* * *

Ц Не выезжал ли из города кто-либо подозрительный за последний час? Нет,
не покидал.
Ц Кто вообще покидал?
Ц Много кто.
Ц Пара, старик и эльф? Не видали?
Ц Город покинул отряд сына нашего магистра, поехал на охоту, благородны
й рыцарь, по личным делам, трое рыцарей со срочным поручением от магистра,
отряд молодых рыцарей в поисках приключений и повозка благородного отс
тавного рыцаря без сопровождения.
Ц Куда поехала повозка?
Ц Вон по той дороге, но там пути нет, если они хотят ехать дальше Ц они дол
жны будут свернуть, вот по это дороге вы можете их нагнать.
Ц Не за что, господин рыцарь, мы все друг другу братья по оружию.
Ц Не за что нас благодарить. Счастливой дороги.

* * *

Архимаг, как всегда, предпочел комфорт Ц что же, сам виноват. Не захотелос
ь, видите ли , трястись верхом, захотелось с удобством, в карете… А мы люди н
е гордые Ц нам и так нормально. Ну что, Олимпер, как настроение? Уже не жале
ешь, что тебя из ларца твоего извлекли? Свежий степной ветер в лицо Ц Олим
пер, что может быть прекраснее? Разве что сидеть в мягком кресле у камина с
бокалом хорошего вина… Но это я еще успею, на это у меня еще вся старость б
удет, а пока есть молодость и есть силы Ц надо на всю жизнь приключений на
хвататься.
И где там этот Архимаг? Честно говоря, я был уверен, что мы его быстрее наго
ним. Но до вечера, пока конь уже совсем не начал задыхаться, настичь Ноха с
вампиром мы так и не смогли. Пришлось останавливаться в харчевне у дорог
и. Заплатив небольшую сумму, а у рыцаря я одолжил не только одежду, но и дос
таточно тугой кошель, я поручил слугам позаботиться о коне, сам же пошел п
итаться и ночевать. Заодно и расспросить, не видели ли тут недавно карету
отставного рыцаря.
Как оказалось Ц видели, она проехала тут на огромной скорости три часа н
азад. Они еще удивились Ц и как это обычные кони способны с такой скорост
ью нестись? Что же, значит, я на правильном пути. Что мое отставание увелич
илось Ц ничего страшного, еще догоним и перегоним. Потом. Ночью, отказавш
ись от услуг недорогой «девушки по сугреву», про свое отношение к продаж
ной любви я уже неоднократно упоминал, оно сугубо отрицательное, я не сра
зу повалился спать, а занялся изучением Некрона.
Если предсказание о посланце иных звезд и слепом поводыре было в самом к
онце книги, то события нынешнего времени описывались в первой трети. Все
вышний сотворил гениальное, и в то же время абсолютно бесполезное произв
едение Ц оно действительно описывало все будущее, но было невозможно по
нять, относится ли данное предсказание к некой глобальной катастрофе ил
и к гибели единственной козы у бедной старушки в забытом богом и людьми с
еле. Тут все было перемешано Ц чтоб выудить нечто полезное, надо было обя
зательно знать, к чему оно относится. Но, к счастью, историю данного времен
и я знал из многих источников Ц из книг, из рассказов вампиров, из рассказ
а Духаста. И я чувствовал Ц именно сейчас я смогу выудить из мутного водо
ема предсказаний жемчужину истины…
Впрочем, чувства меня обманули Ц ничего интересного я не нашел, и завали
лся спать. Утром, с первыми петухами, перекусив на скорую руку, я продолжил
гонку за Архимагом.
Продолжалась эта безумная скачка по степям, пустыням да лесам долго Ц ц
елую неделю я с раннего утра и до поздней ночи проводил в седле, после чего
отсыпался и выяснял, «а не проезжали ли тут». Как правило, проезжали, но ка
ково же было мое удивление в один прекрасный вечер, когда выяснилось, что
о рыцарской карете тут никто ничего не слышал. Пришлось мне с утра возвра
щаться назад, часов пять потратил, пока не выяснил наконец, куда Архимаг с
вернул.
Отставание постоянно увеличивалось Ц к концу пути Архимаг был как мини
мум на сутки впереди. Видимо, не обошлось тут без магии Ц человек явно сво
их лошадей магически несколько модифицировал. Увы, я познаниями в зоомаг
ии не обладал Ц не сложилось. Но ничего Ц я уже догадался, куда путь мага
лежит. Олимпер подсказал. По его словам выходило, что в той части материка
, куда направлялся Архимаг, в это время как раз базировались резервные эл
ьфийсские части перед отбытием на Южный материк, где они вот уже три года
как не могли захватить Цитадель. Ясно, значит господин Архимаг решил к св
оим старым союзникам наведаться…
Земля, по которой мы скакали, уже не принадлежала ордену, но мои одежды тут
по прежнему пользовались уважением. Вокруг царила разруха Ц до сих пор
повсюду были видны следы прокатившейся тут пять лет назад кровопролитн
ой войны, и я, как представитель самой нейтральной из всех воюющих сторон,
был уважаемым гостем в любом трактире. Тем более, в эти земли Рыцари Славы
редко заглядывали Ц они редко так далеко отдалялись от магистрата свое
го ордена. Именно по этой самой причине мне и было несложно следить за пое
здкой Архимага Ц он тут выделялся точно так же, как и я. Мысли, что он мог уж
е давно сменить карету и сейчас я гнался за призраком, я не допускал. Не по
тому, что я такой уж самоуверенный, нет, после оплошности на Мысе Славы я п
ообещал сам себе всех врагов переоценивать, а не недооценивать. Просто у
меня установился своеобразный ментальный контакт с Архимагом Ц мы сли
шком много друг о друге думали, и теперь, как побочный результат, чувствов
али друг друга. Я знал Ц я иду по верному следу, Архимаг знал Ц от меня ему
не уйти.
В дороге мне было не скучно Ц рассказы Олимпера, как оказалось, тоже могу
т быть веселыми и интересными. Созданный неизвестно когда и неизвестно к
ем, он, как оказалось, повидал в своей жизни много владельцев, и Адам был да
леко не первым среди его хозяев. Так, до Адама его тридцать лет носил один
король, который был уверен, что он воробей, и три раза в день ел только зерн
а. Закончил он свое правление на радость всем своим поданным вольным пол
етом с самой высокой башни замка. А до короля владел Олимпером вор, настол
ько наглый, что один раз умудрился у козлоногого украсть латную рукавицу
. Куда он потом ее запрятал Ц даже Олимпер не знал, а закончил свою жизнь т
от вор упав со спины украденного вороного коня. До него медальон почти тр
и сотни лет провисел на шее алхимика, который всю свою жизнь искал способ
превратить золото в свинец. Я переспросил, может свинец в золото? Нет, заве
рил меня Олимпер, именно золото в свинец, наоборот Ц это слишком просто и
тривиально, а тот алхимик искал способ прославиться в истории своей экст
равагантностью. Погиб он в собственной лаборатории, взорвавшись во врем
я очередного эксперимента. А до него…
Короче, у Олимпера было много историй Ц забавных и грустных, веселых и не
очень, и дорогу они мне скрашивали прекрасно.
Лагерь вампиров, куда направлялся Архимаг, располагался там, где в будущ
ем будет проходить граница между Старой и Новой империей. В эти времена о
ни еще не были расой изгоев, живущих в северных лесах Ц пока эти гады зани
мали еще половину Западного и половину Северного материка, их войска сто
яли на Южном, и кровь они пока еще пили из людей открыто и с превеликим удо
вольствием. Оформлялось это как «добровольная жертва своей жизненной с
иле эльфийским воинам света для борьбы с проклятым черным Врагом и его И
мперией Зла». Слова заумные и красивые, смысл грязный и подлый. Впрочем, ни
чего иного от вампиров и ждать не стоит. Природа у них такая.
Рыцари Славы в этой земле были хоть и не персонами нон-грата, но чем-то бли
зким, и, дабы не искушать лишний раз судьбу, от сослужившего мне свою служб
у костюма я избавился. Взамен решил ничего не добывать Ц все равно на «эл
ьфа» я ни капельки не походил, а все остальные существа были для них на одн
о лицо. Низшие, мол, что с них возьмешь. Пока я ехал по их землям, на меня смот
рели довольно подозрительно Ц не внушал им доверия арбалет за спиной. Н
о на слугу Врага я не очень походил, так что меня не трогали. Кто знает, чело
веческих войск ныне в штурме Цитадели не меньше эльфийских участвовало,
быть может я как раз оттуда. Так что до самого центрального лагеря войск я
добрался без лишних проверок.
И если в начале я спешил, то в конце перевел коня с галопа на спокойную рыс
ь. Увы, я не успел. Если до этого я чувствовал, что каждую секунду Архимаг вс
е ближе и ближе, то теперь он опять стремительно удалялся. Настолько стре
мительно, что у меня не было особых сомнений Ц господин Нох воспользова
лся традиционным эльфийским транспортом, верховыми птеродактилями.
Традиционно только эльфы, да самые богатые людские дома, как правило кор
олевские, имели в своем расположении летучих ящеров. Пегасов в это время
еще не было, им суждено появиться только через три тысячи лет, когда с оста
льными тварями они пришли на земли Сумеречных королевств. Так что сейчас
эти ящеры были единственным видом воздушного транспорта, при этом быстр
ым и надежным.
Теперь я, наконец, окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше
Ц Архимаг спешит к Цитадели. Он там был, он знает, что там должно произойт
и. И он хочет этим воспользоваться. Для этого надо проникнуть на Южный мат
ерик, а это можно сделать или по морю, или по воздуху. Судя по спешке, первый
способ его не устраивает, вот и избрал он второй. И теперь летит себе над м
орем-окияном, а на меня, небось, устроил в лагере эльфийском ловушку… Не в
ерю я, что он просто так там полдня проторчал Ц наверняка задумал что-то
подлое, Нох, он известный мастак разные подлянки устраивать…
Нет уж, ты меня, враг мой, извини, не полезу я добровольно в пасть ко льву. Те
перь, когда я наконец убедился, что моя догадка верна, у меня уже не нет нео
бходимости гнаться за тобой по пятам. Олимпер, у нас еще есть время? Прекра
сно! Этого хватит, закончу свое кругосветное путешествие так же, как я его
и начал. Олимпер, тут есть на берегу какой-нибудь порт? Любой, меня любой ус
троит, лишь бы оттуда можно было до Южного материка добраться. Три дня пут
и? Вполне устроит! Жди меня, господин Архимаг, медленно, но неотвратимо при
ближается твоя гибель в моем лице…
Мне иногда становилось интересно Ц а куда делся тот прагматик, который
попал в этот мир много месяцев назад? Тот бы никогда не полез к черту на ро
га лишь из одного азарта и жажды приключений? Неужели это был я? Да, что уж д
ействительно, прав был классик, утверждавший, что бытие определяет созна
ние. Еще годик в этом мире поживу Ц и стану типичным средневековым герое
м, вершащим подвиги во имя прекрасных дам и с гордо поднятым забралом вые
зжающим на бой с драконом.
Нет, все. Даю зарок Ц покончу с Архимагом, и больше ни во что ввязываться н
е будем! В конце-концов, пора бы уже остепениться, третий десяток лет к сер
едине клонится. Все. Но с Архимагом по любому разделаюсь.

* * *

Архимаг думал. Всю свою жизнь он строил по четкому плану, он знал, что буде
т завтра, через неделю, через год. Он знал, как поступят другие люди, как он с
может повлиять на их решение. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он при
ближался к своей цели. Он не рисковал, он был осторожным игроком, который в
сегда трезво оценивает свои шансы и не впадает в безумный азарт. Архимаг
знал, на что он шел, и он был близок к окончательной победе. Но, поставив все
, он проиграл Ц фактор пришельца испортил планы пяти тысячелетий, и тепе
рь он был опять никем.
Изгой, он не был лишен своей магической силы, но он потерял все те нити, дер
гая за которые, подобно опытному кукловоду, он вершил судьбы мира. Он лиши
лся всего, и даже права жить в своем собственном времени. Он бежал, позорно
бежал в прошлое, использовав свой последний джокер. У него не оставалось
ничего, кроме верного к-Чмалеониэля, собственной силы и славного имени. Т
ут, в прошлом, эльфы признали в нем Архимага. Но это была не власть, это была
тень той власти, что в этот же момент в этом же мире обладал Архимаг молодо
й. Он пользовался плодами своей собственной прошлой славы, и это угнетал
о великого чародея.
Но ничего еще не потеряно. Архимаг жив, и готов начать новую игру. Но для эт
ого ему нужна сила, много силы. За всю свою жизнь лишь дважды он встречал т
у силу, что могла его удовлетворить Ц при уничтожении пришельцем Спящих
и при гибели Цитадели. Тогда еще относительно молодой и неопытный Архим
аг, ему было всего полторы тысячи лет, не смог осознать, насколько великий
выброс силы он наблюдает и как его можно использовать. Теперь он уже знае
т это. Он сможет использовать ту мощь, что даст ему Жертва Боли, и сила эта п
ойдет не на локальное безумство реальности, а на покорение всего мира. Ар
химаг ни тогда не понял, ни сейчас не знал, почему именно эта Жертва дала т
акую мощь Ц даже намного более кровавые жертвоприношения в иные времен
а не выделяли столько силы. Но, что бы ни было причиной, упускать свой шанс
в этот раз Верховный Архимаг не собирался.

* * *

Я уже походил на яхтах правителей, просто на кораблях, на легендарных шху
нах древнего Врага, на суднах безумцев. Бывал на флагманах флота. И вот теп
ерь, для полноты коллекции, мне разве что провонявшей рыбой рыбацкой лод
ки не хватало. Видимо, судьба в этом была со мной солидарна Ц в местном по
рту она подарила мне шанс наверстать упущенное. Так что весь путь до Южно
го материка я провел в компании вечно пьяного рыбака, его малолетнего не
то сына, не то дочки, а также десяти бочек протухшей рыбы. Зачем они ее с соб
ой возили Ц понятия не имею, но вонь на борту стояла такая, что даже закли
нание Ветра не могло ее отнести в сторону. Ну да ладно, я как бы не принцесс
а на горошине, перетерпел, коню, и то намного хуже пришлось. Все равно неко
гда было искать другое транспортное средство.
Высадили меня на самой северной части Южного материка, в пустынной и без
людной местности. Впрочем, я таким поворотом событий был весьма доволен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51