В двадцатом и особенно в двадцать первом веке политика и дипломатия окон
чательно изменили порядочности и здравому смыслу, поставив человечест
во на грань катастрофы, но тут, к счастью, наиболее светлые умы вспомнили,
что земляне ступили на поверхность Луны благодаря тому, что сверхдержав
ы устроили настоящее состязание Ц первые космические гонки Ц за пальм
у первенства. И хотя дух соперничества в этом смысле с тех пор не угасал, н
о проявлялся он бессистемно и был направлен в основном на удовлетворени
е текущих потребностей. Однако если в девятнадцатом веке сильные личнос
ти имели возможность испытать себя в суровых лесах Орегона, а в конце два
дцатого Ц отправиться вырубать города в вечной мерзлоте сибирской тай
ги, то теперь к их услугам была новая, космическая Граница. Впрочем, стоимо
сть космического перелета была поистине астрономической, и посему попа
сть туда могли только специалисты высочайшего класса или же баснословн
о богатые люди. Основная же часть землян была обречена оставаться на сво
ей планете.
Правящие режимы быстро это осознали; в условиях неуклонного роста насел
ения и жесточайшего дефицита природных ресурсов людьми овладела апати
я. Стремительное падение уровня жизни в самом ближайшем будущем казалос
ь неминуемым; развернулась суровая дипломатическая борьба, и угроза нов
ой мировой войны все настойчивее заявляла о себе.
Но наука и техника не стояли на месте; был найден выход из тупика эволюции
, и политикам Ц скрепя сердце, ибо альтернативы не было Ц пришлось встат
ь на новый путь. Ученым удалось невозможное: они преодолели световой бар
ьер. Возникла принципиально новая физика, которая не столько противореч
ила Эйнштейну, сколько делала доступными совершенно новые уровни строе
ния материи, где прежняя физика просто теряла смысл. Отныне действительн
о открылась дорога к звездам. Конечно, полеты по-прежнему оставались вес
ьма длительными, но если раньше, чтобы добраться до ближайших звезд, треб
овались десятки, а то и сотни лет, то теперь всю заселенную человечеством
область Галактики Ц сначала сотни, а вскоре и тысячи звездных систем Ц
удавалось пересечь за три года субъективного времени. В незапамятные вр
емена пионеры полгода брели от Аляски до Калифорнии. При этом межзвездны
е корабли обладали еще одним преимуществом: будучи чрезвычайно дорогим
и, они имели практически неисчерпаемый полетный ресурс, были очень дешев
ы в эксплуатации, а их габариты позволяли брать на борт колоссальные зап
асы воздуха, воды и провианта.
Только одна из тысячи планет, обнаруженных первопроходцами, годилась дл
я колонизации, но в Галактике их было бесчисленное множество; различные
страны боролись за приоритет, что позволило истерзанной войнами Земле-м
атушке наконец-то перевести дух Романтики и бандиты с большой дороги вн
овь получили шанс поработать во благо, а не во вред прогрессу. Человек опя
ть воспрял духом. Отныне развитие экономики уже ничто не сдерживало Ц в
едь богатства космоса безграничны.
Однако новые поколения людей, родившихся в далеком космосе и никогда не
видевших Землю, смутно представляли себе разницу между Россией и Америк
ой или Бразилией и Ганой; прежние формулы расовой принадлежности измени
лись до неузнаваемости. Правнуки первооткрывателей утратили националь
ность Ц они превратились в коренных жителей своей планеты, отныне единс
твенной известной им родины. Теперь ничто не препятствовало созданию но
вой, эффективной системы административного управления рассеянными по
космосу колониями. Ужас перед взаимным уничтожением сменился страхом б
езнадежно отстать в развитии Ц и политические режимы постепенно переш
ли к логике сотрудничества и кооперации, в результате чего вскоре возник
совершенно иной политико-административный институт Ц Конфедерация. Е
го управляющие структуры формировались из аппаратов прежних националь
ных правительств, но общее руководство осуществлялось Конгрессом, в кот
орый входили все представители новых колоний.
Объединенная мощь Конфедерации и всесильная техника позволяли активно
заниматься геоформированием планет; некоторые из них стали настоящим р
аем, о котором жители старушки Земли могли только мечтать. Многие болезн
и были полностью побеждены; генная инженерия сделала землян не только пр
екрасными и совершенными телом, но и абсолютно равными и счастливыми. Те
перь личность культивировалась для заранее определенной деятельности
, и люди становились не просто мастерами Ц виртуозами своего дела. Плане
ты, достигшие полного совершенства, стали называться цивилизованными, н
о, хотя там были созданы идеальные условия для жизни и работы, в культурно
м и духовном отношении они оставались абсолютно мертвыми.
Разумеется, Конфедерация превосходно управляла людьми и на этой стадии
развития общества, однако опыт прошлого оказался весьма кстати. Человеч
ество может прожить в своем рукотворном эдеме миллионы лет, но стоит уга
снуть творческой искре Ц дни его сочтены. С выходом в космос оно было обр
ечено на постоянное развитие.
Разведчики по-прежнему уходили в неизведанные дали, открывая и обживая
новые планеты, которые потом будут заселены всевозможными чудаками и из
гоями (таковые периодически появлялись даже на самых цивилизованных пл
анетах). Отныне рубеж освоенной человеком области Галактики стал не прос
то границей экспансии, а настоящей религией, символом веры. Ее требовало
сь непрерывно расширять, ибо она служила своеобразным аварийным клапан
ом и вообще целью всего существования человечества.
Освоив четвертую часть Галактики, земляне наконец-то встретили иноплан
етян. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем предполагалось, но они были
, и многие обитали на планетах, совершенно непригодных для человека.
За ними, конечно, наблюдали, но в целом им не придавали большого значения.
Если они использовали ресурсы, пригодные и для людей. Конфедерация вступ
ала с ними в официальные контакты и заключала договоры о совместном сотр
удничестве. Те, кто мог адаптироваться к существованию в условиях Конфед
ерации, принуждался к этому. Остальные безжалостно уничтожались, как в с
вое время североамериканские индейцы или аборигены Тасмании. У одних вн
еземных цивилизаций технология была примитивна, у других Ц более или ме
нее продвинута, но всегда Конфедерация оказывалась мощнее, сильнее и без
жалостнее.
Однако в один прекрасный день правительство Конфедерации столкнулось
с тем, чего втайне боялось все эти годы, Ц с превосходящим противником.
Исключительно сложный и совершенный робот, созданный более развитой, Ц
хотя и ненамного, Ц чем человечество, промышленной цивилизацией под ви
дом секретного сотрудника проник в аппарат Главного Командования Воор
уженных Сил. Его игра была столь безукоризненна, что он в течение несколь
ких лет водил за нос своих друзей, коллег по работе и даже чрезвычайно изо
щренную систему охраны. Снабженный великолепной защитой, он проник в цен
тральный компьютер и выкрал жизненно важные военные секреты. Шпион допу
стил лишь одну крошечную ошибку, но этого, к счастью, оказалось достаточн
о. Тем не менее, сокрушив тридцатисантиметровые бронированные двери, ему
удалось прорваться через два вакуумных контрольно-пропускных пункта, с
невообразимым ускорением уйти на орбиту, а затем попасть в охраняемый к
осмический корабль и попытаться оторваться от преследования. Но доблес
тные, вояки не теряли робота из виду и уничтожили его во время передачи ин
формации. Она предназначалась для Ромба Вардена.

* * *

Даже в столь развитом обществе, как Конфедерация, периодически появляли
сь на свет уроды, что было естественным следствием генетических и культу
рных манипуляций над людьми. Антисоциальных элементов и несказанно тал
антливых преступников были считанные единицы, но они были. А так как они м
огли действовать даже в такой неприспособленной для уголовщины среде, к
ак цивилизованные планеты, то вполне естественно, что это были профессио
налы из профессионалов в своей области, гении, на перевоспитании которых
Конфедерация была буквально помешана. С элитой преступного мира бороли
сь исключительно серьезно. Уголовники мелкого калибра подвергались пр
оцедуре принудительного перевоспитания или полному стиранию памяти с
последующей заменой личности, но выдающиеся преступники были слишком ц
енны, чтобы поступать с ними подобным образом. Правда, для настоящего тал
анта никакая тюрьма не является абсолютно надежным убежищем, и таких лич
ностей просто сплавляли на границу, где они могли полностью удовлетвори
ть свои дурные наклонности.
Выслеживание преступников на самом деле не представляло больших трудн
остей, хотя иные до ареста успевали наломать кучу дров. В Конфедерации вы
вели и успешно культивировали новую породу людей-ищеек, бывших вполне п
од стать своей добыче. Правда, их было очень немного Ц власти боялись их н
ичуть не меньше, чем уголовников; Ц но со своими обязанностями они справ
лялись отлично. Вооруженные сверхмощными самообучающимися аналитичес
кими компьютерами, они вынюхивали коррумпированных политиков, аферист
ов, психопатов Ц самых опасных в истории человечества. И неизбежно возн
икал вопрос: куда же их девать? С открытием Ромба Вардена эта проблема реш
илась сама собой.
Легендарный Хальден Варден, разведчик дальнего космоса, открыл эту план
етную систему почти за два столетия до того, как в последний момент был ун
ичтожен инопланетный робот-шпион, проникший в святая святых Конфедерац
ии. Варден искренне ненавидел Конфедерацию, как, впрочем, и любой, кто так
или иначе выбивается из общей массы. Всему на свете он предпочитал одино
чество, а именно такие и требовались дальней разведке, ведь многолетнее
затворничество на борту космического корабля разрушает даже самую зак
аленную психику.
Варден был самым нелюдимым из нелюдимых. В так называемой цивилизации он
старался проводить как можно меньше времени, проявляя при этом недюжинн
ую изобретательность. Как правило, он посещал обитаемые станции только д
ля пополнения запасов топлива и пищи и не задерживался на космодроме ни
на секунду. Варден летал чаще и дальше, чем любой другой разведчик, и был а
бсолютным рекордсменом по числу открытий. Однако, к несчастью для началь
ства, он не утруждал себя всякой рутинной работой, что сильно осложняло ж
изнь последующим экспедициям. Нельзя сказать, чтобы Варден полностью ею
пренебрегал Ц просто он передавал всю дополнительную информацию, когд
а ему вздумается, и, как правило, с опозданием на многие годы.
И когда однажды от Вардена пришло лаконичное сообщение: "4ПП", научный мир
возликовал. Еще бы, целых четыре пригодные для жизни планеты, да еще в одно
й системе. Это противоречило всем законам теории вероятности. Затаив дых
ание, центр ждал, как же этот оригинал назовет свое детище.
И наконец дождался.
Рапорт подтвердил самые худшие опасения. Чем дальше от людей был Варден,
тем короче и непонятнее выглядели его сообщения.
Ц Харон, Ц говорилось в первом отчете. Ц Похож на ДД.
Ц Лилит, Ц значилось далее. Ц Змея в траве.
Ц Цербер, Ц нарек Варден третью планету. Ц Собачье место.
И наконец, последние разведданные:
Ц Медуза. Можно окаменеть от одного только взгляда на нее.
Затем сообщались координаты и другие данные, подтверждавшие, что Варден
провел дистанционное обследование, а в конце донесения стояли символы
"ZZ", которые повергли всю Конфедерацию в еще большее смятение. Эти буквы оз
начали, что исследование новых территорий потребует исключительной ос
торожности.
Так как Сумасшедший Варден не потрудился сообщить подробности, в конце к
онцов решено было организовать обычную экспедицию с особыми мерами пре
досторожности. В нее входили двести самых опытных исследователей и четы
ре больших, вооруженных до зубов крейсера.
Самое неприятное было то, что варденовские описания, несмотря на свою кр
аткость, почти всегда оказывались верными, но понять, что именно он имел в
виду, можно было только на собственном опыте и, как правило, с большим опоз
данием.
Увиденное потрясло всех: вокруг огромной звезды F-типа обращались одинн
адцать газовых гигантов, восемь из которых обладали величественными си
стемами колец, а также множество комет, астероидов и несколько планет по
меньше, не представляющих никакой ценности. Обещанное сокровище таилос
ь внутри системы.
В удивительной близости от звезды обращались четыре прекрасные планет
ы, четыре жемчужины, атмосферы которых изобиловали кислородом, азотом и
водой.
В момент прибытия планеты находились под прямыми углами друг к другу, об
разуя гигантский четырехугольник. Название Ромб Вардена сразу же закре
пилось за ним, хотя все понимали, что это простое совпадение. За два столет
ия, прошедших после открытия, странное положение ни разу не повторилось.

Само собой, сразу же возникло предположение, что Ромб Вардена Ц искусст
венное сооружение. Памятуя о предостережении автора открытия, исследов
ательская группа с крайним пристрастием и придирчивостью взялась за ра
боту.
Атмосфера Харона, ближайшей к местному солнцу планеты, была очень горяче
й и влажной. Здесь то и дело шли настоящие тропические ливни, а в животном
мире явно доминировали рептилии, в основном динозавро-подобные. Большую
часть планеты занимали моря, и, хотя подобный мир трудно назвать гостепр
иимным, человек вполне мог здесь освоиться.
Следующее небесное тело, Лилит, было идеальным примером пригодной для об
итания планеты земного типа. Чуть меньше Харона, она тоже примерно на сем
ьдесят процентов была покрыта водой, но ее температурный режим оказался
куда комфортнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37