Дело не ограничится пр
остым восстановлением памяти: во мне будет жить информация о других личн
остях, и не только об их сознаниях, но и о физиологии, то есть достаточно ск
рупулезная, чтобы я в случае необходимости мог стать любой из них.
Каковы же будут они, четыре новых версии моего "я"? Что будут любить? Что Ц н
енавидеть? Все они скорее всего рождены на какой-нибудь из еще нецивилиз
ованных планет, обитатели которой пока не успели подвергнуться полной с
тандартизации во имя полного равенства. Наверняка эти люди Ц уроженцы с
амых дальних границ, шахтеры, торговцы или пираты, Ц одним словом, те, без
которых культурная экспансия совершенно невозможна. Такие люди еще обл
адают индивидуальностью, уверенностью в себе, творческими способностя
ми Ц короче говоря, всем, без чего нельзя выжить в сложнейших ситуациях, с
которыми они сталкиваются постоянно. Наше идиотическое правительство
с радостью истребило бы эти неординарные личности, но, к счастью, в резуль
тате прогрессирующей уравниловки оно и само в достаточной степени дегр
адировало, утратив необходимые для этого волю и неукротимость.
В этом, собственно, и крылась основная причина создания резервации на Ро
мбе Вардена. Многие первопроходцы настолько выбивались из общей массы, ч
то одним своим существованием ставили под угрозу безопасность и стабил
ьность цивилизации. Ситуация осложнялась еще и тем, что личность, способ
ная разорвать устоявшиеся социальные устои, должна обладать мощным инт
еллектом, а значит, бороться с ней просто некому. Ромб служил весьма эффек
тивной ловушкой для подобных индивидуумов и одновременно позволял им с
охранять творческие способности. Благодаря неусыпному дистанционному
контролю Конфедерация то и дело черпала что-нибудь ценное из этого неис
сякаемого источника идей и открытий.
Да и уголовникам там, внизу, выбирать не приходилось. Единственной альте
рнативой для них все равно была только смерть, и в конце концов одаренные
натуры превратились в одну из составляющих социума Конфедерации, обесп
ечив тем самым собственное существование.

* * *

…Проклятые зонды сводили меня с ума. Обычно вслед за легким покалыванием
наступала сонливость, а через несколько минут вы просыпались уже самим
собой. Но в этот раз привычный зуд внезапно перерос в нестерпимую боль, об
ручем сдавившую череп. Словно гигантская рука стиснула его изо всех сил,
то слегка ослабляя, то возобновляя чудовищную хватку, и, вместо того чтоб
ы забыться неглубоким сном, я потерял сознание.

* * *

Я очнулся и невольно застонал. Пульсирующая боль исчезла, но память о ней
еще жила. Несколько минут я лежал неподвижно, пытаясь собраться с мыслям
и, а потом, кряхтя, приподнялся и присел на краешек койки.
Воспоминания сначала отступили и тут же нахлынули вновь. Как всегда, я с у
дивлением припомнил свои предыдущие подвиги. Интересно, а мои заменител
и тоже прошли какую-нибудь подготовку? Ведь их память по окончании мисси
и уже не удастся очистить, как мою. Впрочем, полный объем моей ментальной и
нформации их бы просто-напросто убил. Да и вообще, в Ромбе Вардена безвозв
ратно теряются и не такие секреты, и все они Ц в руках тех, кто умеет извле
чь из них максимум выгоды.
И однако, что-то тревожило меня, какое-то маленькое несоответствие. Огляд
евшись, я внезапно сообразил, в чем дело.

* * *

Я был вовсе не в клинике Службы безопасности, наоборот, очутился в какой-т
о тесной каюте, правда, с довольно высоким потолком. Маленькая койка, мини
атюрная раковина, стандартный пищепорт. В стену вделан выдвижной сортир
. И больше ничего. Или еще что-то?
Я присмотрелся повнимательнее. Так и есть. За каждым моим движением след
ят Ц а возможно, здесь существует еще и ментальный контроль. Между дверь
ю и стеной Ц ни единой щели, открыть ее изнутри Ц нечего и думать. Тюремн
ая камера!
И тут, к своему ужасу, я уловил слабую вибрацию Ц не слишком заметную и не
особенно неприятную, но я прекрасно знал, что она означает. Я на борту косм
ического корабля.
Я встал, испытав мимолетное головокружение и осмотрел свое тело. Оно ока
залось на удивление маленьким, но очень гибким и, судя по всему, выносливы
м: при мощно развитой мускулатуре Ц ни грамма жира. Я обнаружил нескольк
о шрамов, но, не считая того, что лечились они явно не медроботом, в них не бы
ло ничего экстраординарного. Кожа, естественно, смуглая, почти шоколадна
я. Над этим телом еще не успела надругаться благословенная генная инжене
рия. Труднее всего оказалось смириться с маленьким ростом. Потрясенный,
я застыл как изваяние, а в голове крутилось:
Ц Я ТЕПЕРЬ НЕ Я! Я ОДИН ИЗ НИХ, МОИХ ЗАМЕНИТЕЛЕЙ!!!
Обхватив руками голову, я повалился на койку. Это невозможно! Я точно знаю
, кто я, помню каждое мгновение своей жизни…
Первоначальный шок сменился гневом Ц гневом и бессилием. Отныне я тольк
о копия, полномасштабная кукла, и кто-то контролирует каждое мое движени
е, каждую мысль. Я возненавидел его, этого кукловода, возненавидел с нечел
овеческой страстью, без всякой рациональной причины. Сейчас он, в комфор
те и безопасности, пристально наблюдает за мной, а когда все закончится, в
ернется обратно, к сытой и безмятежной жизни, а я…
Меня зашвырнут на одну из планет Ромба, как какого-нибудь преступника, за
ключенного на веки вечные и безо всякой надежды на амнистию. А потом? И тут
меня озарило. Да мне ли этого не знать! Меня будут постоянно отслеживать и
моментально прикончат, если я сболтну что-то лишнее, а по окончании мисси
и убьют в любом случае Ц просто так, для верности.
Впрочем, профессиональная подготовка уже начинала сказываться: мысли п
остепенно освобождались от оков паники и ужаса. Я сосредоточился на том,
что мне было известно.
Контроль? Конечно. Да еще какой! Я вспомнил слова Крега о какой-то линии ди
станционной связи. Ну как тебе это нравится, сукин сын? Доволен, поди?
Я вновь попытался взять себя в руки. Все это полнейшая чушь. Во-первых, я зн
аю, что ОН, то есть Я, думал тогда Ц и в этом мое преимущество. А ОН, то есть Я,
да и вообще все окружающие полагали, что я проклятый выродок, которого не
обходимо уничтожить.
Чертовски трудно принять, что ты совсем не тот, кем себя ощущаешь, а всего
лишь этакий кентавр из двух разных людей. Столь же нелегко было осознать,
что твоя прошлая жизнь Ц пусть и в какой-то степени чужая Ц ушла навсегд
а. Отныне не будет комфортабельных планет, шумных казино и смазливых шлю
шек. И денег, которыми ты так привык сорить, тоже не будет. Но пока я пребыва
л в прострации, ужасаясь таким потерям, мой дух уже приспосабливался к сл
ожившейся ситуации. Именно поэтому для предстоящего задания и отбирали
людей, похожих на меня, Ц с редкой способностью привыкать и приспосабли
ваться практически ко всему.
Несмотря на чужое тело, я продолжал оставаться самим собой. Индивидуальн
ость Ц это память, мысли и характер человека, а отнюдь не бренная оболочк
а. Это всего лишь обычная маскировка, успокаивал я себя, только на редкост
ь совершенная. Как и тому, кто был мною на самом деле, мне казалось, что эта л
ичность, эти воспоминания в какой-то степени уже ничьи. Вплоть до того мом
ента, как я поднялся с кресла в клинике, я действительно являлся кем-то др
угим. Старый "я", в промежутках между заданиями был ненастоящим "мною". Он, эт
от ничтожный хлыщ, не обладавший даже постоянным существованием, был иск
усственным созданием. Подлинный "я", запечатанный, словно джинн в бутылке,
в памяти мощных компьютеров, выпускался на волю только в случае крайней
необходимости и представлял собой не менее серьезную угрозу диктаторс
кому режиму Конфедерации, как и те, с кем ему предстояло бороться. Ц А я бы
л славным агентом. Лучшим, как сказал Крег. Вот потому-то я здесь, в этом тел
е, в этой камере, на борту этого корабля. Меня не лишат памяти и не убьют, есл
и я выполню задание. Ненависть к другому моему "я", сидящему где-то неподал
еку, внезапно прошла. Когда все закончится, его мозги опять хорошенько пр
очистят, выкинув все мало-мальски достойные воспоминания, а возможно, пр
осто убьют, если мы Ц его отражения Ц разузнаем слишком много даже для х
орошего агента. В лучшем случае он возвратится к своей пустой, полурасти
тельной жизни.
А я, напротив, останусь здесь и буду продолжать жить. И это будет действите
льно подлинный "я". Я стану даже более настоящим, чем он, мой прототип.
Впрочем, я был стреляный воробей, и время иллюзий для меня прошло. Убрать м
еня можно без всяких проблем, было бы желание. Достаточно мне оступиться,
и они сделают это с автоматического спутника, не терзаясь излишними сомн
ениями, и я это прекрасно понимал. Но я понимал еще и то, что беззащитен тол
ько до тех пор, пока не овладею ситуацией и своим новым домом, теперь уже п
остоянным.
Но если я обыграю их, нового суперагента, чтобы обезвредить меня, сюда ник
то не пошлет Ц чтобы не повторилась история с его предшественником. В ху
дшем случае это поручат какому-нибудь лоху.
Впрочем, задание свое мне выполнять все равно придется Ц выбора у меня н
ет: пока занимаюсь этим, я недосягаем для моих контролеров, а там Ц поживе
м увидим.
Как обычно, мысль о грядущей опасности подействовала на меня как наркоти
к. Ну что ж, головоломка разрешима и цели достижимы. Достаточно только бро
сить вызов и вступить в поединок, наслаждаясь своим интеллектом и физиче
ской силой. Прежде всего нужно определить степень угрозы, исходящей от п
ришельцев. Впрочем, меня лично она больше не касается Ц отныне я вечный п
ленник Ромба. Если пришельцы победят, Ромб Вардена выживет Ц как союзни
к в войне с Конфедерацией. Если проиграют Ц ну что ж, просто нынешняя ситу
ация продлится неопределенно долго. Значит, проблема пришельцев Ц сугу
бо интеллектуальная задача, решение которой представляет чисто спорти
вный интерес. Именно этим она и привлекательна.
Другая проблема Ц выследить местного властителя и при случае убить его
Ц на практике может оказаться наиболее трудной: ведь мне предстоит рабо
тать в совершенно незнакомой среде и, стало быть, наверняка потребуются
союзники. А это еще одна проблема. Впрочем, если удастся свалить властите
ля, это существенно укрепит мое социальное положение. Если же нет Ц все п
роблемы решатся автоматически. Правда, такие мысли всегда были мне ненав
истны, но зато великолепно подстегивали. Организация убийства Ц борьба
не на жизнь, а на смерть. В ней побеждает только один, и постоянно думающий
о своем поражении обречен на провал.
Неожиданно мне пришло в голову, что разница между мною и властителем лиш
ь в том, что я тружусь во имя закона, а он Ц или она Ц вопреки ему. Но, с друго
й стороны, здесь именно ОН является живым воплощением закона, а вот я Ц ег
о нарушителем. На редкость симметричная в плане морали ситуация.
Одно только плохо: я изначально оказываюсь в невыгодном положении. Как п
равило, всю необходимую информацию вкладывают в агента заранее, но на эт
от раз обычная процедура почему-то не состоялась. Возможно, тому виной че
тыре различных задания. Излишние сведения существенно затруднили бы пе
редачу информации в мозг исполнителя; придется выкручиваться самому. Да
, такого и врагу не пожелаешь. Я не самым ласковым словом помянул тех, кто г
отовил эту операцию, и в этот момент в камере негромко прозвенел звонок. Я
подошел к пищепорту, и навстречу мне выскочил горячий поднос, пластмассо
вая вилка и такой же нож. Стандартный тюремный сервиз.
Жратва была просто отвратительной, но я и не надеялся на лучшее. Обогащен
ный витаминами сок, однако, оказался вполне сносным. Я оставил себя легки
й стакан из нерастворимого материала, а остальное затолкал обратно в пор
т, и панель моментально захлопнулась.
Естественные функции организма не поддавались дистанционному контрол
ю и вскоре настойчиво напомнили о себе. На противоположной стене под над
писью «туалет» имелось небольшое вытяжное кольцо. Я потянул за него, и па
нель опустилась, явив моему взору небольшой зонд с тонкими, как бумага, ст
енками и тянущийся от него жесткий трубопровод. Я уселся, прислонился сп
иной к панели и, вдохнув поглубже, расслабился.
Все произошло в момент контакта моей задницы с поверхностью сантехниче
ского устройства Ц и не спрашивайте меня, каким образом, я в инженерии ни
бум-бум. Это так же отвратительно, как и программирование, зато позволяет
начальству общаться со мной и даже посылать зрительные образы, доступны
е только мне.
Ц Надеюсь, с первоначальным шоком вы уже справились. Ц Особенно потряс
ало то, что мои тюремщики ничего не слышат и, очевидно, не имеют о нашей бес
еде ни малейшего представления. Ц Процесс передачи информации крайне с
ложен, но не беспокойтесь: вы ее получите. Мы хотели бы дать вашему мозгу д
остаточно времени, чтобы привыкнуть к новым условиям, но на самом деле на
м приходится спешить. Начнем прямо сейчас, ибо перед вами стоит сложная и
ответственная задача.
Радостное возбуждение охватило меня. Вызов, вызов…
Ц Вы будете действовать на Хароне, ближайшей к местному солнцу планете,
Ц продолжал командор. Ц Если есть во Вселенной место, где нормальные лю
ди становятся психами, а психи чувствуют себя, как в раю, то это Харон. Мног
ое из того, с чем вам предстоит столкнуться, объяснить невозможно. Надо ис
пытать это на собственной шкуре. По-настоящему научить вас ориентироват
ься на Хароне может только Харон.
Хотя возможности этого устройства весьма ограниченны, для начала мы пер
ешлем вам одну вещь, которая, я думаю, поможет вам, а может, наоборот, окажет
ся совершенно бесполезной. Это физическая и административно-политичес
кая карта планеты, настолько полная, насколько это вообще возможно.
Меня это здорово озадачило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37