Да, тут уже не до наград. Это приказ, и пути к отступлению нет.

3

Он вернулся в командный модуль на борту огромного патрульного корабля, р
азместившегося на внешней орбите Ромба Вардена, за пределами зоны влиян
ия коварных микроорганизмов. Защищенный по последнему слову техники, ко
рабль представлял собой огромный космический город, обеспечивающий не
только максимальный комфорт, но и абсолютную безопасность. Однако никто
из тысяч исследователей, членов экипажа и сотрудников спецслужб не имел
ни малейшего представления, чем же на самом деле занимается этот человек
. В командный модуль, кроме него, не могла проникнуть ни одна живая душа.
Ц Вы отсутствовали больше трех дней, Ц с затаенным упреком сообщил ком
пьютер. Ц Все это время мы непрерывно получали информацию с Харона.
Ц Да знаю, знаю, Ц раздраженно, бросил тот. Ц Мне нужно было привести мы
сли в порядок. Я хотел немного пообщаться с другими людьми. Ц Он был слег
ка смущен, его самолюбие было задето, однако теперь от прежнего самоувер
енного молодого человека не осталось и следа: опыт, приобретенный его дв
ойниками и на Лилит, и на Цербере, очень сильно изменил инспектора. К тому
же он не просто обрабатывал донесения агентов; он переживал их наяву.
Искренняя ненависть Четырех Властителей к цивилизованному миру и само
й Конфедерации подрывала буквально каждое положение в столь милом его с
ердцу общепринятом символе веры. Он не просто смотрел на 'Конфедерацию и
ее устои глазами уголовников Ц это еще полбеды; ведь все они психопаты. Н
о даже он сам, попав на планеты Ромба Вардена в ипостаси своих копий, усомн
ился очень во многом, и вера его лишилась своего краеугольного камня, а эт
о гораздо серьезнее.
На расстоянии Конфедерация уже не виделась рукотворным подобием вечно
го эдема, и смириться с кричащими противоречиями было крайне трудно. Он с
ильно опасался, что все это проделки нездоровой психики; предстоящий сеа
нс связи, который наверняка вновь поколеблет стройную гармонию мирозда
ния, страшил, и он, прекрасно все понимая, под разными предлогами оттягива
л его.
В конечном счете ему Ц как и любому другому на его месте Ц было крайне не
приятно узнать, что он сделан из такого же теста, как и все остальные, и под
вержен тем же чувствам, страхам и желаниям. Прежде он мнил себя непобедим
ым и всесильным суперменом. Отныне же это приятное заблуждение развеяло
сь как дым…
Благодаря своим двойникам он многое переосмыслил. Раньше он был слепым о
рудием Конфедерации Ц вроде пилы, молотка или дрели; пусть даже компьют
ером, но все равно только орудием. Он был удобен, пока его руками эффективн
о решались специфические задачи. И как всякое орудие, пришедшее в негодн
ость, его без всякого сожаления однажды выкинут на свалку Ц на этот счет
он уже не обольщался.
В тот момент, когда тайна Четырех Властителей будет раскрыта, его хладно
кровно уничтожат этот верный, преданный компьютер просто-напросто взор
вет командный модуль. А самое страшное Ц сейчас у него уже нет выбора. Даж
е если он решится на самоубийство, имея его копию, они восстановят ситуац
ию в любой момент.
Значит, только он сам может выбраться из этой сложнейшей ситуации. В его р
уках судьба Конфедерации. Либо он спасет все человечество, либо самого с
ебя Ц но не всех вместе.
В конце концов он все-таки пришел к компромиссу, Во-первых, найти решение
загадки, а потом уже думать, как поступить с этим самым решением. Однако вт
орое беспокоило его гораздо больше, чем сама загадка. Он начинал склонят
ься к мысли, что угроза инопланетного вторжения далеко не столь однознач
на, как кажется на первый взгляд.
Усевшись перед большим экраном, он ненадолго задумался и неожиданно при
казал:
Ц Покажи микроорганизм Вардена, и покрупнее. Экран вспыхнул; на нем возн
икло изображение странного объекта, сделанное явно с огромным увеличен
ием. Микроорганизм явно состоял в тесном родстве с вирусами, но чрезвыча
йно маленькими; у него была странная, непривычная для землян структура и
з крошечных линий и впадинок, как на абстрактной картине, и он мог на атома
рном уровне установить контакт с любой отдельно взятой молекулой. МОЛЕК
УЛОЙ! Он представлял, по сути, очень сложное органическое соединение; и эт
о соединение, будучи в принципе не в силах изменить ни саму молекулу, ни ее
свойства, тем не менее управляло ею. Разорвать связь микроорганизма и мо
лекулы было относительно легко Ц он всегда помещался с краю. Впрочем, за
одним исключением: в молекуле углерода микроорганизм Вардена находилс
я внутри. Удалите микроорганизм Ц и разрушится сама молекула. Синтетиче
ские материалы с искусственными химическими связями микроорганизмы Ва
рдена, как правило, принимали за углерод, что необратимо разрушало цепоч
ки. Синтетика превращалась в мельчайшую пыль.
В определенном смысле это обеспечивало Конфедерации неоспоримое техни
ческое превосходство. Ромб Вардена бесконечно отстал в своем развитии, и
бо его индустрия могла использовать только то сырье, которое микроорган
измы воспринимали как "натуральное". На четырех обитаемых планетах Ромба
Вардена практически не было тяжелых металлов, необходимых для промышле
нного производства. Руда добывалась на астероидах и спутниках ближайше
й планеты-гиганта, Момрата,. однако это была капля в море. На планетах хват
ало специалистов, способных построить современный звездолет, но его про
сто не из чего было строить.
Впрочем, и это еще не все…
Объект на экране, по всей видимости, не мог быть живым Ц по крайней мере в
биологическом смысле. Более того, его назначение оставалось непонятным.
Все четыре планеты Ромба сильно отличались друг от друга, но на каждой су
ществовала обычная, рациональная, основанная на углеродной органике жи
знь. Конфедерация уже сталкивалась с куда более экзотическими формами, н
о нигде не встречала ничего подобного микроорганизмам Вардена. Они явно
были чужеродным явлением. Неизвестны ни их предшественники, ни родствен
ные формы, ни тупиковые ветви эволюционного дерева. Они были просто бесс
мысленны.
Ц А результаты дистанционного зондирования? Ц поинтересовался челов
ек. Ц Они ведь предшествовали высадке на планеты, не так ли? Почему в них н
ет и намека на микроорганизмы Вардена?
Ц Приборы для этого не предназначены, Ц моментально ответил компьюте
р. Ц Сначала никто и не подозревал об их существовании. Только потом, ког
да исследователи заподозрили неладное, микроорганизмы были обнаружены
.
Ц Это ведь очень просто, Ц заметил человек. Ц Предварительное исследо
вание для того и существует, чтобы обнаружить новые, совершенно непредви
денные опасности.
Ц Не всегда можно ответить на незаданный вопрос, Ц несколько философс
ки возразил компьютер. Ц Но почему это вас интересует? Уж не думаете ли в
ы, что микроорганизмы Вардена и есть те самые пришельцы, которых мы разыс
киваем?
Ц Нет, разумеется, Ц ответил человек. Ц Это очень странные и необычные
образования, но вряд ли они даже обладают коллективным разумом. В Конфед
ерации немало планет, на которых подобные микроорганизмы никого бы не уд
ивили. Но на Лилит они просто не вписываются в экологическую систему.
Ц Так считают многие специалисты. Они полагают, что микроорганизмы Вар
дена образовались в космосе, попали на Лилит вместе с метеоритами и пото
м подчинили себе планету. Это одна из самых распространенных теорий.
Человек согласно кивнул:
Ц Но почему именно Лилит? И где доказательства, что именно люди занесли и
х на остальные планеты Ромба? Возможно, все четыре планеты контактировал
и между собой и раньше.
Ц Из этого следует, что микроорганизмы Вардена должны существовать на
всех четырех планетах, Ц заметил компьютер. Ц Но эксперименты показыв
ают, что это за пределами их возможностей. Кроме того, остатки деревьев не
разрушались мгновенно, как на Лилит, и это неоспоримо свидетельствует о
том, что раньше этих микроорганизмов здесь не было.
Ц Свидетельствует, свидетельствует… Ничего это не свидетельствует. Чт
о известно об образцах растений, взятых с Лилит, а?
Ц Мне необходимо сделать запрос. Все образцы погибли, но тому есть множе
ство отнюдь не мистических объяснений. Обзорное исследование местных п
ланет не выявило ничего необычного. Многие растения оказались нейтраль
ны к микроорганизмам и существующей биосфере; и хотя взятые с Лилит экзе
мпляры погибли в первую очередь, то же самое в течение двух суток произош
ло и со всеми остальными. Это был нормальный и ожидаемый результат. Невоз
можно лабораторно смоделировать абсолютно все условия, существующие в
естественной среде. Кроме того, ваше утверждение теперь уже недоказуемо
Ц микроорганизмы Вардена заполонили все четыре планеты, и тут уж ничего
не поделаешь.
Ц Однако это вполне правдоподобная и интересная гипотеза.
Ц Почему же? Если предположение о космическом происхождении микроорга
низмов Вардена верно, а оно вполне логично и кажется наиболее справедлив
ым, то они могли попасть на любую из четырех планет. То, что они оказались н
а Лилит, еще ничего не доказывает.
Ц Ну да, Ц пробормотал человек про себя. Ц Ну да, конечно… Ц Он поднялс
я с кресла и подошел к приборной панели. Ц Кто теперь?
Ц Харон.
Ц Жаль. Я предпочел бы Медузу. Мне кажется, что подтверждение моей теории
находится именно там, а возможно, и дальше. Харон, по-моему, ничего не добав
ит к уже имеющимся фактам.
Ц Вы уверены?
Человек остановился и зачем-то огляделся. Черт, неужели он трусит?
Медленно повернувшись, он уселся в командирское кресло и устроился поуд
обнее. С панели управления выдвинулся шлем-зонд, и он осторожно надел его
на голову. Теперь его мозг стал частью огромного компьютера; начался при
ем полученной с Харона информации.
Некоторое время он плавал в тумане полугипнотического забытья, но посте
пенно в мозгу стали, как и раньше, формироваться расплывчатые образы. Они
становились все более и более определенными, ясными, вытесняя его собств
енные мысли. Наркопрепараты и маленькие нейронные зонды сделали свое де
ло Ц его личность уступила' место новой, в корне отличной от прежнего "я".

Ц Агент готов к докладу, Ц сообщил компьютер, направляя команду глубок
о в мозг.
Проходя через управляющий компьютер, передаваемая информация преобраз
овывалась, сортировалась и классифицировалась, превращаясь в связный р
ассказ.
Включились записывающие устройства.
Человек в кресле осторожно откашлялся. Потребовалось больше трех часов,
чтобы невнятное бормотание превратилось в осмысленную речь. Компьютер
терпеливо ждал, пока человеческий мозг переварит невообразимые массив
ы информации.
Немного погодя повествование началось.


Глава 1
ПЕРЕРОЖДЕНИЕ

После разговора с Крегом мне предоставили несколько дней на обустройст
во своих личных дел Ц это оказалось весьма непросто, Ц а затем направил
и в клинику Службы безопасности Конфедерации. Я бывал здесь не раз, но ник
огда не помнил, зачем. Тамошние специалисты программировали агентов к пр
едстоящей операции и восстанавливали их сознание по завершении ее, но на
ша деятельность имеет свою специфику. Я бы назвал ее еверхлегальной, ибо
просто «легальная» подразумевает откровенную уголовщину, и многие наш
и подвиги до сих пор остаются слишком животрепещущими, чтобы разглашать
их. Во избежание этого мозг агента, как правило, подвергается информацио
нной чистке.
Кому-то такая жизнь, когда не знаешь, где был и что делал, покажется доволь
но странной, но у нее есть и свои преимущества. Никакому потенциальному в
рагу не придет в голову требовать сведений от человека, страдающего амне
зией, и вне службы вам ничто не угрожает. Конечно, порой возникают определ
енные неудобства, но они сполна компенсируются практически неограниче
нными финансовыми возможностями агента Конфедерации и организованным
для него комфортом. Я останавливался в самых роскошных отелях, обедал в л
учших ресторанах, безудержно развлекался, Ц и это помогало мне сохраня
ть форму. Я наслаждался каждым мгновением и за исключением обязательной
переподготовки Ц четырехЦ или шестинедельных курсов, напоминающих к
урсы общей военной подготовки, только более грязные и жестокие, Ц вел жи
знь богатого повесы, далекого от житейских проблем. Собственно, цель эти
х регулярных занятий как раз и состояла в том, чтобы проверить Ц не размя
гчились ли ваши мозги и воля от сытого и слегка бестолкового времяпровож
дения. Вживленные датчики бдительно следили за состоянием вашего орган
изма и определяли момент, когда необходимо хорошенько встряхнуться.
По перевести я частенько удивлялся крайней изощренности системы встро
енного контроля за здоровьем. Казалось, целый штаб Службы безопасности н
еусыпно следит за моими дебошами и готов в любую минуту меня одернуть, но
со временем я научился не обращать на это внимания.
Так что жизнь агента была прекрасной и беззаботной. Да и не только агента.
Обитатели наиболее цивилизованных планет тоже оснащались подобными да
тчиками, только, вероятно, менее сложными Ц а как же иначе развитая цивил
изация может контролировать своих подданных, не забывая при этом о гуман
изме и правах личности?
Впрочем, наше руководство понимало, что механическое уничтожение инфор
мации Ц вещь крайне непрактичная: даже самому совершенному агенту необ
ходимо учиться на собственных ошибках и накапливать опыт. Поэтому, когда
наступала пора отправляться на очередное задание, вас первым делом посы
лали в клинику, где быстренько возвращали в мозг все, что временно в нем от
сутствовало. Вот теперь вы были готовы сполна исполнить свой долг.
После такой процедуры мне всегда было не по себе Ц а я знал, что на сей раз
процесс пройдет на гораздо более глубоком уровне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37