Как столь важная в нашем деле вещь может оказ
аться бесполезной? Что ж это за планета? Но тут я почувствовал резкую боль
, затем приступ головокружения и тошноты и внезапно понял, что полная физ
ическая и политическая карта Харона уже у меня в мозгу.
Затем в меня потекли всевозможные сведения о планете, более подробные, ч
ем во время обычного инструктажа. Около 42 000 километров в диаметре, Харон пр
едставлял собой практически идеальную сферу Ц впрочем, как и остальные
планеты Ромба, что уже само по себе необычно.
Гравитационное поле у поверхности составляло 88 процентов от нормальног
о, так что мне предстояло стать чуточку легче и прыгучее. Потребуется вре
мя, чтобы приноровиться. Избыток кислорода в атмосфере объяснялся, видим
о, ее перенасыщенностью водяными парами.
Ось вращения Харона была заметно наклонена к плоскости орбиты, что в обы
чных условиях привело бы к резкой смене времен года, но 158 551 000 километров, от
делявших планету от раскаленной звезды F-типа, оставляли выбор лишь межд
у жарой, сильной жарой, лютой жарой и сущим адом. На Хароне совершенно отсу
тствовали полярные снежные шапки, ибо разогретый океан не позволял им об
разоваться, но в разгар зимы в арктической и антарктической областях воз
никали льды, так что даже на этой раскаленной планете человек знал, что та
кое холод. Однако обе области были покрыты водой, и ни о каких поселениях т
ам не могло быть и речи.
Температура на экваторе была почти на грани человеческих возможностей:
зачастую она достигала шестидесяти градусов Цельсия, и к тому же уровень
солнечной радиации там был слишком высок для человека. Все население Ха
рона Ц примерно одиннадцать миллионов Ц размещалось в более высоких ш
иротах, однако и тамошнюю температуру трудно было назвать умеренной Ц в
наиболее населенных районах она превышала пятьдесят градусов в разгар
лета и редко опускалась ниже двадцати пяти в самые холодные зимние дни. Т
ри самых больших континента располагались непосредственно на экваторе
Ц и по обе стороны от него Ц так что людям жилось, как в доменной печи. Мес
тные сутки длились примерно двадцать девять стандартных часов, год сост
оял из 282 местных суток.
Один из трех континентов был сплошь покрыт горами. Под ними раскинулись
огромные пустыни, где благодаря рельефу местности никогда не выпадали д
ожди. Два других континента покрывали густые тропические джунгли, дождь
над которыми, похоже, никогда не прекращался. Не слишком гостеприимное м
естечко, подумалось мне, особенно учитывая, что старик Варден назвал его
точной копией ада. Кажется, он опять попал в самую точку. Да, нелегко будет
полюбить свою новую родину.
Ц Харон Ц единственная планета в Ромбе Вардена, Ц продолжал Крег, Ц в
ластитель которой Ц женщина. Не, думаю, однако, что вам удастся покорить Э
олу Мэтьюз своими мужскими достоинствами. Она Ц настоящий гений полити
ки, а ее упорство и цинизм поистине не знают границ. В свое время она входи
ла в Совет Конфедерации, и многое из того, что пришельцы знают о наших поли
тических и военных структурах, получено именно от нее. Ее подвели собств
енные амбиции. Эола на редкость талантливо манипулировала государстве
нным аппаратом и ключевыми фигурами в правительстве, готовя нечто вроде
государственного переворота, в результате которого она заменила бы соб
ой весь Совет. В этом, кстати, нет ничего смешного Ц она была близка к цели,
и только связи в высших эшелонах позволили ей избежать того, чего она зас
луживала. Эолу всего лишь сослали на Ромб, где она потратила пятнадцать л
ет на восхождение к вершине власти; Эола стала властителем Харона четыре
года назад. Ее предшественник неожиданно ушел в отставку Ц по-видимому,
она приложила к этому руку. Недооценить ее Ц самая страшная ошибка! В ины
е времена ей, вероятно, поклонялись бы как богине.
Итак, Эола Мэтьюз. Когда-то еще ребенком я слышал это имя. Тогда, по-моему, с
ообщили, что она умерла, и в связи с этим даже официально объявлялся траур
; и вот теперь наконец-то я узнал правду. Да, противник у меня действительн
о чрезвычайно опасный. Я даже не удивлюсь, если красавица аристократка, о
браз которой всплыл из глубин моей памяти, даже после девятнадцати лет, п
роведенных в аду Харона, осталась по-прежнему пленительной и очаровател
ьной.
В остальном инструктаж был вполне обычным. Я поднялся со стульчака и зад
винул шпионский инструмент обратно. Послышался звук бурлящей воды, и я о
пять открыл устройство, вспомнив, что так и не использовал его по назначе
нию. Вся процедура получения информации заняла не больше минуты.
Исключительно эффективно, подумалось мне. Даже мои недремлющие тюремщи
ки, бдительно следящие за каждым моим движением, вряд ли догадывались, ск
олько значит теперь для меня это выдвижное приспособление.
И, слава Богу, я наконец получил хоть какие-то сведения о собственной перс
оне. Теперь я знал, что мой рост всего 157 сантиметров, а вес Ц около 46 килогра
ммов. Одно слово Ц карлик. Худощавый, "гуттаперчевый", со строгими резкими
чертами лица, с непропорционально большими и чересчур оттопыренными уш
ами, с копной густых, иссиня-черных волос, подстриженных коротко и аккура
тно; тело и лицо практически гладкие Ц за исключением черных, сросшихся
на переносице бровей. Если не считать первичных половых признаков, я впо
лне мог сойти за девчушку лет этак одиннадцати, а не за двадцатисемилетн
его, зрелого мужика. Возможно, этим и объяснялись его преступные наклонн
ости.
Мое новое тело принадлежало некогда Парку Лакошу, по прозвищу Мясник, о к
отором я недавно узнал из газетных репортажей, Ц под "я", разумеется, имее
тся в виду мое прежнее, настоящее "я". У этого парня и в самом деле имелись оп
ределенные проблемы с прекрасным полом.
Ужаснее всего оказалось то, что работал он региональным управляющим в си
стеме колониальной администрации Ц только по этой причине его ловили с
только времени. Он лично командовал местными полицейскими, давно готовы
ми схватить преступника, а также контролировал все компьютерные базы да
нных и лабораторные подразделения. Судя по отчетам, Лакош был выдающимся
чиновником Ц никаких растрат, никакой грубости или невнимания по отнош
ению к подчиненным. Он прямо-таки лучился обаянием, но главное увлечение
Парка было все-таки иным: его интерес к женщинам выражался слишком своео
бразно. Он похищал их Ц как правило, в фермерских регионах на самой грани
це Ц отвозил в свою частную лабораторию и там увечил до смерти. Он убил се
мнадцать девушек, прежде чем его схватили с поличным благодаря огромной
дедуктивной работе, проделанной его коллегой; по иронии судьбы, именно Л
акош поручил ему эту операцию.
Конечно, это хрестоматийный случай психопата. В детстве Парк, очевидно, б
ыл всеобщим посмешищем, и это изуродовало молодую неокрепшую психику. Од
нако ум его, надо отдать должное, остался острым и проницательным; Лакош б
ыл великолепным администратором, лучшим в своем регионе. Для границы, гд
е людей не выхолащивают генной и культурной инженерией, это не такая уж р
едкость, и Парк воспользовался своим даром на всю катушку. По всем меркам
цивилизованного мира он заслуживал либо смерти, либо ссылки на Ромб Вард
ена. Благодаря прессе о нем узнала вся Конфедерация, так что даже полност
ью стертый мозг и новая личность вряд ли помогли бы Лакошу избежать линч
евания.
В общем, это самая подходящая кандидатура для Ромба. Да и для меня тоже, ес
ли, конечно, закрыть глаза на его прошлое. Я любил женщин традиционными сп
особами, и если слава о подвигах Лакоша уже достигла Харона, завести друз
ей там будет весьма непросто. Скорее всего придется придумать себе леген
ду, чтобы не сильно отпугивать окружающих.
Я улегся на койку и погрузился в легкий транс, сортируя и обдумывая получ
енную информацию. Подробности жизни и работы Лакоша особенно важны. Свое
прошлое нужно знать досконально. Мне предстояло изучить его методы, пси
хотип, вкусы и наклонности и попытаться втиснуть свое сознание в мозг ма
ленького тщедушного человечка, оказавшегося в большом и очень жестоком
мире.
Вскоре я буду на Хароне. Ради собственной же безопасности мне необходимо
быть чрезвычайно осторожным и осмотрительным. Предыдущие подвиги Лако
ша Ц то есть мои Ц вполне достойны уважения любого уголовника, однако я
не собирался недооценивать Эолу Мэтьюз.

Глава 2
ПРИБЫТИЕ

За временем я мог следить только по регулярным кормежкам, но путешествие
, без сомнения, тянулось очень долго. Никто не собирался тратить деньги на
излишнюю оперативность.
Наконец наш корабль пришвартовался к базовой станции, дрейфующей в добр
ой трети светового года от системы Вардена.
Я понял это по тому, что слабая вибрация Ц мой постоянный спутник Ц внез
апно прекратилась. Впрочем, распорядок дня не изменился Ц вероятно, мои
тюремщики ждали, когда наберется достаточно большая партия приговорен
ных, чтобы забросить их на планету одним махом. Я по-прежнему был занят со
ртировкой информации, периодически вспоминая, что нахожусь совсем неда
леко от своего прежнего тела.
Кроме того, у меня было время поразмыслить о том, что мне вообще известно о
Ромбе Вардена и о причинах, по которым он превратился в столь идеальную т
юрьму. После первого же выхода на планету бактерии проникнут во все клет
ки моего тела и начнут контролировать весь организм. У них есть лишь одна
цель Ц выживание, и отныне их существование неразрывно связано с моим. М
оя гибель приведет к их гибели, и наоборот.
Судя по всему, им требуется некая контрольная субстанция, или что-то в это
м роде, которая имеется только в системе Вардена. О ней никто ничего не зна
ет, обнаружить ее опытным путем не удается, но она, без сомнения, существуе
т. Этой субстанции нет в воздухе Ц ведь между планетами Ромба курсируют
челночные корабли, где вы дышите отфильтрованным воздухом без всяких по
следствий. Нет ее и в пище Ц эта гипотеза уже неоднократно проверялась. О
дин из бывших обитателей системы Вардена превосходно себя чувствует в п
олностью изолированной от внешнего мира лаборатории на борту космичес
кой станции. Но стоит кораблю отойти подальше Ц и человек погибает, невз
ирая на натуральные продукты питания и подлинную атмосферу планеты. Мик
роорганизмы Вардена модифицируют человеческие клетки, превращая их в у
добную среду обитания. Отныне управление клеточным делением и биохимич
ескими процессами полностью переходит к ним, и гибель микроорганизмов п
риводит к стихийному развитию клеток. Человек погибает в ужасных Ц впро
чем, недолгих Ц мучениях. Критическое расстояние составляет 'примерно ч
етверть светового года Ц чем и определялся выбор орбиты для базового ко
рабля.
Природные условия на всех четырех планетах абсолютно разные. Микроорга
низмы приспособлены к местным биосферам, однако Ц очевидно, здесь играе
т роль расстояние до светила, от которого они явно очень сильно зависят,
Ц симбиозы сильно различаются. Его тип определяется тем, на какую из пла
нет вы попали сначала, и сохраняется, даже если вы переезжаете на другую.

Складывается впечатление, будто эти твари поддерживают между собой как
ую-то телепатическую связь. Объяснить этого никто пока не может Ц ведь о
ни не разумны; по крайней мере их поведение всегда предсказуемо, но измен
ения в жизнедеятельности колонии одного организма-носителя, как правил
о, влияют на другие. После определенной тренировки вы можете научиться у
правлять собственными бактериями и таким образом стать доминирующим э
лементом в этом симбиозе. Славная, простая и справедливая система; хорош
о бы еще кто-нибудь объяснил ее!

* * *

Примерно дня через три Ц кормили восемь раз Ц пол неожиданно накренилс
я, и резкие беспорядочные толчки швырнули меня на койку, вызвав легкую то
шноту. Так, стало быть, кворум есть, и нас готовятся отфутболить на поверхн
ость планеты. С одной стороны, этот бокс, в котором царила удручающая скук
а, мне уже опостылел, но с другой Ц дорога отсюда только одна Ц в такую же
камеру, только побольше размером и уже пожизненную.
Толчки и удары вскоре прекратились, а потом после паузы раздался мощный
гул: либо мы находились на очень маленьком судне, либо моя камера распола
галась по соседству с маршевыми двигателями.
Еще через девять кормежек мы наконец добрались до места. Гулкая вибрация
прекратилась, и стало ясно, что мы на планетарной орбите. Во мне снова всп
ыхнули противоречивые чувства Ц безысходность, приправленная бесовск
им весельем.
Неизвестно откуда раздался резкий дребезжащий сигнал ожившего динамик
а.
Ц Заключенные, внимание! Ц повелительно произнес синтезированный гол
ос Ц пародия на мужской баритон с металлическими нотками. Ц Мы находим
ся на орбите планеты Харон системы Вардена.
Для меня это была не новость, но для других арестантов наверняка настоящ
ее откровение. "Бедняги", Ц подумал я.
Ц Сейчас ваши камеры откроются, Ц вещал динамик, Ц и вы выйдете наружу.
Через тридцать секунд двери закроются и начнется вакуумная стерилизац
ия боксов Ц так что медлить не советую.
Хорошенькое дельце! Вряд ли кто-нибудь замешкается.
Ц Выйдя в коридор, вы остановитесь в указанном месте. Каждого, кто сойдет
с указателей, сожжет автоматическая система безопасности. Никаких разг
оворов. Дальнейшие инструкции вы получите позже. Приготовиться… Марш!
Дверь скользнула в сторону, и я нырнул в образовавшееся отверстие. Мален
ькая белая пластинка с нарисованными пятками показывала, где нужно вста
ть. С некоторым раздражением я подчинился. Для абсолютно голого и беспом
ощного человека на борту корабля, управляемого исключительно компьюте
ром, скромность Ц наиболее эффективная линия поведения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37