И если отбросить предположение, что, на его несчастье, имен
но сейчас кто-нибудь из милиционеров находится наверху как раз над ним, т
о звук от падения ружья не должен распространиться так далеко, чтобы пря
чущиеся в засаде смогли его услышать.
Отступив немного назад и вниз, он нащупал надежную опору для обеих ног, сн
ял со спины ружье и проверил, поставлено ли оно на предохранитель. Убедив
шись, что поставлено, крепко ухватился руками за ствол, широко размахнул
ся и подбросил ружье вверх. Крутясь в воздухе, оно устремилось к устью щел
и и исчезло из виду, чтобы через секунду довольно шумно возвестить о свое
м приземлении на поверхность уступа.
Хэл замер, прислушиваясь. Но никаких звуков, указывающих на приближение
кого-либо, привлеченного грохотом от падения ружья, не услышал. Тогда он н
ачал карабкаться наверх.
Последний раз он давал своим мышцам подобную нагрузку больше четырех ле
т тому назад, поэтому вначале они слушались его не очень хорошо. Он передв
игался с исключительной осторожностью, проверяя и перепроверяя каждую
опору для рук и ног, пристально вглядываясь в красноватую скальную повер
хность, находящуюся всего в нескольких дюймах от него. По мере того как он
поднимался, старые рефлексы, а с ними и прежняя сноровка понемногу возвр
ащались к нему. Но сердце билось все сильнее, дыхание учащалось. Он весь по
крылся потом, рубашка на спине и плечах прилипла к телу. И вместе с тем про
цесс подъема пробудил в нем теплое чувство, он даже начал испытывать что-
то похожее на удовольствие.
Наконец Хэл выбрался из темной щели наружу, навстречу солнечному теплу и
свету, и, тяжело дыша, лег на землю. Налетевший легкий ветерок приятно хол
одил разгоряченное тело. Дыхание успокаивалось. Он сел, оглянулся в поис
ках ружья, увидел его, дотянулся к нему левой рукой и придвинул к себе.
Вокруг стояла полная тишина. Как будто в горах никого, кроме него, не было.
На мгновение Хэла охватила легкая паника: поднимаясь сюда по щели, он пот
ратил слишком много времени, и напавшие на отряд люди уже могли подавить
его сопротивление. Но потом он отбросил это опасение. «Бесполезные эмоци
и». Он словно услышал хрипловатый голос Малахии, воскресивший в памяти е
го наставления.
Хэл встал на, ноги, поднял с земли ружье. Его дыхание уже почти пришло в нор
му. Он бесшумно побежал по толстому ковру из сосновых игл, обильно устила
вших этот верхний уступ горы, туда, где окажется выше своего отряда, растя
нувшегося по нижнему уступу.
Преодолев совсем небольшое расстояние, он услышал голоса. Остановился и
прислушался. Разговаривали трое, они находились прямо впереди, за неболь
шой группой деревьев.
Он взял левее, поднявшись выше по склону, и пошел дальше еще медленнее и ещ
е осторожнее. Через некоторое время он увидел троих с конусными ружьями
в руках, в черной форме милиции.
Ружье в его руках само собой переместилось в положение для стрельбы. До н
их было не больше двадцати метров, они стояли к нему спиной, и их было хоро
шо видно. «Спокойно». Это снова неслышно прозвучал в его ушах голос Малах
ии. Он опустил руку, сжимавшую ружье, и двинулся дальше вдоль выступа.
Хэл прошел мимо двух других точно таких же групп, а затем увидел еще одну.
Четверо милиционеров смотрели вдоль склона вниз и время от времени стре
ляли из ружей. Еще один стоял позади них Ц худощавый человек с широким бе
лым капитанским шевроном, нашитым наискось на левом рукаве мундира. Хэл
отчетливо видел обращенные к нему спины всех пятерых.
В поведении и во всем облике милиционеров ощущалось какое-то спокойстви
е и самоуверенность, встревожившие Хэла. Он попытался заглянуть за край
уступа и рассмотреть внизу свой отряд, но ему это не удалось. Тогда он пове
рнулся и стал подниматься по склону еще выше, до тех пор, пока наконец не у
видел на нижнем уступе растянувшихся вдоль тропы животных и брошенную п
оклажу. Людей вокруг он не заметил и подумал, что они благоразумно укрыли
сь ниже, за кромкой выступа, но тут же вспомнил, как время от времени стрел
яли вниз все милиционеры, которых он видел, в том числе и те, кто был сейчас
прямо под ним.
Он заслонил глаза ладонью от яркой голубизны неба и только тогда смог ра
зглядеть над нижним уступом людей, передвигающихся вверх по горному скл
ону от одного укрытия к другому. Часть бойцов отряда шла в атаку, и среди н
их он заметил стройную фигурку Рух.
Вся безнадежность такой попытки казалась Хэлу очевидной. Милиционеры м
огли спокойно сидеть, выжидая удобного момента, а затем, тщательно прице
лившись, стрелять в атакующих, как только они появятся из-за своих укрыти
й, тогда как бойцам отряда было чрезвычайно трудно вести ответный огонь,
к тому же подъем в гору отнимал у них много сил. Тем не менее они упорно про
должали продвигаться вперед, и вдруг Хэл догадался, что, по-видимому, заду
мала Рух.
Он взглянул влево, на ту часть верхнего уступа, которая до сих пор не привл
екала его внимания, и увидел, что чуть подальше он круто опускался вниз, сл
овно стремясь соединиться с нижним уступом, но метров за пятьдесят от ме
ста этой встречи резко сужался и пропадал, сливаясь с поверхностью горы.
Несколько секунд он всматривался в этот участок склона, прежде чем смог
разглядеть среди редко стоящих деревьев то, что предполагал увидеть. И т
ам бойцы, так же перебегая от укрытия к укрытию, поднимались вверх. Возгла
вляемая Рух лобовая атака, начатая прямо от того места, где остановился о
тряд, имела своей основной целью отвлечь внимание милиции, чтобы другая
группа бойцов, посланная в обход, смогла нанести неожиданный удар с флан
га.
Такое решение было для нее единственно верным, и с этой мыслью Хэл, стреми
тельно обернувшись, снова посмотрел на стоящего внизу офицера с белым ше
вроном на рукаве. Этот капитан, должно быть, руководил всей операцией и пр
оявил бы полнейшую некомпетентность, если бы, устраивая здесь засаду, не
подумал о своем левом фланге.
Хэл повернулся и двинулся дальше, вдоль и выше этого левого фланга. Вскор
е он увидел, что внизу, там, где уступ становится шире и вдается в глубь скл
она горы, в нем имеется неглубокая ниша, которую закрывают не только раст
ущие перед ней деревья, но и грубо возведенное между ними заграждение из
бревен, обращенное в ту сторону, откуда наступала атакующая группа, наме
ревающаяся ударить по милицейской засаде с фланга. В нише находилось бол
ьше двадцати вооруженных милиционеров. Они ждали.
Хэл обозревал всю эту панораму со склона горы, сидя на корточках и держа н
а коленях свое игольное ружье. Сердце у него сжалось. После того как он уви
дел эти два с лишним десятка черных мундиров, его надежда на успех фланго
вой атаки рухнула. Он вернулся на свое прежнее место, над сидящими внизу ч
етырьмя милиционерами во главе с офицером.
Подумав секунду-другую, Хэл перешел туда, где обнаружил первую группу за
сады. Пока он смотрел на них, один из троих поднял ружье, выстрелил, потом р
ассмеялся и показал пальцем вниз. Другой одобрительно похлопал его по пл
ечу.
Что-то древнее и жестокое всколыхнулось в душе Хэла. Он опустился на коле
ни, положил ствол ружья на глубоко ушедший в землю валун, за которым укрыв
ался, и сделал три выстрела. Иглы негромко пропищали, звук напоминал щебе
т птицы, разнесшийся в чистом горном воздухе. Он лежал, напряженно вслуши
ваясь в тишину, наступившую после выстрелов. Но поскольку милиционеры др
угих групп никак не отреагировали на выстрелы, это означало, что их никто
и не услышал. Хэл поднялся на ноги и медленно спустился вниз.
На земле, освещенные солнцем, лежали три неподвижные фигуры. Он смотрел н
а них, ощущая внутри какую-то пустоту, словно после получения сильного уд
ара или раны, боль от которых приходит позже, когда перестает действоват
ь шок. Затем осторожно подобрал все три конусных ружья, так чтобы их метал
лические части не звякали, стукаясь друг о друга, и пошел с ними вверх по с
клону. Хэл поднялся довольно высоко и остановился лишь после того, как ем
у стали видны обе атакующие группы отряда, преодолевающие подъем с разны
х сторон.
Группа во главе с Рух продвигалась вперед медленно, но те, кто вел атаку с
фланга, были уже близко. Через каких-нибудь пять минут они подойдут к засе
вшим в нише милиционерам на расстояние прямого выстрела.
Хэл сел на землю и снял у одного из ружей накладку, закрывающую торец прик
лада, чтобы добраться до скрытых внутри узлов. Устройство конусных ружей
предусматривало их автоматическую прочистку после выстрела, поэтому д
ля осуществления задуманного требовалось нечто большее, чем заполнени
е стволов грязью. Он вывинтил крепежные винты и, отсоединив от расположе
нной под стволом ружья трубы магазина запорную планку, вытащил последни
й конус из заложенной туда обоймы. Затем, отложив в сторону извлеченный к
онус, установил планку на место и закрепил ее винтами.
Он осторожно взял двумя пальцами извлеченный из магазина конус, так чтоб
ы не коснуться узкого красного ободка на кромке его торца. Красный ободо
к указывал расположение запала, приводимого в действие механизмом ружь
я и воспламеняющего заряд топлива, обеспечивающего полет этих реактивн
ых снарядиков. Зажав конус между колен, так чтобы ободок ни к чему не прика
сался, он взял в руки ружье, открыл казенник, получив тем самым доступ к ка
мере воспламенения заряда, и вложил в него конус, но в перевернутом полож
ении, так что его острие оказалось направленным не в сторону ствола ружь
я, а к тыльной части камеры воспламенения. После этого он осторожно закры
л казенник. Затем проделал то же самое с другим ружьем.
Закрывая казенник второго ружья, он улыбнулся в душе немного грустной ул
ыбкой. По крайней мере, некоторые бойцы отряда сказали бы немало слов в ег
о адрес, если бы они узнали, как он поступил с двумя совершенно исправными
единицами армейского стрелкового оружия, которого им так не хватает. И о
ни были бы правы.
Хэл встал, подобрал с земли весь свой арсенал и пошел вдоль уступа в сторо
ну расположения остальных групп засады. Оказавшись примерно на равном р
асстоянии от каждой из них, он остановился. Милиционеры продолжали стрел
ять через кромку уступа вниз, очевидно находясь в полном неведении относ
ительно того, что произошло с их соседями справа. Здесь он соорудил себе п
римитивную баррикаду из валявшихся поблизости крупных камней. Спрятав
шись за ней, направил ружье на три фигуры в черном.
Негромкого писка игл, уложивших всех троих из первой группы, остальные м
илиционеры не услышали. Но резкий свист конусов, которыми Хэл выстрелил
на этот раз, заставил всех из третьей группы повернуть головы в сторону с
воих соседей как раз в тот момент, когда те падали, сраженные выстрелами.

Они не смотрели на возвышающийся позади них склон, потому что в первый мо
мент никому из них не могло прийти в голову, что стрелять с такого близког
о расстояния мог кто-нибудь иной, кроме одного из бойцов атакующей групп
ы, только что сумевшего подняться до высоты верхнего выступа. Однако уже
через секунду они могли начать озираться по сторонам, и в этот момент Хэл
вышел из-за своего укрытия. Подняв над головой одно из «усовершенствова
нных» им конусных ружей и хорошенько размахнувшись, он швырнул его туда,
где, справа от усиленной группы во главе с капитаном, скрывалась единств
енная оставшаяся группа из трех милиционеров. Первое ружье, крутясь в во
здухе, еще летело к своей цели, а Хэл уже схватил второе и таким же образом
отправил его в расположение последней группы, где капитан, сообразив нак
онец, откуда стреляют по его людям, повернулся спиной к идущим в атаку бой
цам Рух.
Ружья упали на землю с интервалом не более секунды. Сотрясение в момент у
дара освободило из затворов перевернутые конусы. Раздались негромкие х
лопки взрывов, и вверх полыхнули вспышки пламени Ц это от удара и тепла, о
бразовавшегося при попытке перевернутых конусов вырваться из затворов
, сдетонировали остальные конусы, находившиеся в магазинах ружей.
С минуту увидеть последствия обоих взрывов не позволяли пыль и поднятый
в воздух мусор, но затем легкий порыв ветра отнес их в сторону Ц все милиц
ионеры лежали на земле.
Устраивая взрывы, Хэл, помимо всего прочего, стремился отвлечь внимание
милиционеров, притаившихся в горной нише, от идущих в атаку вверх по скло
ну бойцов. Сразу после взрывов на верхнем уступе какое-то мгновение стоя
ла тишина, потом послышались голоса, раздались крики. Засевшие в нише мил
иционеры, по крайней мере часть из них, бросились к середине того участка
уступа, где должны были укрываться отдельные группы их сообщников. Не до
жидаясь их появления, Хэл поспешно заскользил по склону вниз, прочь от св
оей хорошо видимой баррикады. Если бы они его обнаружили, то это построен
ное им небольшое укрытие из камней оказалось бы полезным. Но поскольку е
му до сих пор удалось остаться незамеченным, то сейчас для него гораздо б
езопаснее находиться пониже, среди деревьев и прочей растительности ве
рхней части склона.
Милиционеры, бегущие из ниши к месту взрывов, не могли видеть, как он спуск
ался вниз, но они его слышали. Возгласы становились громче, и вдруг неожид
анно им стали вторить крики тех, кто все еще оставался в нише. Атакующая гр
уппа бойцов отряда добралась наконец до уступа и напала на защитников бр
евенчатого заграждения.
Распластавшись за деревом на нижнем уступе, Хэл обменивался выстрелами
с милиционерами, поспешившими сюда после взрывов. Он находился меньше че
м в десяти метрах от лежащего на земле офицера, который теперь вдруг нача
л шевелиться.
Следя через прицел за движением между деревьями перед собой, Хэл чувство
вал щекой тепло, исходящее от ружья, нагретого пробивающимися сквозь лис
тву лучами солнца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65