кандидатуры и остановились на вас.
Молодой человек сухо усмехнулся:
Ц Я так и знал. А кто еще?
Ц Никого. Только вы.

* * *

Это был очень сложный и тщательно подготовленный проект. Охранялся он не
обыкновенно строго даже для Конфедерации, в Службе безопасности которо
й, похоже, работали одни параноики. По имени изобретателя он назывался пр
оцессом Мертон; его целью была разработка методов перемещения личности
одного человека в мозг другого. Несмотря на долгие и напряженные исследо
вания, процедура оставалась довольно грязной Ц новая личность не тольк
о полностью уничтожала прежнюю, но и «приживалась» лишь в тридцати проце
нтах случаев, не больше. Остальные испытуемые погибали, и нередко в страш
ных мучениях. Впрочем, властям на статистику было плевать: задуманный ка
к средство обеспечить бессмертие Правителям Конфедерации и лучшим моз
гам человечества, процесс Мертон теперь служил совершенно иным целям.
Личность одного из выдающихся агентов требовалось полностью записать
в память компьютеров, а затем четырежды ее скопировать Ц причем скопиро
вать только в интеллектуальном смысле. «Подлинник» отправлялся в глубо
кий космос, откуда при помощи специального компьютера должен был поддер
живать постоянный ментальный контакт со своими двойниками. Двойники с в
живленными в мозг органическими передатчиками засылались на Ромб Вард
ена вместе с обычными арестантами, но все их ощущения попадали в главный
компьютер; тот, в свою очередь, преобразовывал огромные цифровые массивы
в текст, который наблюдатель на борту корабля получал в форме подробног
о личного доклада соответствующего агента. Анализ накопленных материа
лов позволял сделать беспристрастные и точные выводы.
Молодой человек на мгновение замешкался:
Ц А что, если после всего услышанного я откажусь? Или, допустим, мои…э-э-э
… альтер эго однажды вздумают действовать самостоятельно?
Командор Крег зловеще улыбнулся.
Ц Вы все-таки подумайте над моим предложением, Ц сказал он. Ц Вы обрете
те бессмертие Ц если, конечно, выполните задание. Выше награды просто не
может быть. По-моему, это более чем заманчиво.
Инспектор внимательно посмотрел на него.
Ц Хотел б" я знать ИХ мнение… Ц негромко произнес он.
Ц Четыре Властителя Ромба. Четыре невероятно могущественных и проница
тельных человека, которые не остановятся ни перед чем. И таинственные пр
ишельцы, способные уничтожить человечество. Итого Ц пять проблем, пять
загадок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37