К девушке подбежал один из членов экипажа.
Ц Предсказатели говорят, минут через двадцать опять хлынет, Ц сообщил
он. Ц Надо поскорее взлетать. Девушка согласно кивнула.
Ц Вы же сказали, ему любой ливень нипочем, Ц заметил я.
Ц Да, Ц ответила она, Ц но при взлете нас может запросто перевернуть вв
ерх ногами. Лучше поторопиться, Ц и побежала к парителю.
Мы с Залой переглянулись.
Ц Как ты считаешь, выдержим? Ц спросил я.
Ц Лично я попытаюсь, Ц ответила Зала. Ц Чем я хуже нее?
Вслед за членами экипажа мы торопливо побежали к твари, вскарабкались по
трапу и залезли в кабину.
Она выглядела довольно удобной. Оснащенные ремнями безопасности кресл
а были очень мягкими и подозрительно напоминали кресла челнока, достави
вшего нас на Харон. Изнутри кабина была обтянута чем-то вроде кожи, а в глу
бине ее находилась комната отдыха. Хотя света из крошечных окон явно не х
ватало, многочисленные светильники, основанные на химической реакции и
создавали вполне комфортную атмосферу.
В салоне уже сидели пожилая женщина и молодой человек с жестким выражени
ем лица; я даже не заметил, когда они поднялись на борт. Их причудливые дож
девики были изготовлены явно не на Хароне. Здесь же находился и экипаж: дв
ое мужчин и женщина. Один из мужчин втянул в кабину трап, еще раз проверил
крепление, захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Его коллега обратился к н
ам:
Ц Пожалуйста, застегните ремни на ногах и плечах. Хотя полет протекает в
основном спокойно, может случиться всякое. Не расстегивайте их до призем
ления. Если вам потребуется в туалет, все время держитесь за поручень и пр
истегнитесь даже там. Кабина не герметизирована, так что приготовьтесь к
перепаду давления и неприятным ощущениям в ушах. Желающим можем предлож
ить жевательную резинку и мятные конфеты. На очень большой высоте, при вы
ходе из штормовых зон, следует надеть кислородные маски Ц они подключен
ы к баллону со сжатым воздухом и находятся под вашими сиденьями. Снимайт
е их только по сигналу.
Внезапно кабина резко накренилась и раздался леденящий душу вой. Мы с За
лой нервно поежились; остальные наши спутники и бровью не повели.
Ц Осторожно, взлетаем! Ц не менее пронзительно прокричал старший, и все
мгновенно пристегнулись. Ц Держитесь!
Вновь раздался резкий крик, и нас со страшной силой вдавило в кресла. Нача
лась дикая болтанка, и мое тело сразу заныло. Я вспомнил злорадный блеск в
глазах Гарала; теперь я понял, что он означал. Зала сжалась в комок и закры
ла глаза. Я выглянул в маленький иллюминатор: слева прямо перед гигантск
им крылом, которое ритмично подрагивало, проносилась земля. Внезапно чуд
овище прыгнуло с громадного утеса, который я почему-то не заметил раньше,
и камнем полетело вниз. Нас вышвырнуло вперед, и проклятые ремни больно в
резались в тело.
Я хороший пилот и бывал в передрягах почище этой; но тогда я по крайней мер
е управлял машиной, которую знал как свои пять пальцев. А сейчас, откровен
но говоря, я уже прощался с жизнью.
Внезапно падение прекратилось, и мы стали набирать высоту. Только в этот
момент я с ужасом увидел, как близко мы находились от земли.
Подъем сопровождался качкой в такт взмахам чудовищных крыльев; через од
ну-две минуты мы вошли в облака и попали в череду глубоких воздушных ям. О
глядевшись, я увидел бледную Залу, так и не открывшую глаз; она держалась я
вно из последних сил. Другие пассажиры не выказывали никаких признаков н
едомогания, а что касается экипажа Ц тем вообще все было нипочем. Один из
них с аппетитом поглощал какой-то диковинный фрукт.
Проклятые ямы, казалось, не кончатся никогда, но вскоре мы пробились скво
зь плотную облачность и кабина озарилась ярким солнечным светом. Нескол
ько минут спустя чудовище нашло подходящий воздушный поток и воспарило.
Ощущение было потрясающее Ц полет стал плавным, словно мы скользили по
стеклянной поверхности, и наступила абсолютная тишина.
Я поглядел на бледную Залу:
Ц Можешь открыть глаза, самое неприятное позади.
Похоже, дальше будет легче.
В душе я молился, чтобы это оказалось правдой. Зала явно услышала меня Ц е
е глаза приоткрылись и с невыразимой печалью уставились на меня.
Ц Мне очень-очень плохо, Ц простонала она. Я мог только от всего сердца п
осочувствовать ей:
Ц Расслабься и не волнуйся. Все будет хорошо. Но Зала не разделяла моего
оптимизма.
Ц Какой же будет посадка? Ц сокрушенно пробормотала она.
Вопрос, прямо скажем, на засыпку. Как затормозить такую тушу? Однако коман
да держалась абсолютно спокойно, и я счел за благо положиться на их опыт.

Один из членов экипажа взял небольшую коробку и предложил нам фрукты. За
ла переменилась в лице при одном только упоминании о еде; я заколебался, н
о из чувства солидарности тоже отказался. Нам сообщили, что лететь остал
ось чуть больше пяти часов, если погода будет хорошей; скорость полета пр
евышала 250 км/ч, что для такого исполина совсем неплохо.
Примерно каждые пятнадцать минут наш плавный полет прерывался взмахам
и крыльев, и нас вновь швыряло из стороны в сторону, но это было вполне тер
пимо, и я, наконец, смог оценить красоту харонианского неба.
Под нами сплошным ковром клубились тяжелые тучи, а в вышине курились стр
анные красные и желтые полосы, и их движение не прекращалось ни на секунд
у. Я предположил, что в атмосфере имеется какой-то газовый слой, благодаря
которому на поверхности поддерживается приемлемая температура, иначе
Солнце Ц огромный слепящий шар, сожгло бы здесь все дотла. По-видимому, и
менно эта аномалия делала невозможной любую связь с планетой, но суть ее
так и осталась для меня загадкой.
Мы часто слышали отрывистые хлопки, а иногда и пронзительный крик парите
ля Ц когда невдалеке проплывало другое чудище, Ц впрочем, я замечал тол
ько неопределенную черную тень. В остальном полет протекал без особых пр
оисшествий. Я разглядел под дождевиками наших соседей другую, не менее к
ачественную и, пожалуй, даже роскошную одежду. Они явно летели вместе, одн
ако женщина, погрузившись в изучение каких-то бумаг, почти не обращала вн
имания на молодого человека.
Казалось, что передо мной Ц босс и его охранник, но я не мог проверить сво
ю догадку.
Вскоре даже Зала, похоже, пришла в себя, хотя в течение всего полета ее лиц
о оставалось зеленым.
Потом хлопки стали регулярными, Шилла плавно разворачивалась, понемног
у теряя высоту; Члены команды, до того свободно передвигавшиеся по кабин
е, проверили крепление коробок и люков, вернулись на свои места и пристег
нулись.
Выглянув в иллюминатор, я с удивлением обнаружил впереди большой просве
т в облаках, а под ним Ц огромные темно-синие пятна. Облака мы прошли, как н
а дирижабле, и вновь пережили невыносимую качку и болтанку. За окнами клу
бился тяжелый сероватый туман, но вскоре мы снизились, и внизу открылась
земля Ц сплошной зеленый ковер и невысокие холмы. Больше я ничего не раз
глядел.
Паритель описал большой круг, сбрасывая скорость, а затем поставил крыль
я почти перпендикулярно встречному воздушному потоку. Мы понеслись вни
з; несколько раз кабину сотрясали мощные удары крыльев, гасящие вертикал
ьную скорость. Наконец все стихло и кабина замерла.
Я слегка потрепал Залу по плечу и сообщил, что ее мучения кончились. Она не
доверчиво посмотрела на меня, но вскоре широко распахнула глаза и огляде
лась. Впервые за весь полет она отважилась выглянуть в окошко и облегчен
но вздохнула.
Ц Совсем не то, что взлет, правда? Ц бодро спросил я.
Ц Клянусь, лучше сдохнуть, чем еще раз пережить это, Ц убежденно ответи
ла она.
Люк открылся, и в кабину ворвалась струя обжигающего липкого воздуха, од
нако после пяти часов полета это показалось мне верхом гостеприимства. К
тому же не было дождя.
Наши соседи собрали вещи и покинули кабину. Мы последовали за ними, и тряс
ущаяся от страха Зала умудрилась уронить трап.

* * *

Когда мы вылезли, к парителю подъехал вагон, напоминающий огромную мясну
ю лавку, Ц топливозаправщик, догадался я. По другую сторону от Шиллы стоя
ла небольшая группа хорошо одетых людей, рядом ждали две повозки. Нашим п
опутчикам был оказан торжественный прием, что не оставляло сомнений в их
чрезвычайно высоком положении. Встречающие почтительно приветствовал
и прибывших, а женщине к тому же то и дело отвешивали поклоны. Затем кто-то
распахнул для нее дверцу повозки, а остальные поспешили к парителю и выт
ащили из отсека под пассажирским отделением багаж важной гостьи; за оста
льными грузами к чудовищу подъехали легкие повозки.
Мы по-прежнему стояли посреди поля, не зная, что же нам делать. Наконец я по
дошел к тому члену команды, который опекал нас в дороге:
Ц Простите… Это Ц Бурже?
Ц Да, Ц ответил тот. Ц Вам ведь нужно именно сюда, не правда ли? Наша след
ующая остановка Ц Ламаза. Я поблагодарил парня и вернулся к Зале.
Ц Пойдем к тем ребятам, Ц предложил я, Ц и посмотрим, не встречают ли на
с.
Мы нерешительно приблизились ко второй повозке и осмотрелись. Стоявший
неподалеку парнишка быстро оценил ситуацию и подошел к нам.
Ц Вы новый Бухгалтер? Ц обратился он ко мне.
Ц Да, Ц с облегчением произнес я. Ц Меня зовут Парк Лакош.
Парень выжидающе посмотрел на Залу:
Ц А вы?
Ц Зала Эмбуэй. Я его… ассистент.
Ц Отлично, Ц с пониманием произнес тот. Ц Сейчас мы поедем в город, и та
м вас введут в курс дела. Ц Он взглянул на наши руки. Ц Вы без багажа?
Ц Да, Ц ответил я. Ц Мы на Хароне недавно и надеялись получить все необх
одимое здесь, на месте. Он явно заинтересовался:
Ц Вы Извне? Странно, что вас направили сюда. Я многозначительно пожал пле
чами и полез в повозку:
Ц Мне предложили это назначение, и я не стал отказываться.
В город мы въехали в полном молчании. Паренек сидел наверху рядом с водит
елем.
Бурже оказался не совсем таким, каким я его представлял. Маленькая дерев
ушка раскинулась напротив живописнейшего залива на невысоких, поросши
х густыми джунглями холмах. Дома были непривычно низенькими и выкрашены
в ярко-белый цвет. Я невольно вспомнил Монтлэ с его прозрачными светящим
ися тротуарами и современной архитектурой. Больше всего Бурже смахивал
на окраины Конфедерации, где дома строились из обожженного саманного ки
рпича, а крыши топорщились точно такой же черепицей. Несмотря на низкие о
блака, было ясно, что дожди здесь не так обильны, как на севере, что, на мой в
згляд, было немалым преимуществом. У берега теснились многочисленные па
русные лодки.
Впрочем, здесь было по-настоящему ЖАРКО Ц наверняка больше 40 градусов по
Цельсию, Ц и мы с Залой мгновенно взмокли. Не знаю как ей, а мне срочно зах
отелось чего-нибудь холодненького. К моему удивлению, Зала была очарова
на.
Ц Это и впрямь славное местечко! Ц с восхищением заявила она, не отрыва
ясь от окошка.
Главную площадь с небольшим парком посередине окружали четыре муницип
альных здания Ц простые квадратные коробки, зато двухэтажные. Они, разу
меется, были средоточием местной жизни Ц здесь находились рынки, магази
ны, многочисленные лавки. Повозка остановилась. Наш провожатый спрыгнул
вниз, открыл дверцу экипажа и помог нам выбраться наружу.
Жизнь вокруг если не кипела, то, во всяком случае, шла своим, чередом. Снова
ли люди, витрины ломились от всевозможных фруктов и овощей, шмоток и куст
арных поделок. Этот торговый рай вселял определенную надежду.
Ц Пойдемте со мной, Ц сказал мальчишка, и мы послушно двинулись следом.
Зала уже оправилась от мучительного перелета и теперь предвкушала похо
ды по местным рынкам.
Войдя в здание, мы очутились в огромном холле с массивной деревянной лес
тницей посередине. Из холла лучами расходились коридоры, вдоль которых р
асполагались всякие кабинеты. Парень остановился и повернулся к нам.
Ц Подождите здесь, Ц сказал он. Ц Я узнаю, на месте ли мастер. Ц С этими
словами он шагнул на лестницу и скрылся из виду.
Ц Что это за мастер? Ц спросила Зала.
Ц Наверное, местный колдун, Ц предположил я. Ц Будь с ним повежливее. Я
хочу произвести самое благоприятное впечатление.
Ц Не беспокойся, Ц заверила Зала.
В ожидании мы принялись разглядывать помещение. Снующие туда-сюда озабо
ченные клерки не обращали на нас никакого внимания Ц что поделать, чино
вник везде чиновник. Одно хорошо Ц здесь было намного прохладнее, чем на
улице. В здании явно имелась система кондиционирования, хотя я не мог даж
е предположить, на чем она основана. К тому же кондиционирование было неп
олным Ц снижалась только температура воздуха, но влажность оставалась
прежней.
Мы уже истомились, когда наконец опять появился мальчик Ц но уже другой.

Ц Мастер примет вас, Ц возвестил он и повел нас куда-то. В глубине здания
температура была заметно выше.
Провожатый привел нас в небольшой кабинет без входной двери. Он нескольк
о напоминал комнату ожидания; большой стол был пуст. Парень широко распа
хнул дверь в глубине кабинета, и навстречу ударила струя непривычно холо
дного и сухого воздуха. Просторное помещение было обставлено с большим в
кусом. В центре стоял огромный резной письменный стол. За ним, с трубкой в
зубах, сидел мужчина крепкого телосложения с неестественно седой бород
ой. При этом он, правда, был полностью лыс.
Увидев нас, бородач улыбнулся и приветливо кивнул.
Ц Присаживайтесь, пожалуйста, Ц предложил он и указал на стоящие у стен
ы кресла с высокими спинками. Они оказались вполне современными и очень
удобными, хотя каждый знает, что это ничуть не способствует общению на ра
вных с человеком, сидящим за письменным столом.
Бородач посмотрел на паренька.
Ц Гори, ты свободен, Ц сказал он. Ц И хорошенько закрой за собой дверь.
Мальчик кивнул и немедленно подчинился.
Ц Славный парнишка, правда?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37