Как мне пояснил Олимпер, весь Южный материк сейчас Ц один большой лагер
ь эльфийского войска, куда они согнали людей и гномов с подчиненных терр
иторий, гордо обозвав это «объединенной армией сил добра». Молодцы, вамп
иры, всегда умели красиво подать даже собственный скверный нрав. Это, тип
а, не они сюда на убой людей и гномов пригнали, это три равноправных расы в
о всеобщем порыве за правое дело… Ну и далее, проводить агитацию можно до
бесконечности.
За время хождения по морю мой внутренний компас относительно Архимага о
кончательно стабилизировался Ц теперь я мог точно сказать, в какую стор
ону нужно двигаться. Пока Ц на юг, вдоль берега. Ну, поехали! Давай, игогошк
а, освежимся, стряхнем с себя эту рыбью вонь. Теперь я знал Ц Архимаг стои
т на месте, и каждую секунду мы становимся к нему все ближе и ближе. Ну разв
е это не чудесно?
Пять дней легкой рыси, ночевок под открытым небом, еды из собственных зап
асов, и нам, наконец, начинают попадаться первые признаки того, что тут ког
да-то были люди. До этого Ц пустыня, голый, без единой травинки, берег, ни р
учейка тебе, ни озерца. Хорошо, что я додумался не только для себя питье вз
ять, а и для коня мешок с овсом да бурдюк с водой. Максимально облегчил их м
агией, чтоб конь не сильно запыхался, но еще бы день без воды Ц все, пришло
сь бы коня бросить помирать и дальше пешим ходом пробираться.
Но вот он, родник, а вокруг Ц некогда богатое село. Ныне руины, пепелище, об
глоданные кости. Все. Пришедшие сюда «эльфы» несли свет, и приверженцы Вр
ага, коими было все население Южного материка поголовно, подлежали очище
нию. Естественно, что самым чистым является первозданный огонь, и именно
сквозь этот огонь и было пропущено все население целого материка. Вампир
ы никогда не мелочились.
Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я е
хал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели
пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот толь
ко людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгор
евшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постар
ались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их
судить Ц их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти зе
мли, а господа «эльфы» в заметно уменьшившемся количестве остались в жал
ком анклаве их некогда великой империи.
Меня они не волновали Ц меня волновал Архимаг. Теперь я точно знал Ц он ж
дет меня, ждет у самой Цитадели, он устал убегать и тоже хочет покончить с
моей охотой. Что же, предоставим ему такое удовольствие.
Скоро я вышел на прославленный в истории Эльфийский Коридор Ц знаменит
ая дорога, по которой победоносно шли вглубь континента прибывающие час
ти, а потом, после падения Цитадели, позорно бежали жалкие остатки велича
йшего войска. Впрочем, и ничью, кровавую ничью, вампиры превратили в свою п
обеду. Впрочем, это все еще будет потом, а пока по Коридору шли новобранцы,
еще не знавшие, что ждет их в будущем. Как раз сейчас на трех транспортных
суднах прибыла человеческая дивизия с Северного материка. Собранная на
быструю руку, она была типичным пушечным мясом Ц таких всегда посылают
в бой лишь для того, чтоб морально подавить противника видом огромного к
оличества крови. По крайней мере, у меня всегда было именно такое чувство.
Генералы, полагаю, считают несколько иначе, впрочем, их мнение меня никог
да не интересовало.
Не воспользоваться таким прекрасным шансом я не мог Ц когда неразберих
а несколько утихла, то в одной из частей было на одного солдата больше. Буд
ь тут хоть какой-нибудь порядок Ц меня бы моментально вычислили, но кома
ндиры этого «войска» и сами месяц назад пасли коз да овец, так что понять,
откуда у них в подчинении взялось на одного рядового больше, не могли. Рыц
арского коня, к сожалению, пришлось оставить Ц тут собственное транспор
тное средство было привилегией эльфов, людям полагалось воевать в менее
престижной пехоте. Я уж не говорю про гномов, которых вообще никто не счит
ал за нечто, достойное внимания. Но горные карлики своим надменным нраво
м такое отношение заслуживали.
Шли мы довольно бодро Ц в семь утра выходили, и маршировали до семи вечер
а с получасовым перерывом на обед. Километров шестьдесят за сутки спокой
но отмахивали. Хотя, как мне кажется, после тех деньков, что я на Мысе прята
лся, мне уже любая физическая нагрузка по плечу. Я даже не подбадривал себ
я магией, тем более нас сопровождали вампиры, у которых это могло вызвать
подозрение. Шли мы почти тем же самым маршрутом, которым давным-давно мен
я в качестве раба вели на продажу дикие кочевники. Только теперь путь наш
лежал в обратную сторону Ц в центральную часть материка, где стояла пок
а еще неприступная и целая Цитадель.
А вообще, интересно. Знали бы дикари, что среди рабов у них ходят три сущес
тва, я, Духаст и Ртуть, каждое из которых способно их всех перебить, и даже н
е запыхаться… Вот бы удивились. Наверняка продали бы нас подороже Ц еще
бы, не каждый день на рынке воскресшего Врага продают…
Ну вот мы и на месте. Так вот ты какая, Цитадель…

* * *

Историческая справка.
Цитадель , другое название Цитадель Врага
. Название города, столицы Империи Зла (см. Зла, Империя ), и
одноименной с ним крепости. Была основана в три тысячи девятьсот восемьд
есят четвертом году до Гибели Спящих (см. Сп я
щие ), пала под ударами эльфийского (см. эльфы ) войска в три
тысячи пятисотом году до Гибели Спящих.
Политический, экономический, культурный центр государства. В нем находи
лись резиденция Императора (см. Враг ), дворец сената, театры, му
зеи. Важный военный и торговый город. Первое упоминание связывается с Ле
тописью Халифов (см. Халифат запада ), где упоминалось о основа
нии «града южного великого». Население на момент гибели составляло боле
е четырехсот пятидесяти тысяч человек.
Важный экономический центр, черная металлургия, деревообрабатывающая
промышленность, ювелирная, горнорудная промышленности. Крупнейший мир
овой рынок. Центр производства магических артефактов. Известен своей шк
олой магии, Академией Магических Дел. На период расцвета насчитывалось б
олее двадцати институтов и университетов, в которых одновременно учило
сь более сорока тысяч студентов. По косвенным сведениям, в центральной б
иблиотеке насчитывалось более пятисот тысяч наименований обычных книг
и около сорока тысяч магических манускриптов.
Среди архитектурных достопримечательностей прославился своим центро
м. Согласно Летописи Халифа, «сей град столь прекрасен был, что не имел рав
ных себе в прошлом али будущем али настоящем али землях дальних али ближ
них». Среди достоверных сведений имеется упоминание о Хрустальном Двор
це и Нефритовой Башне. Художественных изображений Цитадели не сохранил
ось.
Цитадель, крепость, основанная одновременно с одноименным городом. Важн
ый стратегический военный центр. Занимая доминирующие высоты у входа в д
олину Цитадели, крепость слыла «твердыней что по неприступности не знае
т и не будет знать равных себе». Согласно летописям, представляла совоку
пность бастионов, обнесенных единой крепостной стеной. Гарнизон крепос
ти на момент падения составлял по различным оценкам от пятидесяти до сем
идесяти тысяч личного состава. Цитадель имела мощную антимагическую за
щиту. Высота стен достигала сорока пяти метров, имелись многочисленные з
ащитные устройства и система поставок из города продуктов питания и пит
ьевой воды.
В годы Войны Падения Цитадели (см. Архимаг, Враг ) была резиденц
ией императора и сената. Неоднократно безуспешно штурмовалась эльфийс
кими войсками. Про штурм Цитадели подробно повествует эльфийский эпос «
Битва Великой Славы и Боли» (см. «Ар-Янар-Эртрэльтариэл» ).
Как считается, город и одноименная крепость Цитадель пали в день летнего
солнцестояния в результате неизвестного природного катаклизма предел
ьно разрушительной силы.

* * *

Ну что же, приступаем к поиску Архимага! Расположение «своей» части я пок
инул сразу по прибытию, и теперь бродил кругами по эльфийскому лагерю. Ин
тересная вырисовывалась картина! Архимаг был тут, вот он, стоит, сидит и хо
дит, да вот только это не совсем тот Архимаг Ц это его предварительная бе
та версия, которая пока еще мне ничего плохого не сделала и не особо меня и
нтересует. Внешне такой же, ранний вариант Архимага не отличался такой с
илой, злобой и хитростью Ц это был пока еще молодой полуторатысячелетни
й парень, только-только пробившийся на вершину магической власти. Впроч
ем, шутку с магической кастрацией он провернуть уже успел Ц это была воо
бще одна из его самых первых шуток.
Ну да ладно. Не насмотрись я в свое время разных заумных фильмов и разных х
итрых книжек Ц попытался бы эту версию уничтожить. Увы. Разные там парад
оксы путешественников во времени вызывали определенное беспокойство,
а если помножить его на бифуркационную неустойчивость данной развилки
исторической реальности… Короче, последствия могут быть самые неожида
нные, так что Архимага дубль первый оставим в покое.
А вот Архимага дубль второй не наблюдалось. Я чувствовал Ц он тут, совсем
рядом. Он в том же лагере, нас отделяют максимум пару километров, но я не ви
дел его! Конечно, лагерь войск был огромен Ц на штурм Цитадели эльфы отпр
авили свое стотысячное войско, плюс почти полмиллиона людей и триста тыс
яч гномов. Сила грандиозная, а если еще учесть, что каждый эльф имеет неско
лько человеческих рабов, да слуг, да не надо забывать про дополнительный
обслуживающий персонал, не состоящий напрямую в войске… Как минимум мил
лионная союзническая группировка окружила Цитадель нехилым таким лаге
рем, размером с хороший город.
Ну и, естественно, просто так ходить кругами и искать Архимага по следам е
го ауры я мог годами Ц если он хотел спрятаться, то в такой толпе да с его м
агическими умениями это проще пареной репы. Но он не может скрываться ве
чно. По словам Олимпера, до гибели Цитадели оставалось всего несколько д
ней. Никогда не поверю, что он так и не покажет себя.
Была идея ловить вампира Ц отказался. Это там, в будущем, он хорошо выделя
лся из толпы, но тут таких же самых вампиров было сотня тысяч, и почти все о
ни были по современным понятиям «темные». Это потом они осветлеют, откаж
утся от человеческой крови и перейдут на животную пищу, по пока Ц это тип
ичные кровососы самого низкого пошиба. И попробуй найди среди них одного
, который тебе нужен… Не найдешь.
Да еще и колдовать так просто не получается Ц тут в армии жесткая дисцип
лина, и любая волшба дозволена лишь по письменному разрешению начальств
а. Следили за этим все те же вампиры Ц тут особых магических умений не над
о, научиться опознавать наличие магии просто, а большего им и не надо.
Над головой время от времени проносились разнообразные существа Ц то в
ампиры на птеродактилях на разведку, то Эспиары, внушать ужас своими заг
робными стонами. Внушительно. Хорошо хоть до драконов дело пока не дошло
Ц как и прочие твари Северного материка, они появятся в мире лишь через т
ри тысячи лет через открытый Архимагом пространственный канал. Но и без
них тут было весело. Особенно меня развлекали гномы Ц я их до этого вживу
ю ни разу не встречал. Как оказалось, типичные африканские пигмеи, такие ж
е чернокожие и жилистые. Бороды у них были, но не больше чем у людей Ц прим
ерно у половины. Но, самое удивительное было в том, что на своих гномьих го
ловах они носили типичный казацкий оселедец, он же чуб. Не знаю почему, но
мне они кендеров из известной фантастической серии напомнили, наверно с
воими вихрами, у тех тоже хохолки были. О том, что такое «неприступный гном
ий хирд», они явно не знали, предпочитая воевать в легкой броне и пользуяс
ь луками. Так что это были не совсем классические гномы.
И уж совсем не классическим был элитный взвод «боевых теннисистов», как
я их для себя назвал. Это было нечто! Подобного рода войск я не мог припомн
ить ни в одной мировой армии! Суть такова. Идут они в атаку двумя шеренгами
. Первая вооружена особыми двуручными теннисными ракетками, по сути две
обычные ракетки, рукоятки которых соединены вместе. Нечто похожее на бай
дарочное весло. В первой шеренге идут как правило высокие мускулисты пар
ни, зато во второй Ц мелкие и шустрые. У них нет никакого оружия, они все де
ржат по особой сумке с «мячами». Мячи самые разные Ц обычные стальные, вз
рывные бронебойные, отравленные, магические, прочие. Диаметр Ц чуть бол
ьше мяча для маленького тенниса, но меньше чем для большого. При наступле
нии воины второй шеренги подбрасывают эти мячи вверх и вперед, а воины пе
рвой со всей дури лупят по ним ракетками. Вначале я подумал, что это какая-
то глупая шутка Ц ан нет. Посмотрел я тренировочный бой Ц один такой взв
од спокойно остановил элитную тяжелую кавалерию и обратил в бегство пех
оту. Скорострельность и дальность действия меня просто потрясли Ц обыч
ный стальной шарик с шипами на тридцать метров пробивал средний доспех!
Выяснил я, что это за войско такое. Оказалось, что это старинное боевое мас
терство одного из самых древних королевств Северного материка, оно там в
ообще считается непобедимым, и единственный род войск, против которого «
теннисисты» малоэффективны Ц лучники. Увы, поражать цели на двести метр
ов, как это может делать хороший лучник, им пока еще не удавалось.
Короче, пока я шатался по лагерю, то многое выяснил, кроме самого главного
Ц где же все-таки скрывается от меня Архимаг?

* * *

Архимаг знал Ц пришелец рядом. Он тут, в нескольких шагах, и он хочет битв
ы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51