Это были не люди в нашем понимании этого слова, но и не монстры Сумеречных
королевств. Это были калеки. Слепые, но способные слышать шум ползущего п
од землей червяка. Глухие, но голосом своим способные оглушить любого вр
ага. Немые, но взором своим способные узреть в ста метрах муравья. Остров П
оследней надежды стал для них той самой последней надеждой Ц в любом др
угом месте они были бы лишь живой диковинкой в цирке, а тут, на последнем к
уске своей родины, совместными силами они выживали. Они смогли из послед
них сил отбить несколько вторжений, а потом, когда их оставили в покое, отг
ородились от мира и стали жить ради одной великой цели. Они хотели снова с
тать полноценными людьми. Увы, это было невозможно. Их генотип был изурод
ован погибшими магами-учеными, и тайна вмешательства в природу человека
канула в морские глубины.
Но люди не сдавались, они жили и работали, они так же в муках рожали детей, к
ак поет один музыкант из соседнего мира. И иногда, раз в поколение, на остр
ове Последней надежды рождались те, кого некогда так и не удалось создат
ь магам-ученым. Здоровые дети с огромным сверхчеловеческим потенциалом
. Увы, таких детей было слишком мало, и они не могли дать начало новой нации.
Но они давали нечто не менее важное Ц они давали надежду, что еще не все п
ропало. Таких детей учили всему, что было известно на острове Последней н
адежды, и отправляли во внешний мир, за море. И Ртуть был как раз одним из та
ких разведчиков-шпионов. Кроме способностей к магии, он обладал соверше
нной памятью, быстрой реакцией, силой, ловкостью, и способности свои он со
вершенствовал день ото дня.
Его цель была такая же, как и у Хаддима Роккава Ц узнать, что же угрожает м
иру, и, по возможности, сделать все, чтобы его родина не пострадала.
О принцессах все уже почти всё знали и раньше Ц и про историю их родов, и п
ро историю гибели императорского дворца, и про то, как они оказались в ака
демии магии.
А вот когда Тарас признался, что он из другого мира… Как ни странно, хоть о
б этом догадывались многие и давно, а некоторые вообще знали точно, но для
всех, включая принцесс, это оказалось неожиданностью. Почему так, почему
за полгода довольно тесных отношений они так и не узнали, откуда он родом
Ц загадка. Наверно потому, что Тарас, как он сам признался, не хотел расск
азывать им про свою прежнюю жизнь. На фоне остальных историй это была сли
шком скучной и банальной, вот и выкручивался как мог, рассказывая в ответ
на любые расспросы то очередную байку, то анекдот.
Признание Тараса заставило всех глубоко задуматься. С одной стороны, общ
еизвестным было предсказание из Некрона, точным прочтением которого Ми
хМих не поспешил поделиться со своими спутниками, а с другой было соверш
енно непонятно, какая роль во всех этих событиях может быть отведена так
ому человеку, как Тарас. Без магических способностей, без воинских умени
й, вообще без умений, если не считать за последнее умение пить, без особых
знаний, если не считать за последнее знание анекдотов. Единственное, что
могло прийти в голову Ц Тарас предложит кому-то выпить, нальет ему этило
вого спирта, и, чтоб тот ничего не заметил, будет все время отвлекать анекд
отами. Версия очень и очень интересная, да вот только в ее неправдоподобн
ости ни у кого не было особых сомнений.
Но это все еще дела будущего, а проблемой сегодняшней оставался Баруш. Чт
о с ним делать Ц не понимал никто. Если раньше, в божественном теле, он хот
ь и смутно, но вполне адекватно реагировал на окружающую обстановку, то т
еперь, в человеческом теле, покровитель дураков и юродивых был совершенн
о непредсказуем. Это пока он не навредил, но идти с существом, от которого
можно ожидать чего угодно, в стан врага… Рискованно. МихМих бы решил эту п
роблему очень просто Ц он бы взял, да и убил Баруша. Но МихМих сейчас шел н
а север, а среди остальных пяти путников на такое не мог решиться никто. Да
же понимая, что это будет самому Барушу во благо. Да вот только кто его зна
ет, вдруг он это запомнит, и потом уже в божественном теле решит отомстить
? Рисковать никому не хотелось, и пришлось искать другой вариант.
В конце концов, что-то похожее на решение этой проблемы вроде как нашли.
Был бы тут МихМих Ц очередных его замечаний по поводу тупости жителей э
того мира было бы не избежать. Но то ли к счастью, то ли нет, МихМих в это вре
мя был далеко.

* * *

Обана! Так вот ты какой, Эльфийский лес! Что же, приятно познакомиться. Я, ка
к говориться, пришел к тебе с приветом. Рассказать, что если ты не сдашься
Ц тебя тут скоро не будет.
Не хочешь сдаваться? Ну и ладно, твои проблемы. Эй, господа эльфы, вы что, сер
ьезно решили, что я буду с вами воевать по вашим правилам? Похоже, вы уже до
вольно давно не имели дела с человеком. Тех смертных, что тут живут, челове
ками у меня язык не поворачивается назвать. Но вы не волнуйтесь Ц я в ваш
лес, под ваши острые стрелы, не полезу. Господа егеря, хотите развлечься? В
ы, как говориться, лесные люди. Должны знать, что такое для сухого леса нео
сторожная искра. А если таких искр сто тысяч? Да еще и не в одном месте, а по
всей границе? Ну что, приступаем к развлечению.
Ах, как приятно посмотреть, как горит вампирий, он же эльфийский, лес! А вы д
умали, что мы просто так тут четыре дня прождали, мол, нам больше нечего де
лать? Нет уж, теперь сами разбирайтесь Ц ветер, как меня заверили, еще дня
три как минимум будет дуть именно в вашу сторону. Интересно, сколько за тр
и дня лесной пожар может пройти? Сколько-сколько? Ничего себе! Честно гово
ря, даже не знал. Ну так что, будете что-то делать, или гореть предпочитаете?

Будете! Молодцы! И егеря молодцы! Вы, значит, решили, что если у вас такая шир
окая граница, то сможете нас обойти. Да пожалуйста! Делать мне больше нече
го, как с вампирскими пограничниками в количестве десяти тысяч штук воев
ать! Десять тысяч лучников с опытом в пару сотен, а то и тысяч лет Ц это лиш
ние жертвы. Нет уж, мне мои солдаты еще пригодятся. Мы вперед пойдем. Никог
да не поверю, что вы, как дикари, живете лесными общинами. Должны быть у вас
и города, и замки Ц их то мы и будем захватывать. А господ пограничников з
десь, по моему приказу, будут ждать господа в тяжелых панцирных доспехах
из республиканской армии, они как за своими щитами засядут Ц фиг пройде
те своим на помощь! Егеря, вы пока развлекайтесь, а мы пошли.
Хорошо идти по сгоревшему лесу, тем более то и дело натыкаясь на обгоревш
ие дома прямо на деревьях. Я не возражал, когда там солдаты шарили Ц пусть
. Огонь не все тронул, уходили отсюда в спешке, так что тайники разные спок
ойно могли сохраниться. Мы не спешили Ц пока до последнего уголька не ра
зберут солдаты очередной дом, не идем дальше. Фронтом шли широким, ничего
не пропускали. Ох, много ребятам досталось Ц вампиры вообще любят разны
е золотые побрякушки с камнями, они, наверно, думали, что мы их тайники не н
айдем. Найдем! Не надо было вам, господа вампиры, быть такими жадными и наб
ирать себе столько, сколько унести не сможете!
Я, вообще, командующий честный Ц все солдаты имеют право на то, что нашли,
да вот только на половину. Вторую половину должны сложить в тележки, откр
ытые, и потом передать республиканцам, что нам все это время спины прикры
вали. Как делить Ц это разберемся, когда армия на подъеме, ждет, что вот-во
т еще большие богатства получит, то друг у друга они не будут вырывать поб
рякушки. Особенно когда их же можно вырвать у клыкастого, желательно вме
сте с клыками.
Странно, почему тут вампиров называли ушастыми… Я понимаю, раз эльфы Ц з
начит ушастые, и в нашем мире так, и тут. Да вот только уши у вампиров вполне
обычные. Ну, может, чуть-чуть острее обычных, но это и не заметно почти. А во
т клыки Ц это да, таких у людей не бывает.
О, похоже, дошли мы наконец до их местной столицы. Молодцы, отгородились от
огня, порубили вокруг деревья, потушили траву. И что, хотите теперь тут ук
рыться? А стены? Вы что, хотите без стен отбиться от моего войска? А не много
ли вы хотите? Ах, вы рассчитываете на помощь друидов, у вас тут магическое
прикрытие есть… Ладно, я вам за то, что вы на один мой отряд напустили каки
е-то дикие цветы, мстить не буду. Сами виноваты, нефиг было лезть поперед б
атька в пекло. А вот за то, что вы меня оскорбили, решив, что я ваш город взят
ь не смогу, отомстить вам придется.
А вообще, конечно, у меня такое ощущение странное, что моя манера воевать в
ызывает у тех, кто со школьной скамьи учил тактику правильных сражений, н
ервный тик. А что я могу с собой поделать? Я сам, хоть и получил лейтенанта, в
тактике ровным счетом ничерта не смыслю, а поступаю так, как велит позыв д
уши. Вот сейчас, например, он мне велит, что этот город надо наказать. Хорош
о так наказать, чтоб другие тут же и сдались. Войну, по моему мнению, надо вы
игрывать в первой же битве. Причем уверенно, так, чтоб никто не усомнился,
что это таки победа, а не неизвестно что.
Правда, чувствую, придется пораскинуть мозгами. Что-то не приходит мне в г
олову, как можно взять штурмом лесной город, где каждый местный умеет стр
елять из лука, а спину ему прикрывает владеющий магией друид.
Ладно, господам солдатам, похоже, придется отработать все то, что они за вр
емя похода съели и нахапали. А ну взялись за топоры, и пошли вокруг лесного
города обгорелые стволы рубить. Мне нужна чистая полоса метров в пятьде
сят. Справитесь? Вас больше ста тысяч Ц должны справиться! Сроку даю вам
Ц день.
Молодцы. Вовремя управились. Хвалю.
А теперь все дружно вспомним, как там оно пелось! Встаньте дети, встаньте в
круг! Ну что, диаметр эльфийского города под десять км, значит периметр гд
е-то тридцать, значит тройной цепью город мы можем окружить. Так, генералы
, молчать, я знаю, что я делаю! А то я вас возьму, да и припугну! Чем? Да хотя бы т
ем, что у нас продовольствия осталось ровно на два дня Ц и если мы за это в
ремя не выиграем войну, то помрем с голоду.
Ой! По-моему, я их слишком припугнул… Ладно, ладно, успокойтесь. Я прекрасн
о понимаю, что это только первый город. Ничего, что он такой большой, по сем
ье на дерево Ц много тут народа быть не может. Тысяч двадцать, тридцать. Н
ас все равно больше. А остальные? А они сдадутся. Увидите, почему. Есть тако
е одно выражение хорошее Ц у страха глаза велики.
Ну что же, стали в круг? Что, они на нас внимательно смотрят? Ладно, теперь, п
охоже, настала очередь и мне по специальности поработать. Настал час пок
олдовать. И вы мне в этом поможете! Все добыли то, что я просил? Молодцы! А те
перь приступаем к работе!
Так, осторожнее! Тут линия должна немного под другим углом идти. Ну что так
ое! В пентаграмме по определению пять углов, а ты сколько нарисовал? Шесть
! Так, у тебя сколько пальцев? Да, нужно чтоб столько было углов, сколько у те
бя пальцев. Нет, не у тебя, я не знаю, кто тебя так, но тебе нужно на один больш
е угол рисовать. Да, пять. А пальцев у тебя четыре. Нужно пять. Ладно, будем н
адеяться, что господа вампиры не сильно наблюдательны. И если из двадцат
и тысяч пентаграмм, что сейчас усердно рисуют мои солдаты, пару тысяч буд
ут не с тем числом углов Ц не заметят. Главное, чтоб они кур и белок замети
ли. И мышей. Жалко, с кошками было бы красивее, но и так сойдет. По идее, они до
лжны меня считать за нечто вроде абсолютного зла, и потому то, чем сейчас м
ое войско занимается, воспринять на полном серьезе.
Интересно, о чем они сейчас думают?

* * *

Ц Признать полную капитуляцию и сдаться!
Еще вчера предложение, высказанное только что на совместном совете арис
тократии и магов, смотрелось бы как глупая шутка. Да, люди прошли далеко вг
лубь леса, но никаких шансов взять йЦор-Шарлитарэн, четвертый по величин
е город Эльфийского леса, у них не было. Верховный Архимаг заверил, что кро
ме «объекта Х» и нескольких не особо сильных слуг Врага, в войске нет ни ед
иного мага, друиды уверяли, что они не пропустят врагов ближе чем на расст
ояние выстрела из лука. Буквально за ночь ситуация изменилась на противо
положную.
Весть о том, что армия людей начала непонятную деятельность, сначала не в
ызвала особого ажиотажа. Но потом по совершенно секретному каналу от гла
вного друида йЦор-Шарлитарэна пришло паническое сообщение Ц люди стро
ят двадцать тысяч арканов Жертвы Боли! И руководит этой постройкой тот с
амый «объект Х».
Экстренный расширенный совет был созван немедленно. Впервые в качестве
экспертов на него были вызваны маги Ц эльфы хотели получить квалифицир
ованную магическую консультацию. И вот теперь, всего через полчаса после
начала заседания, прозвучали те самые сакраментальные слова. «Признать
полную капитуляцию и сдаться».
До этого было многое. За полчаса успел выступить Й-Эрц-Кантариватимэль, п
ояснивший, что Жертва Боли на самом деле не полностью магическое заклина
ние, а скорее аркан Ц заклинание, на которое при должном умении способен
и не знающий магию обычный человек. Тут главное в собственной железной в
оле, в желании уничтожить врага, и сотворить это можно и без магии. На вопр
ос о жертвах он подтвердил Ц да, даже жертвы обычной крысы или курицы мож
ет хватить на то, чтоб в страшных мучениях погиб эльф или человек. Также, в
оспользовавшись глазами одного из друидов-наблюдателей, он подтвердил
Ц да, под руководством не читавшего никогда Книгу «объекта Х» солдаты ч
еловеческой армии строят правильные арканы, да, у них есть жертвы, да, они
не испытывают страха и к полудню обряды будут завершены. Наконец он подт
вердил, что такое количество арканов, расположенных правильной окружно
стью вокруг йЦор-Шарлитарэна, даже если создавшие их солдаты не смогут п
равильно направить силу Жертвы Боли, сотрут весь город со всеми жителями
с лица земли. После выступления Й-Эрц-Кантариватимэля нашлись только дв
ое, предложивших умереть, но не сдаваться, и, наконец, голос, так и оставший
ся в истории просто гласом совета, произнес ставшую знаменитой фразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51